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四路人马两两结合，但还是未能抵挡魏军的攻势，马文恭被魏军击败，步尼公则打算向清水以西撤退，意外的是沛县民众纵火焚烧苞桥，在深夜树林中猛敲战鼓，魏军以为宋军援军到来，远远退却，掉入苞水淹死了一半以上。
但刘义隆不相信这种运气，认为东部战场失利严重，魏军已深入国境，柳元景主持的西部战场应该稍做收敛，不应孤军深入，所以下令让西部各将领班师。
柳元景只得让薛安都垫后，率军返回襄阳，不久被任命为襄阳郡长。
但柳元景显然并不会满足于这种奖赏，本来他有机会建立更大的功勋。
魏军没了西面的压力，更加有恃无恐地南下，永昌王拓跋仁攻击悬瓠、项城，全都攻克，刘义隆恐怕寿阳危机，紧急让豫州蛮族保安司令部军政官刘康祖回军协防。
450年11月17日，拓跋仁先追击刘康祖，到尉武时，双方终于交锋。
刘康祖拥有兵力八千人，副带兵官胡盛之建议靠山扎营，走小路赶往寿阳，刘康祖大怒：“我们遥远地前进到黄河，搜索敌人搜索不到，现在敌人自己送上门，怎么反而躲避！”下令结成车阵，继续前进，军中敢有回头逃走的，砍下人头，移脚后退的，斩下双脚。
这一命令果然奏效，魏军从四面八方涌来，宋军誓死抵抗，刘康祖身中十处刀伤，斗志反更昂扬，双方苦战一天，血流成河，暂时不分胜负。
然而魏军的人数毕竟占了上风，将领们眼见对攻无效，便把部队分成三个梯队，改用车轮战术，三分之二的人休息，三分之一的人作战，终于把宋军拖垮，等到天色渐渐昏暗，魏军又让骑兵载满干草，准备采用火攻一举消灭宋军。
当时风力强劲，一旦军队着火，后果不堪设想，刘康祖惶恐难安，亲自带头前往阻拦，不幸被流箭射中脖子，从马上摔落，当场死亡，残余部队则瞬间瓦解，四散而逃，几乎全军覆没。
拓跋仁这下没了后顾之忧，得以全力加速向寿阳推进。
另一方面，萧城已然沦陷，魏军大营距离刘裕的老家彭城只有十多里路，更大的战事一触即发。
彭城驻防的军队虽多，但粮秣不足，全国武装部队总司令、江夏王刘义恭打算直接放弃彭城，返回南方，安北将军府大营军事参议官沈庆之竭力劝阻，认为历城兵力少但粮秣充足，刚好与彭城互补，不妨用函箱车阵（即用武装战车在两翼掩护大军前进），再调用精锐部队，夹道护送两位亲王（江夏王刘义恭和武陵王刘骏），及两位王妃和女儿，北上历城，然后交付一部分军队给军事总监萧思话，让他留守彭城。
但总司令部秘书长何勖，却建议全体军民投奔郁洲，再乘船沿海路南下，返回京师。
刘义恭虽有心撤退，但究竟采取哪个方案，开会讨论了一天，也没有得出结论。
安北将军府秘书长兼沛郡郡长张畅，甚至另有想法，一脸误吃老鼠屎的表情说道：“如果历城、郁洲能到达，哪个办法都是可行的，也不必要这么讨论了。
可是现在城中粮食缺乏，人民日夜渴望四散逃命，只因城门紧闭，关卡森严，不能出城而已，一旦得以出城，大家一定逃跑一空，我们想去的目的地，怎么能走到？
目前粮食虽然不多，短期内还不致吃完，岂有舍弃万安之地，而走危险之路的道理？如果一定听从他们的计策，我定要用脖子上的鲜血沾染大王的马蹄！”
刘骏对此表示支持，对刘义恭说：“阿叔，你既是全军最高统帅，要走要留，我本不敢多说，可是我身为彭城的一城之主，却弃城逃生，实在没有颜面再在朝廷工作，我打算与彭城共存亡，张秘书长的话，不可不听！”
刘义恭也没有什么才识，被左右一番争论，终于也不敢胡乱走动，索性就在彭城固守，以待变化。
450年11月26日，拓跋焘抵达彭城外围，并在戏马台设立了行宫，寻高地观察城中动静。
彭城的历史远近皆知，拓跋焘不敢等闲视之，第二天指派政府行政官李孝伯为使节，到彭城南门前往探查虚实。
李孝伯先前病重，但他命硬至此，不但恢复生气，竟还能骑马奔波。
李孝伯此行并非空手而来，还带着送给刘义恭的貂皮大衣，和送给刘骏的骆驼、骡子，可谓诚意满满，但彭城城门紧闭，城上守军面色严峻，李孝伯只得大声向城中喊话：“我家皇上问候安北将军，可以出城相见，我们并不打算攻击此城，你们何必劳苦将士，戒备得如此辛苦。”
刘骏得知之后，便派张畅出城相见，特别嘱咐务必不能暴露城中缺粮的危机。
