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十一月十九日晨，三辆马车在安乡县道上狂奔，一拨马队追在后面。 瞧那车厢颠簸的劲头，路上行人一边避让一边摇头，真当这里是广东么，再好的东莞马车也扛不住这般折腾。
马车驶入县城外一处过马场【1】，车上下来三个官老爷，两个从二，一个从一。从二的是被两个仆人抬下马车的，从一的是被四个人抬下来的，倒不是尊卑有别，而是那个从一的似乎撞了脑袋，完全是被横着弄出了车厢。
一个从二压根不顾自己的身体状况，急急就吼出了声：“马见伯出来见我”
过马场里就一溜儿夯土草屋，马车没到，草屋里就有几双眼睛盯直了外面，不但闪着寒光，更渗着斑驳血丝。
一颗脑袋从一间屋里探出来：“鄂宪台？进来说话”
吼人的正是湖北巡抚鄂尔泰，也顾不得跟马见伯计较，一瘸一拐进了只有一半屋顶的破屋，劈头就问：“此事当真？”
马见伯两眼充血，眼皮黑如白熊【2】，从十六日到今，他已是三天多没合眼，见到鄂尔泰出现，几乎当场就要瘫软在地。
他哑着嗓子道：“当然是真，南蛮一路穷追不舍，我都没敢在鼓楼镇停。到了华容县，一面遣人急报诸位，一面召当地绿营护卫。却没想马上就走漏了消息，不止引来南蛮，更有内贼企图劫人亏得我在华容马场还有可信之人，分出几路疑兵，总算摆脱了追兵，不过……鄂宪台你怎来得如此快？”
接着他咬牙捏拳：“南蛮实在可憎此处已是我朝廷治下，南蛮径直闯来，如入无人之境还满地眼线，处处危机我堂堂湖广提督，在自家地盘，竟如置身敌境……宪台？”
他自顾自说着，好一阵才觉鄂尔泰没声响，抬眼看去，竟吓了一跳。此时晨光透下，正映在鄂尔泰脸上，他能清楚地看到，对方那张脸如纸一般透白，没一分血色。
鄂尔泰似乎呼吸也停了老半天，接着才回魂一般，幽幽问道：“你……没有为难她吧？”
说起这事就是气，马见伯心道自己既没有胆子，也没有心力，更没有时间，这三天来，他跟着几个手下，压根就不敢停下来。
鄂尔泰长出了一口气，咧嘴微笑，那笑容让马见伯直以为自己是精神恍惚，或者是眼已花了，那哪是笑？比哭还难看……
鄂尔泰的声音也比哭还难听：“马军门，你可立下了一桩奇功啊，现在该好好休息了，此人就由本抚来监管。”
马见伯等的就是这句话，他已觉自己撑不住了，转头吩咐手下：“把盘大姑请上马车……”
就在这时，另一人撞进屋子，惊声道：“你真抓了盘大姑？你……你可知你闯了大祸么？”
鄂尔泰厉声喝止：“年允恭”
这人是湖南巡抚年希尧，他为何这般口气？鄂尔泰为何要喝住他？
三天下来，已被追得如惊弓之鸟，马见伯就觉处处是敌，下意识地就拍案而起，执刀在手，怒喝道：“此话怎说？”
见已漏了底细，鄂尔泰恨声道：“怎说？你不是问我们为何来得如此快吗？你抓走盘大姑第二天，南蛮大军就开到了常德城下估计岳州也差不离，要不是我等见机得快，一个将军，两个巡抚，当天就要落入南蛮手中”
年希尧更是气得破口大骂：“你脑子是不是还塞着黄泥巴？盘大姑你也去抓？我虽也是新任，都知道那女人就沾染不得那就是个瘟神”
“瘟神”一词倒是合上了马见伯这三天的遭遇，以及部下对她的畏惧，但怎么也合不上他对自己此行所得的评价。
又一人揉着脑袋，哼哼唧唧进了屋，一开口马见伯就听了出来，是荆州将军衮泰，“嗨哟……我说老马，你来湖广的时候，我跟老年都跟你交代过，别轻举妄动，要动也只是动那李肆。你之前也回报说是盯上李肆了，怎么把这个女人抓回来了？”
有那么一刻，马见伯都想径直挥刀砍过去了，这三个家伙多半是南蛮之人假扮的
见他满脸狰狞，鄂尔泰也再装不下去，开口骂道：“你真以为抓着她，就能要挟到李肆？当年李肆是怎么起的事？起因就是那管源忠管大傻叉把她抓进了广州”
鄂尔泰这也是卖弄的二手消息，而且还是雍正贩给他的，身为当年“广州事变”的真正肇事者，雍正自然不会坦白自己的罪状。反正管源忠死了，屎盆子扣他脑袋上就好。鄂尔泰到底是真信还是假信，也不重要，让雍正和别人都觉得他鄂尔泰是信了就好。
衮泰又加了一句：“去年长沙大战为何败了？还不就因为延信那一支奇军在衡州败了吗？延信为何在衡州败了？”
年希尧像是捧咀：“因为这女人就在衡州”
三个人同时看住马见伯，就如看一头哼哧哼哧叫着的蠢驴，鄂尔泰总结道：“这就是个瘟神连皇上都唯恐避之不及，你还把她抓了来？”
