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布利开始理解了，他拉着长声说：“你确信已发射的那三艘月球火箭已经有了下手的机会？”
罗丹点了点头。
当那位苗条的高个子女人披头散发地从帐篷里跑出来的时候，她发现那两个人正坐在地上。她一动也没动地喘着粗气。
罗丹仰着头心平气和地看着她。
“您好吗？”他问，“多谢您的帮助。您现在可以把克雷斯特带走了，他已经健康了，如果适当地注意营养和多休息，虚弱的现象很快就会消失的。您走吧。”
托拉愣住了，她带着恐惧、无奈和本能的愤怒俯视着坐着的这两个人。
她的声音很刺耳，话来得飞快：“你们为什么没把计划中的攻击立刻通知我？我……”
“您的作法就像一个歇斯底里的小学生，”罗丹打断了她的话，“我们刚刚成功地排除掉无线电干扰您就中断了同我的谈话。我建议您尽快地回您的飞船去，但您得有足够的时间。您确定了三个陌生物体的位置了吗？您现在说一说，您收到定位报告了吗？”
她作出了肯定的回答。虽然在罗丹的心里类似于同情她的心情在高涨着，但他的声音却仍很严厉。他看到托拉的双手在抖动，便站了起来。
“对此您都做了什么？”他问她。
“您过来，请您一起过来，”她没有回答，却结结巴巴地说，“火箭是什么时候起飞的？它们带有什么武器？克雷斯特说是一种什么……”
“介子催化炸弹，”罗丹补充道，“这是一种聚变武器，它对反中子罩没有反应。您采取相应的防御措施了吗？地球宇宙飞船的每一个机长都会做到这种事。”
托拉连一秒钟也不能再耽误了，她没有说明罗丹根据什么看出她没有采取最简单的措施。
她跑了，那两个男人跟在她的后面。傲慢和不慎都可能导致超级宇宙飞船的毁灭，尤其是它那些疲塌的乘员已不可能排除就要降临的危险。罗丹不由自主地想起了曾经战胜了戈里亚特的大卫。
救援飞船的引力电梯带上了他们，并直接将他们送到了控制中心。从月球到地球时托拉是一个人来的，正如她精神紧张地解释的，这是一艘小型的全自动飞船，它只能由一名飞行员操纵。
罗丹只向四周看了看，脑子就晕了。与这些设备比起来，“星尘号”的仪表简直就成了一只独木舟的设备了。
起飞前并没有做什么费事的准备工作，进入宇宙空间时也完全没有经历什么过渡阶段，罗丹在此前还从来没有这么清楚地意识到阿尔孔人与人类的知识之间存在着这么大的差距。
托拉通过一些看来很简单的开关控制着强大的宇宙飞船，为此，有大量的机器人在工作着。发动机突然响了起来，使罗丹吓了一跳。荧光屏亮了，他可以理解地等待着高度加速所造成的那种令人不适的效应，然而却什么也没有发生，球形飞船以极大的速度垂直地、顺利地发射了出去，地面被抛到了它的下面。罗丹身体的痉挛状态还没有恢复正常，人们已经可以看到地球表面的一大部分了。太平洋出现了，紧接着又出现了美洲的西海岸。用强力穿透大气层时空气所发出的那种刺耳的尖叫声过去了，他们一会儿的工夫就把地球大气层的最后残余也抛到了后面，他们前面所展现的已经是无边的宇宙空间了。
罗丹转了转身，雷金纳德·布尔六神无主地蜷缩在一张高靠背的似乎不能折叠的沙发椅上。对于阿尔孔人来说不存在加速压力问题，据罗丹估计，飞船的加速度一定有数百个ｇ，但人们却什么也感觉不到。
“他们是怎样做到这一点的？”布利轻轻地动了动嘴唇嘟囔着，“天哪，他们是怎样做到这一点的？我们正在迅速地进入月球的引力范围。托拉……”
最后这个词是喊出来的。罗丹把身子转了过来，前面的屏幕上已经完全可以俯视到月球了，几秒钟后便只能看到一部分月球表面了。
从球形飞船赤道部环形隆起的喷口中向前喷出了耀眼的火流，这样，他们便不必要再使主发动机转向了。罗丹再也控制不住自己的感情了，他在同他那不听话的理智斗争着。他这种理智总试图向他证明，这种事恐怕是根本不可能的。
他的各种想法都绞到了一起，根本理不出一个统一的看法。当托拉尖声尖气地叫起来时罗丹才清醒过来，托拉把手向上猛地一扳，在另一个屏幕上便出现了三个闪烁的小点。
“火箭！”布利说，“它们正在南极的上空，我……”
他们正处在自由落体的状态下，载人卫星的遥控站开始了第一圈绕月飞行以后，自动控制脉冲便中断了。当初，罗丹曾经把这看成是一场几乎致命的意外事件，并为此而震惊过，但“星尘２号”机长弗莱特中校的内心却丝毫没有因突然失去遥控而感到震惊，三艘飞船仍然精确地保持在预定的轨道上，否则被弗莱特看作是防御行为的事便不会发生了。从极地到极地的第二圈飞行后，罗德尼森上尉担负起了指挥的任务。他的瞄准仪运行得最精确，三枚导弹的自控电脑不断地通过“星尘２号”的指挥仪得到新的脉冲。