很快城门半开，张畅在十几个壮士的簇拥下缓缓走了出来，遥遥地对李孝伯说：“安北将军问候贵国皇上，很希望能常常相见，只因作为一个臣属，不能与外国人建立友情，因此不能如愿，军事戒备是沿边城镇常做的事，只要人民平安，虽然辛苦，也无怨恨。”
李孝伯问张畅：“何不放下吊桥，面对面详谈，况且我家皇上还为总司令和安北将军准备了礼物，如何交接？”
张畅说：“多谢贵国的好意，两位亲王因贵国大军扎营还未稳固，将士疲惫，恐怕城中精锐部队十万人不能忍耐，轻率发动出击，万一让贵国皇上有个闪失，当辜负阁下的努力，所以才关闭断桥，等待贵国军队休养一段时间，然后共同清扫战场，再指定日期会战。”
李孝伯说：“常言说客随主变，这是起码的礼仪，会战日期当由主人决定。”
张畅说：“昨天大批客人逼近城门，可看不出半点礼仪的模样。”
这时拓跋焘的另一使节赶到，与李孝伯嘀咕了几句，然后以拓跋焘的口吻冲着张畅高声喊话：“向总司令和安北将军问好，为什么不派人到我这里来，彼此间的感情虽然不能说尽善尽美，但你们也该看看我是高是低，是老是少，观察一下我的为人，如果左右的得力助手不愿派遣，派个低级军官前来也是可以的嘛。”
张畅以两亲王的名义说：“贵国皇帝的形象和才能，从两国来往的使节口中，早就有了具体印象，李行政官又亲自传达皇命，不担心不能彼此了解，所以也不需要再多派使节。”
李孝伯又说：“王玄谟不过一庸才，你们怎么交给他如此重大的任务，以致招来失败逃亡。
而且自打进入你们边境七百里，竟连一次像样的迎战行动都没有。
邹山险要本是你们的屏障，想不到前锋刚一接触，你们的守将崔邪利就吓得躲到山洞石穴里，将领们抓住他的双脚，倒拖出来，场面十分狼狈，皇上特别饶他一命，现已随军到此，如有怀疑，可当面对质。”
张畅说：“王玄谟只是敝国一个偏将，根本谈不上人才，不过用他为前驱，只因主力大军还没有及时赶到，而黄河已经冰封，王玄谟乘夜班师，兵马发生小乱而已。
至于崔邪利被俘，他只是个跳染小丑，无足轻重的小人物，对我们有什么损失？
贵国皇上亲率数十万大军，深入我国七百里，没有遇到抵抗，正是我们两位亲王的高明计谋，事关军事机密，不便相告。”
李孝伯说：“我们皇上不会包围彭城，但会亲率各路人马，直接攻击瓜步，南方大事如果办妥，彭城也用不着包围，如果不能胜利，我们也不需要彭城，今天当南下饮长江水，用以解渴。”
张畅终于按捺不住，说：“要去要留，你自己决定，如果胡虏在长江饮水，简直没有天理。”
双方终于不欢而散，且自始至终，两国代表隔河而谈，北魏准备的礼物则在魏使离开后，才由宋军接收。
拓跋焘虽声称绕过彭城南下，但还是忍不住想要试探一番，可惜波攻击下来，城池坚挺如昔，拓跋焘这才正式放弃彭城，率军南下，让立法院主任立法官鲁秀，攻击广陵，高凉王拓跋那攻击山阳，永昌王拓跋仁攻击横江，责令各路军马必须经最快的速度传来捷报。
魏军沿途大肆烧杀抢掠，所经村庄全都摧毁，因此这几路上的所有城池听说魏军要来，全都不攻自破，人民四处狂奔逃命。
12月4日，拓跋焘抵达淮河，距离目的地更近一步。
刘义隆早在一天前就下令首都戒严，并派辅国将军臧质率军一万人北上增援。
臧质快要赶到盱眙时，得知魏军已渡过淮河，赶紧派禁宫侍从主任胡崇之和积弩将军臧澄之，据守东山，建威将军毛熙祚，据守前浦，他自己则在城南据守。
12月10日，北魏燕王拓跋谭攻击胡崇之，全个阵地全都击破，臧质吓得不敢救援，但求敌人能渐渐退去。
然而敌人还没有撤退的意思，守城军已崩溃了，当天晚上，大营发生夜惊，臧质的军队瞬间分崩离析，只得抛弃辎重，率残余七百多人投奔盱眙城。
盱眙郡长沈璞，早在接任郡长之职时，北伐军前锋司令官、宁朔将军王玄谟正在围攻滑台，长江淮河一片升平，但沈璞很有危机意识，认为郡城位居四面八方必经的要道，十分重要，于是加强城防工程，挖深环城壕沟，积蓄财力粮秣，储备石头利箭，准备不时之需。
魏军不久南下，郡县长纷纷弃城而逃，有人劝沈璞也撤回建康，沈璞说：“胡虏看我们不过是一座小城，不会特别重视，怕什么？就算真的要肉搏攻城，正是我报国之时，也是各位封侯之日，为什么要逃？你们可曾看见，数十万大军聚集在小城之下，而不失败的？昆阳合肥的往事，就是明显的例子。（王寻百万大军败于昆阳，诸葛恪二十万大军败于合肥。）”
终于他所说的机会来了，得知臧质灰头土脸前来投奔，沈璞顿觉兴奋不已。
但僚属们却都劝沈璞：“胡虏如果不来攻城，我们就用不着那么