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他眼中闪过一丝不忍，“怎么喝这样的水？你伤还未好。”
雪鹤勉强地笑了笑，“现在不是顾及这个的时候。”说着她看了一眼风尘仆仆的照生，“倒是你，怎么回来了？”
“我的马被砍伤了，回来再去寻一匹。”
雪鹤听后点头，“嗯，你小心些……一定要活着。”
“我知道。”照生低声应了，稍后，他又道，“程三。”
“嗯？”雪鹤抬头看着他。
“忘了那晚的事情，永远不要再去回想。”
雪鹤愣了一下，她微不可见地瑟缩了一下，但是马上，她又镇静下来，“照生哥……”少女的嘴唇苍白，双眼枯槁，但她依旧坚定地说道，“我没有那么脆弱。”
“好，”照生露出宽慰的笑，“那我走了，你好生照顾自己。”说着转过身去，带着满身鲜血，走出了大帐。
而帐中的雪鹤，捧着水罐，五指紧紧地掐着，许久许久，直至指尖发青。
——有些事情，不是想忘就能忘记了。
在死守城池的第三日，程肃接到急报，说是在极东博州，又有一队人数较少的匈奴精兵破城而入，因为杜昆的缘故，这队匈奴不费吹灰之力就打开了博州的城池。此刻匈奴已经逼近靖湖平原，若再不分兵阻止，只怕就算耀州守住了，帝都也有危机——而那支匈奴军队的将军，不是别人，正是刚刚继位的大单于，乌达尔。
那日夜里，雪鹤同雪枭等一干将领在昏暗的大帐中，看程肃艰难万分地下了一个决定整个风雪关命运的决定——弃城。所有风雪关部队转移到后方，务必要将所有匈奴队伍拦截在靖湖原之内。
雪鹤看着程肃，她的爹爹已经数日未睡了，眼睛血红，他的腹上还带着伤，因为没有好好包扎，伤口一直在发炎，留着脓血——这个为国家尽忠半辈子的大将，终究一朝败北，输得一干二净。
一旦弃城的军令下达，那么风雪关程氏将背上败军的骂名，什么昭北公，飞骑大将军，风雪关总兵的殊荣，都将在场战役中灰飞烟灭。
程氏，将永远不复黄金贵族的荣耀。
雪鹤只感觉周身冰凉，大哥战死，忠心的属下战死，往日称兄道弟的朋友战死……死亡充斥在她身边，加之家族即将败落的惨状，这冰冷的现实，每分每刻都比噩梦更要可怕。
第二日，雪鹤记得天气尚是清冷，她骑在马上，最后回望了一眼那尚在烈焰燃烧中的熟悉城池——她自小生活的地方，承载着她所有童年记忆的城市，将在这一刻，化为乌有。
脸色苍白的女孩眼中死寂一片，不知是悲是哀。
她的大哥，朗云，以及千千万万葬生在这城池中的英灵们，没有人给他们收敛尸骨，甚至没有人来得及悲伤——因为在此之后，他们这些活下来的人们要继续追击着匈奴，直到鞑虏驱除，或是自己马革裹尸的那天。
——她的十五岁成人礼，给予她的将是鲜血淋淋的成长。
扭回头，雪鹤挺直了脊背，她的脸上再不是玩世不恭的嬉笑表情，“驾！”马刺一蹬，她率领着残损的鹤骑，同风雪关守兵们一同离开了耀州……
第八章 朝议·冢（上）（）
顺和二十八年，二月一十三日，匈奴右贤王勾结国贼，大破北朔国门耀州。风雪关鏖战三日，战死守军十余万，其中副将、参将各战死一名，及下守备六名，千总把总等达二十五人者。百姓死及失踪者十五余万。
同时，匈奴新任大单于乌达尔率精兵从东极博州走道，对风雪关形成夹击之势，风雪关总兵程肃弃城让道，匈奴两兵汇合。蛮夷入侵，朝向靖湖，剑指帝都。
加急消息快马送入帝都兆京，深夜，当今圣上叶正霖听闻消息后，立刻从床上跳起来，他捏着那道绣着七瓣梅花图案的密卷，赤着脚在地上来回踱步，不一会儿，叶正霖便一脸青筋地将密卷撕得粉碎，并诏令当朝重臣连夜进宫，商讨政事。
那是兆京皇宫的一个不眠之夜，不仅是众位大臣没睡，连嫔妃皇子们听说耀州失守都是满心惶惶。在灯火辉煌的乾坤殿中，几位上了年岁的老臣听闻战败几欲晕倒，他人亦是满脸青色，叶正霖见朝臣如此没用，更是气愤，当场杖责了几位惧怕过度的朝臣，其中户部员外郎袁大人还因为伤势过重，当场就一命呜呼了。
除了权臣之外，另有主持兆京护都任务的几个大营指挥使，以及数位皇子，平素顽劣荒唐的五皇子叶辞，刚刚大婚的六皇子叶宸，近日很是低调的九皇子叶询，乃至年岁尚轻的十一皇子叶翎，近十位皇子聚集在乾坤殿中。座上的帝王一脸青黑，望着四下朝臣沉默不语，一干朝臣亦是双手拢入袖中，低头弯腰，不敢支吾一声。
叶正霖揉着太阳穴，问，“怎么了，平时嘴仗不是打得很厉害吗？这下全成哑巴了？”