尼森一直等到光标变成了红色，在目标捕捉器的屏幕上出现了一个很大的球形物体。
雷瑟特少尉操纵的光学图像定位仪报告目标识别无误，机器人的计算确认了目标的尺寸，弗莱特中校彻底地结束了一次绝望的行动：“‘星尘２号’机长致各随行飞船：目标已识别清楚，定位无误。武器军官注意，请注意有关发射的指令。尼森上尉：可以开火了。”
尼森本人却很镇静，他一起数着最后的几秒钟。关着舱门的月球飞船弹舱的三枚导弹自控仪已经嗒嗒地响了起来，最后的修正值传了过来：火控仪捕捉到的目标已存入机器人控制的电脑系统。
“三……二……一……开火！”尼森通过无线电话传达着命令。开关点燃了导弹的引信，两艘随伴飞船的武器技师除了监视机件正确运行外没有什么其他的事可做。
从打开了舱门的炸弹舱里射出了三枚喷着火的导弹，从观察舱外情况的屏幕上看到这些导弹点火时，这些导弹已经飞走了。宇宙飞船的自动自控装置立刻开始工作，呼啸着的发动机以极高的加速度将其扯离了轨道的航线。
弗莱特中校只还想着及时地逃避。爆炸一定是很可怕的，飞船以很陡的角度飞走了，在他们下面相距八百多公里远的地方，导弹可旋转的控制喷嘴在运动着，目标已经被自动装置不可改变地抓住了。
在绝对真空中进行的核爆炸并不像在浓密的大气层里进行的那个样子。
由高度压缩的灼热空气所造成的冲击波，是核弹毁灭性作用中一种很重要的作用，但这种作用在没有空气的月球上却不会发生。由于还没有在真空中核作用范围的经验，所以人们决定点燃三枚最重型的氢弹，目标恰好在同时发生反应的核过程的地面零点以下。放射性辐射被看作是次要的事，至少在这次特殊的情况下是这样的，冲击波的作用在没有空气的空间中一定比在浓密的大气层中衰减得更快，它实际上仍被限制在释放气体的纯爆炸能力上。
因此，没有人指望会产生一个人造的太阳，蓝白色的炽热球体起初只像一个点在发光，然后它才会以极快的速度扩展成发着与太阳光一样亮的光芒的庞然大物。
蘑菇云也没有，取而代之的是月球的南极地区变成了一个沸腾着的地区。
不断增大的能量球会释放出巨大的力量，这一点在空间站上也可以看到。这个球会变得很大，以至于可以超出月球的地平线。
阿尔孔人的救援飞船非常荒谬地飞进了爆炸作用的最外缘，罗丹后来都回忆不起来他在几秒钟内穿过这炽热地狱时的想法和感觉都是什么。
他只记得飞船所有的反应堆都通过反应极快的正电子计算机转换到了电能防护罩程序上。
救援飞船被扯离了航线，并被远远地抛到了宇宙空间中去。然后，自动装置才将救援飞船控制住，并使其稳定下来。
攻击后的十分钟，没有了速度的球形救援飞船停在了空旷的宇宙空间中。
托拉显出了少有的镇静，她的眼睛似乎失去了光彩地注视着荧光屏，屏幕明确地向她展现了这场灾难，在这沸腾的火海中一定有科研巡航飞船的残骸。
罗丹等了几分钟才轻轻地问：“我认为您现在正想着报复，是吗？您恐怕会这样干的。”
“我在想，我犯了一个错误。”她没有表情地回答。
罗丹感觉到这正是他能接近这个女人的时候。
“您本来是必须更好地保护飞船的。”他说。
“我小看了人类，这就是一切，”她没有表情地回答。“您不要以为大帝国的机长会因一艘飞船被消灭而倒下。您有什么建议吗？”
她的问题不仅仅牵扯着这时的形势，托拉完全像罗丹一样知道母船的被消灭意味着什么。
托拉与克雷斯特这两个阿尔孔人现在彻底地与大帝国失去了联系，他们已经没有回去的路。
罗丹沉思地说：“请您先降落吧。我将试图建立作为主权国家的‘第三势力’，它的存在应该用来保障和平。”
托拉的精神已经垮掉了。罗丹料到了这一点。
短短的一个小时以后，球形的救援飞船便重新降落到了石质戈壁沙漠的地面上。
在距离地球还很远的外空中，十二名男子在轻松地喘着气，这就是返回的三枚火箭的乘员。
“如果我们一开始就有准备那就好了！”弗莱特中校看了看屏幕后小声地说。“你们看到那个大家伙了吗？用那种飞船我们恐怕可以飞到银河系中去。”
第二十一章
阿尔孔人的救援飞船降落后大约二十六个小时，有一部分包围部队又集结了起来，并对更大更稳定的电能防护罩开了火。但到了中午那些负责的军官