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一个歌姬的彩头，而大打出手，贺墨池指使家奴将武曹打成重伤，丢弃在茅厕中，睡了三天两夜，那时武曹虽然穷困却薄有声名，一时惊动了夏绥节度使裴烨，贺墨池被革去绥州司户之职，大好前程毁于一旦。及武曹发迹做了绥州之主，贺墨池一怒之下离开绥州城，率家兵占据了绥德，自封为绥德令，名为下属，实则自立为主。
顾申通接替裴烨出任夏绥节度使后，对武曹的妄自尊大十分不满，暗中扶持贺墨池以为牵制，贺、武二人心既不和，贺墨池又仗着与顾申通的私谊根本不将武曹这个顶头上司放在眼里，刘盘判定，若是绥州被围，贺墨池是会很乐意作壁上观的。他眼下最担心的是挡在南下路上的银州城，银州守将李秀元是武曹的结义兄弟，又是连襟，李秀元此人勇武过人，原来是西北有名的大响马，他的族兄李昌林曾经为西宁军破浪营的统军，因受猜忌而去职。
李昌林后归顺文世茂，曾任银州兵马使，后升迁至和州团练使。李昌林为银州守将时，招降李秀元为朝廷所用，及李昌林去和州，所部即由李秀元统领。文世茂平定丰州之乱后，撤军南归，保举武曹为绥州刺史，倚仗兵多，欲图银州，与李秀元连番恶战。武曹曾三次攻入银州，掳李秀元老母为人质，李秀元也曾赚开绥州城门，骗奸武曹宠姬十三娘。俩人纠缠了两年后，突然一日，彼此握手言和了，放下刀枪，搓土为香，就在战场上结拜了。
李秀元由此甘居武曹之下，尽心尽力替武曹防守绥州的北大门。武曹投桃报李，不仅将宠姬十三娘拱手相让，每年还向银州供应军粮一万石，支应军饷三万两。一年前，两人又共同娶了绥州望族王氏的一对姐妹花为妻，兄弟之情外又加了连襟之宜。
回鹘国破，草原大乱，龙蛇鱼蟹纷纷南下，说是避难，又何尝不是伺机抢夺地盘？尤其是契丹乌隗部，借口追剿宿敌阿热，浑水摸鱼大举南下，已经占据了大唐的十数处边城，仇士良趁机以助防为名，向绥州增兵，又逼顾申通擢升贺墨池为绥州防御使，拉出一副要取代武曹的架势，这怎么能让武曹不生警觉之心？为策万一，武曹授意李秀元暗中招兵买马，扩充势力，可惜的是银州是小城，民少财穷，李秀元费了九牛二虎之力，也不过才募集了两千余人，良莠不齐，实在不值得一晒。
这天他正为请粮的事到绥州来，谁知没谈两句就被姐夫抓了差，披坚执锐，充当起了守门卫士，武曹和来的神秘人一直密谈到天黑，那行人匆匆用过晚饭，就出城消失在了夜幕中，直到此时，李秀元才顾得上与武曹说上话。
武曹看起来精神不错，一脸轻松的样子，他笑呵呵地招呼李秀元说：“啊，把甲卸了，咱们兄弟今晚好好喝两盅。”
酒菜齐备，李秀元也卸下了甲胄，洗簌完毕，他一边入席一边问：“来者什么人，好大的官威？”武曹正给他斟酒，闻声，不以为然地笑笑说：“天子近臣嘛，一向视我等为草芥，岂能不端端架子。”李秀元吃了两口菜，才接口道：“这帮家伙虽说架子大，倒也勤勉，黑灯瞎火，也不歇歇就走。”
他这话意在试探，武曹却假作不知，含混地说：“皇命在身，他们岂敢懈怠？来来来，咱们兄弟好久没在一起喝酒了，今晚不醉不归。”李秀元道：“你要喝醉我不管，我是不能喝醉的，好容易回来一趟呢。”
因为银州城环境艰苦，李秀元的妻小都住在绥州城，夫妻难得团聚一次。武曹听了这话，就笑道：“那我不勉强，尽兴就好。”酒过三巡，李秀元有了几分醉意，遂自斟一碗酒，对武曹说：“这是最后一杯，喝完我就走了，明早我自回银州，就不来辞行了。”说罢一饮而尽，扶案站了起来。
武曹送他到门口，说道：“契丹人在宥州、榆林歇息了半个月，近来探哨频繁，只怕要有所动作。夏州那边，顾申通是不中用了，我听说他已把家小迁往邠宁，拉出了敌一来就跑路的架势，夏州若失，契丹人必然大举南下。仇中尉又有借口向绥州增兵了。”
李秀元道：“这是来者不善呐，我听说那个契丹人加勒古杜就是原来的丰州杨昊，他这番卷土重来，用意何在？是叩边抢掠，还是直指上都？”武曹嘿然冷笑道：“他们是在下棋，下一盘很大的棋啊，可惜呀神仙们下棋，你我连旁观的资格都没有，只能充当他们的棋子，任人摆布，夹缝里求生啊。”李秀元红着眼说道：“要不要我把弟兄们都拉回来，咱们死保绥州城，两边不帮，任他们闹去？”
武曹把手一挥，斩钉截铁地说道：“恰恰相反，你要守住银州城，银州城越是坚牢，我这儿才越安全。我这儿稳住了，你那儿才能立住脚跟，咱们兄弟才能立于不败之地。你记好了，往后没有我的手信，任何人调拨你，你也不要理睬他。”
