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小型的遥控电路便足以将钚反应堆启动到工作状态。
这些现在都变了。对地球上层大气的测量表明阿尔孔人的反中子罩一直延伸到了大约一百二十公里的高空，这就意味着正常的裂变过程要到反中子罩以外才能开始。这样便给美国航天司令部的专家们造成了困难。当然，这些困难是可以克服的。“星尘２号”安装了与以往不同的第二级火箭，化学过程可以不受阿尔孔人那少见的能量场的影响。人们只提出了第二级火箭的功率能不能将第三级火箭也就是真正的宇宙飞船送到一百二十公里以上的高空中去的问题。
第二级火箭是“钚－Ｄ”系列的一种设计。它通过了试验地的试验。它必须在没有核化学过程的条件下也能运行，至少在燃烧结束后能达到足够的航程，以便将分离开的原子飞船以自由落体方式送到临界界限以外。
以什么速度达到这一点可以看作是比较次要的事。第三级火箭的发动机是经受过考验的，它可以很容易地将“星尘２号”送出地球的引力圈，携带的喷气燃料足以保证加速、减速、登月和从月球重新起飞之用。正如技术人员所说的，甚至于“还可以”保证飞船的返回。当然，这问题对于发射“星尘 号”已没有现实意义，这次只是让它围绕着月球飞行，所需要的能量比加上在月球着陆和再起飞会少得多。
在只对强大电能防护罩上的某一点进行持续炮击开始前整十六个小时的时候，庞德尔将军下达了点火命令。
“星尘２号”呼啸着升上了无云的内华达上空。担任这次“月球武装探险”机长的是航天部队冒险飞行员米迈克尔·弗莱特中校，代替随飞船医生而登上飞船的是宇航局的一名武器专家。人们到底不能要求一个负担已经过重的宇航员除去他正常的义务外还要担负监管一种全新核武器的任务。
“星尘２号 ”飞船上的武器军官是罗德·尼森，他曾一起经历过新型催化氢弹的试验。由于他还有宇航的经验，所以人们命令他参加了这次特殊任务。成功发射后几分钟，地面中心的人们都在定位与可视电话的屏幕前等待着，“星尘２号”的第一级火箭已经分离，第二级火箭像人们能期待的那样准时点火了。
“钚－Ｄ”型的运载火箭在建造载人空间站时已经接受过了考验，只是在当时人们还不必运载这样大的重量！
庞德尔将军一动不动地站在中央自动遥控仪的旁边，情况像现在正待在戈壁沙漠中的老“星尘号”发射时一样，那个光点一直可以看得很清楚。终于传来了遥控与管理计算机那清脆的声音。
“再过八秒钟燃烧结束，分离成功。”
每个人都听到了巨大的爆炸声，同时，３号机器人那光一样快的脉冲在跟踪着宇宙飞船。迈弗莱特中校在报告。他似乎十分疲惫，而且受了伤。由于各级火箭间要进行必要的转换，所以在穿过阻碍飞行的大气层时加速度很高，第二级火箭便已达到了１１．６个ｇ。
“弗莱特向地面控制中心报告：飞船上一切良好”，这是喇叭里传出来的声音。“点火脉冲到达，自控机器人已给出证实信号。”
“点火，点火正常不？”庞德尔急着问。他的目光在死盯着红外仪的监视屏，这时本来应该首先能看到核发动机启动时的白热化气柱的。
“什么也没有看见！”主任工程师叹息着。他的头来回来去地摇着。“他们还处在抗中子区内。什么也没有看见！”
“失重现象仍然存在，发动机没有开始运转。”弗莱特的声音打破了沉闷的寂静。“请提供在考虑到我燃烧结束的航程时可达到的高度、仰角及引力影响。”
控制中心天文导航机器人电脑运转起来，过了一会儿数据便出来了，并以高速短脉冲形式直接传给了宇宙飞船的自控装置。数秒钟后，方向转了４７．３度。旋转运动是由内置的附加固体燃料火箭完成的，“星尘２号 ”因此而脱离了垂直发射，达到了８２１米／秒的飞行速度。
快速滚动的图表提供着所需要的信息。庞德尔曾经历过多次发射，他很清楚，火箭现在已进入一个很长的椭圆形卫星轨道。毫无疑问，这个轨道在这时必须脱离抗中子场。人们不安地思考着和等待着，一切都取决于使飞船的核发动机点火。为此，需要有自由的、未被结合的中子，没有它的作用核过程是不可能发生的。
迈弗莱特中校发出了第五次例行报告，他的声音突然与低沉的隆隆声混到了一起，在二百一十一公里的高空中发动机点了火。
在红外扫描仪的立体屏幕上，“星尘２号”马上变得可以看到了。热辐射很厉害，甚至于不太灵敏的设备都收到了这次核点火的信息。