年希尧几乎是捶胸顿足了：“你就不想想，她在湖南呆了快一年了，真要动她，还轮得着你出手？我一来湖南，当地州县佐僚就跟我念叨，说在长沙一带晃悠的盘大姑千万别出事，你可好……你可好……”
三人气势强厉，马见伯一时也被震住，下意识地辩解道：“这……这是个意外……”
接着他醒悟过来，就觉这三人简直不可理喻，脸色顿时铁青：“合着我拼死拼活，劫来那李肆的命根，也把诸位大人的命根刨了？”
鄂尔泰咬牙道：“你若是一刀劈了李肆，你就是大清的擎天功臣可你抓来盘大姑，就是大清的罪人”
年希尧哆嗦道：“赶紧放了不然我等失土之责，转瞬便到”
他自然是最害怕的，因为他这个湖南巡抚，只有三府在手，南蛮大军一动，这三府就没了。换在康熙年月，念着弟弟年羹尧的情分，估计还有活路，可落在雍正手里，这是位光逼亏空就能逼死道员的主，怎么也没得好下场。
马见伯眼中暴出精芒：“放了？你们……你们就是这般效忠朝廷的？”
衮泰道：“不放了还怎么着？虽不知那李肆为何迟迟没打过来，但你这一抓，怎么也要打来到时是遭李肆砍头，还是遭皇上砍头？”
听马见伯语气不对，鄂尔泰冷喝道：“朝廷大局为重眼下湖广乃至直隶都再难聚起大军，一旦李肆决意北进，这个责任谁来背？”
此时在马见伯眼中，这三人根本就已被南蛮收买了，他鄙夷道：“既是我抓的，自然我来背”
想到盘金铃已上了马车，鄂尔泰也懒得跟他多话：“人既已给了我，放不放也不由你，来人……”
轰的一声，马见伯竟然撞破土墙，冲到了屋外，还高声喝道：“护住这马车，我们走”
三人愣住，就听马见伯接着道：“我就不信，除了你们，就再无人敢与朝廷分忧”
直到马车绝尘而去，三人才醒过神来，可他们带着部下一路披星戴月而来，哪还有半分力气去追。
年希尧呢喃道：“早该跟他说实话，我们三人的桌上都摆着一颗家仆的脑袋，还压着一封信，说盘大姑没有安然无恙地回去，我们的脑袋就丢定了……”
衮泰望着马车疾驰而去的方向，痴痴地道：“那白龘痴是要去哪？”
鄂尔泰捏着拳头，全身发抖。他非常气愤，气年希尧坏了他的事，原本他温言安抚，就能顺利将盘大姑转到手中，直接礼送回去，就能消弭一场大祸。同时也气马见伯，那家伙怕是已被追得魂飞魄散，完全成了痴呆，连一点大局感都没有。但同时他更害怕，衮泰这个问题，他很清楚答案。
听到鄂尔泰吐出“武昌”两字，年希尧和衮泰几乎要摊在地上，同声惊道：“张伯行？”
接着他们如捞救命稻草一般地扯住鄂尔泰，“鄂兄此番只有你作得中流砥柱了”
鄂尔泰喘了好一阵气，才决然拂袖道：“罢了，我亲自去面见李肆，至少把我们和朝廷都摘出来。衮泰急赶武昌，压住张伯行，让他不要乱来。你我三人也得马上急就密折，让皇上定夺，此事绝不容耽搁”
衮泰此刻脑子却转得太过灵光，讶异地道：“鄂兄还需死士么？”
鄂尔泰没好气地瞪了他一眼：“我就是死士”
此死士非彼死士，是去了什么也不做都会完蛋的意思。两天后，在汩罗江边的军帐里被剥成白羊，从上到下，从里到外搜了一遍，连菊花都没放过，鄂尔泰就觉，先不管这条小命会不会完蛋，起码自己的脸面是彻底完蛋了。
但他还是没见到李肆，本以为现身那脚步极轻的年轻人就是李肆，对方却说：“皇上有旨，若是没将盘大姑毫发无伤地送回来，即便是雍正伪帝送上来当人质，他都不会给什么话。”
接着这年轻人像是问话，又像是感慨：“看起来的确跟你们无关，不过……马见伯那人，白龘痴到了这种程度，他是怎么当上湖广提督的？”
鄂尔泰苦笑：“白痴之人很多，相比之下，你们的头……皇帝，更该提防张伯行那个白痴。”
年轻人点头：“这话中听，看来你还是识时务的。”
问了盘金铃的情况，年轻人就离开了，而鄂尔泰也沦为了阶下囚。尽管李肆不将他当作人质，但鄂尔泰却认为，自己这点份量，该还是能跟人质沾点边，稍稍消解李肆的怒气，别人不信，他自己是信的。说起来他跟马见伯本质没什么差别，都是一心为国，一心为皇上。但人本质也都是相同的，即便是白痴，也知道吃喝拉撒，相比之下，他不仅识时务，更懂怎么做事，是个正常人。
汩罗江边帐篷还在绵绵不断地增加，中军大帐里，尚俊正向李肆请罪：“那马见伯和部下是扮作陕甘马商混进来的，因为国中缺马，所以湖南这边口子开得有些大，这一年多也没什么动静，手下盯防就懈怠了……不管陛下如何处置，臣等毫