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虽然举人在大明百姓眼中已经算是尊贵无比了，普通百姓见了也是要下跪称呼一声举人老爷的，可是牛金星却不这么想，而且他也很清楚，举人和进士的差别到底有多大。举人虽然已经很尊贵了，但与进士相比却差着十万八千里。
进士，不论当官不当官，那都是妥妥的统治阶级的一员。而历朝历代只要会试之后榜上有名，就应算是中了进士了。殿试只是涉及到进士的排名，却从来没有发生过除名的事情。
所以如今排着长队，缓缓走过午门、金水桥以及皇极门的这些新科贡士们，并没有像当初走进贡院大门时的那种紧张。
过了皇极门，远远看见雄伟的皇极殿，不少新科贡士都惊讶地叫出了声，随即引来礼部官员责令所有人保持肃静的呵斥之声。
紫禁城皇极殿即使搁在现在也是了不起的建筑，放到建筑普遍比较低矮的明朝，高大雄伟的皇极殿给人们带来的视觉效果，绝对是一种震撼。
从大明门进入，五百名即将成为新科进士的读书人，先是经过了承天门，然后是午门，然后是皇极门，一路走来，不到半个时辰，却完成了一次完美的心理驯化过程，即使之前有些桀骜不驯的李信，此时也完全拜倒在了大明至高无上的皇权威慑之下。
缓缓来到皇极殿前三重高阶之下的新科贡士们，停下脚步，在礼部官员的导引下，调整了队形，然后整理装束，静候着皇极殿大门的开启。
站在皇极殿门前的殿前司指挥李若琏，满脸羡慕之色地看着在台阶下整队的新科贡士们，一边想着如今在家正埋头苦读的弟弟何时也能进入紫禁城参加皇帝亲自主持的殿试。
如今锦衣卫拱卫司承担了随身护卫皇帝的重任，站在三大殿前面充当人桩子的大汉将军、红盔将军们，就统一归给了新设的殿前司管理。
殿前司当然也是归如今还在东江镇等风来的高时明提调，而殿前司的指挥，则是皇帝亲自从巩永固推荐的名单中挑中的锦衣卫世袭千户李若琏。
巩永固和李若琏自己都不知道皇帝为什么为挑中他，但崇祯皇帝自己心里却很清楚。因为这个李若琏在北京城破之日，以锦衣卫千户的身份，组织家丁上城防守，击毙大批攻城农民军，城破之后得知皇帝自尽，李若琏当即归家，带领妻子儿女，一起自焚而死。
当然，这个李若琏的弟弟李若珪，在后来历史上的名气，却要比他大的多了，在明亡以后出仕清朝，还一路做到了礼部尚书的高位。不过这一世，当然不会再有这样的情况了。
正当锦衣卫殿前司指挥李若琏沉浸在自己的思绪之中的时候，突然听到殿前阶下的司礼监太监静鞭声响起。
随之赶紧命令殿门两侧的大汉将军，上前缓缓打开殿门。
阶下的礼部官员也随之引领侯立已久的新科贡士们鱼贯而入。
宋应星、宋应昇兄弟随着人流，进入殿中，然后找到写着自己姓名的条几，取出下放的锦凳，安静地坐下。
再然后就是礼部官员的点名，发卷。然后静等皇帝和内阁大臣们的到来。
突然，一个声音从远处传来：“皇上驾到！”
然后就听见皇极殿的后门打开，在锦衣卫指挥使、内廷太监和内阁大臣们簇拥下的皇帝，快步走了进来，径直在皇极殿正中靠后的御座上坐定。
虽然之前受过礼部官员和司礼监太监的反复教导，但是到了这一刻，宋应星还是有点慌张，当听到“皇上驾到，新科贡士参拜”的声音之后，慌里慌张地跟着人群，呼啦啦地跪在地上，完全没有显示出之前自己想过要保持好的进士风度。
三拜过后，皇帝命令平身，贡士们在礼部官员的指挥下纷纷起身，然后在自己的位置上坐定。
此时天光已经大亮，殿外的阳光照进殿内，有的贡士们偷偷打量着眼前不远处的皇帝。
第一零一章 恩科进士（）
在这些参加殿试的贡士们眼中，如今就端坐在眼前十几步外的大明天子，与传闻中的皇帝形象颇为不同。传闻中那位心机深、手段狠、刻薄寡恩的抄家皇帝，如今看起来一点也没有冷酷的样子。若不是皇帝穿着一身龙袍，他与普通的儒林士子并没有多大的差别。皇帝既年轻又和善，身材偏瘦，相貌英俊，面容白皙，如今正目光炯炯有神地看着殿外，似乎陷入了沉思。
按惯例，目视皇帝是一种不敬，所以用眼角的余光偷着打量皇帝的李信，在看清楚皇帝长相之后，很快就低下了头，眼观鼻、鼻观心，只是盯着自己面前几案上的空白宣纸看。
李信刚低下头，就听见皇帝开口说道：“元年恩科已近尾声，今天就是最后一场。朕按皇明旧例，今日只考策论，不考其他。各位贡士，都是经过朝廷多次选拔而得的天下英才，将来是要帮着朕治理天下的。而要治理天下就不能不通庶务，经义重要，但却只有运用于实际，才能发挥出真正的作用。”