过了不大一会儿，宇宙飞船便被地面遥控站发现，并受其所控制。当火箭以很高的加速度达到了地球的逃逸速度后载人空间站的天文导航遥控仪便被接通了。
从这时起已没有怀疑了。这次大胆的试验成功了，小型攻击联队的第一枚火箭离开了地球的引力圈。
仔细加了密的无线电通信在全球范围内展开了。
在收到约定密码信号后十秒钟，彼得龙斯基元帅按下了点火的按钮。
东方集团的巨型火箭没有作进一步准备便飞快地升入西伯利亚的上空。该火箭也运载有四个人，其中一个人在几小时之前才与美国运输司令部一起到达。威力巨大的催化氢弹被装到了货舱的内置发射架上。
几乎是在同时，劳林托元帅也给亚洲联邦飞船下达了发射的命令。这艘飞船与那两艘一样，也带着核武器上了天。这里也有一名武器专家在飞船上，他的任务只是在粗调后再对导弹进行微调，以使其飞行在正确的道路上。
没有因发射失败而造成炸弹爆炸，当首先发射的“星尘２号”证明了人们能够很好地脱离抗中子区以后，三艘飞船都隆隆地到了位。必然产生的时间差是自动装置的事，它们快速而精确地计算出了每艘飞船必须达到的航程，以便使三艘飞船一起到达规定的月球南北极绕行轨道。
三枚喷着火的火箭就这样飞入了黑暗的宇宙。地球上三大实力集团的十二个人，也就是十二名航天军人，得到了他们内容明确的命令。
庞德尔将军几小时后才离开屏幕。载人空间站的转播情况很好，因此没有人再怀疑这三枚火箭已经到了飞往目标的征途中。
“星尘２号”目前正处在无驱动力情况下，以便为后发射的飞船创造向前赶上的机会。
“请您再过五个小时叫醒我。”庞德尔没有表情地说。
参谋长莫里斯上校沉默地点了点头，他关心地望着这位负责人那庞大的身躯。几天以来，庞德尔一直是弯着腰在走路，就好像背着重物似的。
可能他再也不能容忍他最好的冒险飞行员那不可理解的行为。佩利·罗丹少校对于庞德尔将军来说曾经就像儿子一样。
当他消失在掩蔽部重重的门后时，阿伦·Ｄ·默坎特出现了，这位北约情报局局长在发射阶段宁愿不与精疲力尽的庞德尔接触。
这位不引人注目的小个子男人现在也露出了他那少有的微笑。
“真是一位干练的和有责任心的军官，”他沉思地说，“您知道吗？莫里斯上校，庞德尔非常不愿意下达攻击命令。”
莫里斯垂下了眼皮。情报局长的目光弄得他很不舒服，他小心地避开了。
“这是可以估计到的，先生。毕竟是庞德尔将军经过了难以言状的努力后才将老的‘星尘号’送上路的，但现在他却不得不发射一艘姐妹飞船去执行歼灭的任务。我在这整个事件中有一种不舒服的感觉，先生！”
默坎特的眼睛眯了起来。
“为什么呢？您担心技术故障？您认为我们的催化炸弹不会爆炸？我请您敞开地讲。”
莫里斯拿不定主意了，阿伦·Ｄ·默坎特是一个很怪的人。
“不是这个，先生。这些飞船会到达月球，炸弹也会爆炸。但前提是，这个所谓的第三种势力要像我们按照成功的演示所想像的那样。至少那些人没有阻止我们发射火箭使我感到很奇怪，也许他们想以后再攻击它们，或者……”
“或者？”默坎特打断了他的话。
“……或者他们认为我们是一些根本没有能力进行这种攻击的类似于猴子的动物。请原谅我这样说，先生。”
“您可以想像，我亲爱的，”默坎特慢条斯理地回答着，“假如我从前便已经有过同样的看法，您会不会感到惊讶呢？”
不，莫里斯上校丝毫不感到惊讶。
这位西方的情报局局长像他来的时候那样无声无息地消失了，没有人发现他脸上露出的最深的忧虑。
阿伦·Ｄ·默坎特也有一种奇怪的感觉，对此他并不怀疑。
就在此时，三枚火箭正以恒定的加速度迅速地穿过太空。按照计算好的数据它们必须再过十五个小时到达变轨地点，接着进行的环绕月球轨道的机动可在接着的三小时内完成，到那时情况就严重了。
阿伦·Ｄ·默坎特坚决要在空间站上经历这有决定意义的时刻，在那里自由的观察将不再模糊不清：那种观察是远在地球大气层以外进行的。
第十八章
“大破产”的暗号在几分钟之前已经发出，雷金纳德·布尔按照约定打开了结构电路，三个人闪电般地动了起来。
阿尔布莱希特·克莱因以前从来没有跑过这么快。他就好像疯狂地在跳跃，在这种跳跃中穿过了弱照明电能防护罩的小窗口。
罗丹的高大身躯在那可怕弹雨的刺眼火光中给人以威胁和神秘感。彼得柯斯诺夫不自主地去抓武器。
银棒所发出的闪光使柯斯诺夫暂时失去了行动的能力，他的脑子里一直还想着他不能再根据自己的意愿来取消的那条命令：“站住，别动，什么也别干。”
佩利·罗丹已不再是