叶询低着头，悄悄望了一眼前头站着的五哥，以及一旁的孟玠，他们的动作同自己一样，皆是默不作声——消息刚刚从边关传来，在一切都还不知详情的情况下，事关帝都安危，这些个老狐狸，谁都不会贸然发表任何意见。
俊美的九皇子抿着唇，望着光亮的黑石地板，他还未将一切布置好，就发生如此重大的变故，听闻前段日子里程家小女儿即将举办及笄礼，连金谏都已发了出去，因此匈奴攻破耀州时，程三是在城中的吧？
程三，你现在到底怎样了？
叶询长袖下的双手紧紧攥住拳头，纵然他眼线众多，他却不知程三生死。
寂静的乾坤殿中，九皇子突然出列，“父皇，儿臣认为，匈奴入侵，战事危机，若贸然从他地调军阻敌，恐时间不够，不如暂时让程氏戴罪立功，继续迎敌。一者程氏熟悉敌军，二者省去掉军时间。待敌军退去，再量罪程氏不迟。”
“九弟这是要叫败军上阵么？耀州刚刚城破，风雪关守兵兵力折损四分有一，九弟认为，程氏军队此刻的士气，合适再追敌吗？”叶询站位的前头，是一座轮椅，轮椅上坐着一个年轻的男人，戴着精致的玉冠，着一席宽松的如水白衣，膝盖上盖着绣着金丝的厚毯子。在说话时，他始终没有转过身来，一直面向着叶正霖。他的声音很低，似乎身体不好。
——那是六皇子叶宸，前些日子刚刚迎娶了武宁公杨勋最宠爱的女儿为王妃，算来如今六皇子是和杨氏绑在一块儿了。杨氏所驻守的虎门和风雪关接壤，如果程氏败落，杨氏能分到很大的甜头。
叶询恭谦地问，“不知六哥有何想法？”
“匈奴此刻行军已经逼近靖湖地界，程氏不适迎敌，何不调靖安王军队迎敌？”
“六哥这就说笑了，靖安王手无半点兵权，何来军队迎敌之说？”
“穆氏一脉把控粮铁喉头百年，若手下无半分兵力，这说出去未免太夸张了吧？”
“按照大朔明律，靖地守城固然有兵，只是这守兵多年未战，此刻突然迎敌，还是敌方铁骑……六哥，靖地后方便是兆京，你提议叫弱兵对强敌，是何居心？”叶询三言两句就将叶宸的明刀暗箭给挡了回去。
此刻一个稍显轻佻的声音插进来，“六弟，九弟心孝，为靖安王说几句也无可厚非，你做哥哥的可要让着他点儿。”
说话的是站在皇子队列第二位的五皇子叶辞，平素习惯穿着华丽夸张的他今日却反常地着一身低调素衣，他的一番话明着是为叶询说话，暗里却捅他一刀。
叶宸自然也听出来了，于是低低一声应承，“五哥说的是。”
叶辞又说道，“靖地平坦广阔，紧邻兆京，靖安王手握大朔粮铁命脉，若再掌军，哪里顾得过来呢？”言及于此，只见叶正霖的眼中闪过一丝奇怪的神色，叶辞将这表情收入眼底，他接着道，“父皇，所以儿臣认为，靖地若无可靠军队御敌，续用程氏是目下最稳妥的办法。不知九弟是否也和为兄所思一样？”
叶询吃了一记软刀子，却只能躬身道，“五哥在理。”
叶正霖思虑确实一时调不出其他军队御敌，虎门杨氏一脉对于风雪关军权蠢蠢欲动，剩下诸如霍氏，苏氏的军队皆驻扎在江南，根本来不及调兵，这一想之下，确实叫程氏继续御敌才是上策，若是这样，便不可马上定程氏丢城之罪了。
——而叶询，也是想要这样的结果。他首要目的，便是先保住雪鹤。
叶正霖又询问了其他朝臣意见，大家你一言我一语，皆是跟着自己一派皇子说话，再另有几个硬气的年轻官员提议封锁兆京，不得任何官员以及家眷离京，以保兆京民心，几句话使得几位年老朝臣纷纷倒吸凉气。
叶正霖看向一直沉默的孟玠，问，“孟卿，你以为如何？”
“回陛下，臣以为续调程氏御敌可行。”短短的一句话，没有任何解释，却如一句总结一般，金座上的叶正霖支着脑袋，闭眼片刻，低声说道，“既然大家都认为可行，便准了吧……只不过，程氏失职，犯此大错，必要的惩戒还是要有的。”
再之后，四位护城大营的指挥使同叶正霖讨论了一些加强护城的事情，这些军务上的事情，待商讨完毕，天空已是微微泛着鱼肚白了。
退出乾坤殿时，叶询抬起头来，他的双手拢入袖中，抬头望着微亮的天空，眼神复杂。
叶正霖勤政，加之边关急报还在不断送来，即便一夜未睡，这早朝看来也是免不了，心中有略微烦躁，叶询甩开袖子，正欲走下台阶，就听一个声音唤他，“九弟。”
叶询回身，看见一袭素袍站在殿前的阴影中，黑色掩去半张脸，叶询轻不可见的一皱眉，随即行礼道，“五哥？”
那人仅露出的半张脸扯了扯嘴角，似乎在意味深长的笑，“九弟自从西荒归来，为兄还不曾同九弟好好叙旧呢。”
“五哥事务繁忙，自然难以挤