听见皇帝说到了这里，李信不由自主地点头，对皇帝的说法他十分赞同，虽然八股文他也可以写，但是他却并不喜欢写，在他的心目中，多少贪官污吏都是熟读四书五经的八股文高手，八股文能不能写得好，与个人品行、实际能力并没有直接关系，所以治国安民，关键还要看经世致用的本事。
果然，皇帝略微停顿了之后，接着说道：“亚圣说过一句话，叫作生于忧患，死于安乐。我大明有天下，已超过二百五十余年，如今环顾宇内，忧患实多。今日汝等就以如何振衰起敝，革故鼎新，富国强兵，中兴大明为主题，作一篇策论吧。”
生于忧患，死于安乐，振衰起敝，革故鼎新，富国强兵，中兴大明，皇帝此话一出，殿中贡士有人讶异，有人惊喜，有人不知所措，也有人突然领会于心。
沈廷扬就是那个突然领会于心的贡士之一。皇帝说完这次殿试的策论题目，他略一思考，就开始提笔酝酿。
史可法、李孟辰等人自然也很快找到了各自的兴趣点，一边思考一边打起草稿来。
事实上，对殿中的大多数贡士来说，这样的策论题目，完全是一道送分题。比如夏允彝、张溥这样的人，平日里就喜好散布这样的议论，如今皇帝除了这样的题，那简直就是送分题。
但是他们不知道的是，这其中还有很多可能性，一个人的看法写下来，是不是与未来的历史走向相符合，现在唯有如今这位崇祯皇帝一个人知道。所以谁有真才实学，他一看便知。
因此说，不管你是如何的妙笔生花、花团锦簇，若是说不到点子上去，当然不可能得到皇帝的重用。
史可法讲刷新吏治，李孟辰讲选人用人，夏允彝讲开新图强，张溥讲文教化育，宋应星讲兴工倡农，吴伟业讲平定辽东，李信则讲轻徭薄赋，其中比较另类的要算牛金星和沈廷扬这两个人。
牛金星说了募民屯垦，也说了操练士卒，但主要的意见却是向西开疆拓土，恢复汉唐故地，也就是进军西域，认为要中兴大明，就要向汉唐学习，要有进取心，将大明的疆域不断向西推进，不断地开疆拓土，让大明的百姓拥有更多的土地，而不是把西部的疆域停留在甘肃的河西。
沈廷扬则是倡议大开海禁，大兴海贸，并由此得出必须大练水师，保护航线，开疆土于海外的结论。
看着下面的贡士们，已经陆陆续续地动起了笔，崇祯皇帝起身离开御座，在大殿之中的贡士中间，象征性地走了两个来回，然后一转身离开了大殿，只留下几个内阁大臣，仍然坐在御座的两侧，算是充作监考官。毕竟皇帝是主考官，而他们也只有做监考官的份儿了。
因为这次皇帝出的策论题通俗易懂，十分浅显，所以到了下午的申时初刻，五百名贡士就已经全都答题完毕，然后统一被礼部官员带离了皇极殿，统一安置在京师的会同馆，等候第二天的进士排名。
考完了殿试，本次恩科，算是画上了句号，对于那些无意于排名前后的人来说，这次进京赶考已经圆满完成了任务，可以彻底放松一下了。但是五百名进士统一被安排在了一起，而且由礼部官员看管，所以尽管很多人心里迫切希望出去庆祝一番，但还是强忍着那股兴奋和冲动，在会同馆里，循规蹈矩地住了一宿。
第二天卯时，照例是新科进士的传胪大典，同样是在皇极殿里举行。皇帝亲自念出一甲三人的名单，也就是通常所谓的状元、榜眼和探花的名字，然后由内阁首辅念出二甲的名单，最后由这一科的主考官阁臣兼礼部尚书徐光启念出三甲的名单。
所有这一切完成之后，新科进士的排名，则张榜贴在礼部衙门口的墙上，公告天下。
其实对于这个排名，皇帝并没有多大的自主权，除非自己能在短短几天内，把所有的策论答卷看完，并给出评分，要不然，就只能在考官们给出的排序里略作调整。
最后，皇帝看到的，也只是内阁大臣阅卷完毕后呈给他的前十名殿试策论。除非皇帝本人对前十名非常不满，想要大动干戈，否则就只能在这前十名中根据自己的喜好略作调整。
而崇祯皇帝并没有大动干戈，只是把排在前十名之中的史可法提到了第一而已。
史可法一甲第一，夏允彝一甲第二，张溥一甲第三，三人赐进士及第；吴伟业、沈廷扬、牛金星等二甲一百五十七人次，赐进士出身；吕大器、王章、高斗枢、宋应星、李信等三百四十人，赐同进士出身。
因为如今这位崇祯皇帝在后世之时对史可法民族气节的无限景仰，原本在崇祯元年恩科之中三甲同进士出身的史可法，这一次高中状元。
二十七岁的史可法，虽然曾经也幻想过这么一天，但却绝对不敢奢望这个美梦真的会变成现实。所以自从皇帝在皇极殿