李秀元咧嘴笑道：“那是自然，咱唯大哥马首是瞻。”
李秀元在银州城的一举一动，刘盘都看在眼里，张伯中给他派的几个参军都十分得力，而杨昊给他举荐的军师羊弘扬更是人中龙凤，这个二十出头的年轻人，聪明绝顶，智计百出，让刘盘忍不住要喊他一声“小诸葛”了。小诸葛为刘盘制作了一个大沙盘，以绥州为中心，夏绥、邠宁、鄜坊、河中的整个山川城关形势尽皆在目。对夏绥、邠宁、鄜坊三镇的兵力布置烂熟于胸。
“绥州驻军八千八百人，分属三部，武曹部实力最强，有兵四千六百人，其中马军八百，贺墨池部有兵一千九百人，以步军为主，只有不到百人的小股骑兵。此外还有成平堡守将李成的两千三百族兵。李家是绥州望族，把持绥州骡马行上百年，成平堡里居住着李氏族人约有万人，不过李家内部不和，彼此勾心斗角，难以拧成一股绳。李成一脉势力虽大，在族中威望却不高，难以号令族人。”
刘盘听得连连点头，目光落在银州城上说：“听说李秀元是员虎将。”
羊弘扬道：“勇武过人，一双镔铁锏打遍河西无敌手。不过此人义气深重，难成大气。”说到这，羊弘扬又补充道：“李秀元在银州城私自招兵买马，扩充兵力，已经引起顾申通的极大不满，他招募的兵卒中有许多人根本就是顾申通派去的奸细。”
刘盘听到这，眼睛一亮，问：“那你有没有派钉子过去？”
羊弘扬肯定地答道：“有的，银州城里有我们的耳目。”
刘盘哈哈大笑，大手望羊弘扬肩上猛力一拍，笑道：“有小诸葛在，我做刘备又有何难。”说过这话陡然觉得不妥，便改口道：“想那关羽恃才傲物，与诸葛不和，终究败走麦城，身死名败，为世人笑。我与小诸葛一定要好好亲近，协力同心，立他个不世功勋。”
羊弘扬道：“将军可比关羽，属下怎敢比诸葛？”
刘盘大手一挥，咧嘴笑道：“诸葛也是人嘛，你有什么比他差的。”
羊弘扬不想在这个问题上纠缠下去，就把目光重新转向沙盘，继续说下去：“李秀元原来拥兵一千六，马步各半，扩充兵马后，银州城有兵力三千，士卒缺乏训练，军械不齐，士气不高，守城有余，野战能力不足。银州城西北十八里的八里堡现有兵力八百，守将贺果儿，系绥州望族贺墨池的远亲，两年前武曹占据绥州，杀贺果儿父亲，对贺氏势力多有抑制。
“顾申通主持夏绥后，扶持贺墨池对抗武曹，武曹则转而扶持贺果儿，以图分裂贺氏势力。不过这个贺果儿倒也是个血性男儿，他没有忘记父亲被杀的仇，对武曹是阳奉阴违，拿钱不办事。武曹和李秀元对他是又拉又防，他在绥州很孤立，与他走的近的只有参将独孤维伟。这个独孤维文不能文，武不能武，凭着调的一手好羹，被原来的夏绥节度使连庸看中，派在绥州充当自己的耳目。”
刘盘赞道：“很好，知己知彼方能百战不殆，绥州城这团乱麻被你三言两语就理请了，不简单，不简单呐。”
诸将纷纷称赞，只有副将少南通不服，他虽只有十九岁，却已随刘盘征战多年，虽男生女相却智勇双全，对行军阵法十分熟悉，听一个羊弘扬说的头头是道，有心要难为难为他，于是冷着脸问羊弘扬：
“不知银州城的城墙多高多厚，”
“城呈方形，南北长三里，东西宽两里，城高四丈，基宽一丈七，夯土板筑，城门及四角有包砖。城上每隔五十丈有一城垛，可藏兵三十人。”
少南通听了这话，哑口无言，刘盘捻须望着他，眉目含笑。在少南通看来那笑却像剜肉的刀，割的他浑身难受，他吞了口口水说：“这城这么高，没有器械可不好打，要拖着器械，路就走不快，一击不中，援军四合，怕就被动了。”
这句话倒是说到了诸将的心坎上，四丈高的夯土城墙，需要携带攻城器具，且并不好攻破，这让刘盘颇为踌躇，若是携带攻城器具，必然会影响行军速度，跟要命的是自己手上根本就没几件像样的攻城器械！在草原上以野战为主，注重野外机动，原先在大石城下制造的那些攻城器械早丢到九霄云外去了，后来在河西因为要攻城，临时又打造了一些攻城器械，一则是时间紧，二来缺少工匠，最主要的是攻打的都是些小城小镇，用不着太精良的攻城器械，因而自己手上根本就没几件像样的攻城器械。
经历过大石城的洗礼，刘盘心里很清楚，光凭视死如归的勇气是无法攻取重兵防守的坚城的。人的血肉之躯是无法趟过那道用箭雨、滚石制造的死亡之墙。
也许可以等郑华泰来，他那里总不缺乏稀奇古怪的攻城器械，但想到到手的一件大功劳要拱手让人，刘盘的心里就颇不是滋味，更主要的是如果等到郑华泰拖着他的那些沉重的攻城器械赶来，自己出其不意，席卷三镇九州的战