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长孙后不由她推辞，强拉她在床上并肩而坐。薛婕妤不敢与国母同列，欲挪挪身子，却觉皇后的手攥得紧紧的，不叫她离开。薛婕妤不禁失笑：“娘娘这是硬叫臣妾获犯上之罪啊！”
长孙也笑了，却笑得甚是牵强：“说几句知心话，什么罪不罪的。莫看我贵为皇后，宫苑虽大却有几人可以推心置腹？”
薛婕妤点头应承，心下却觉惴惴。她早发觉皇后观瞻景致的眼神甚是空洞，显然心事重重，思忖片刻开言道：“妾蒙圣人洪恩仍享富贵，已万分庆幸。娘娘这般看重臣妾，实在荣宠忒过。”
长孙后却没接她的话，凝望一池碧波，转而问道：“你侄儿元超十几岁了吧？”
薛婕妤一怔，不明白她何以没由来地提起此事，忙回答：“小侄今年十三。”
“常听万岁提起，说元超好学善文、才思敏捷，颇有其父当年的风采，前途不可限量。”
“娘娘过誉，他小小年纪哪里当得起。”话说得客气，薛婕妤却颇觉欢喜——她侍奉太上皇十余年，所恨便是无子，因而将满腔关爱倾注在侄儿身上。
“想来他不到三岁便没了父亲，读书典学多是你教诲。前几日我与万岁商量，暂让元超充任勋卫，日后再加提拔；终身大事也该考虑，以你们薛家的身份，联姻皇家亦不为过，可惜目下没有年纪般配的公主。依万岁之意，将和静县主许配元超为妻，你这当姑姑的以为如何？”
薛婕妤赶忙退身，大礼参拜：“臣妾代薛家满门老少叩谢皇上和娘娘的大恩！”和静县主乃李元吉之女，元吉死后儿子皆遭屠戮，女儿没入掖庭。后来李世民皇位稳固，追封其为海陵郡王，虽冠恶谥曰刺，却解除侄女们的罪人身份，皆封县主养于宫中；尤其和静县主，性情温顺相貌俊秀，圣眷不逊于公主。
长孙后身子不便，令左右搀扶：“阿姊何必行此大礼？联姻贤门繁茂宗亲，也是皇家美事，你又不是疏远之人，若真是旁人我还懒得管呢。”这话半分不假，长孙后素来不问事，此番提亲实是破天荒。
唯此薛婕妤越发感念：“圣上与娘娘恩泽太厚，我兄弟泉下有知也必稽首叩拜。”
“往者已矣，倒是你多年来内奉上皇、外育侄男，操劳不少啊。”
薛婕妤叹了口气：“教诲自家孩子倒也谈不到辛苦，只盼他早日成材，妾身便无愧列祖列宗了。近来我思绪甚多，大安宫诸姊妹或随子出宫或落发礼佛，唯独臣妾腆颜居于宫中，记挂的就是侄儿。如今他蒙受圣恩，了却我一桩心事。虽说娘娘待臣妾甚厚，可我毕竟是先帝之人。如今元超婚事已订，妾再无牵挂，恳请落发，与太上皇众妃一同舍身佛寺，朝朝暮暮为我大唐社稷祈福。”说着她双手合十，似已心如止水。
哪知长孙后却一把扯住她手：“阿姊不忙出家，有两件事小妹望你相助。”她以皇后之尊自称“小妹”，语气柔和至极。
“折杀贱妾。”薛婕妤如何敢当？
长孙后气息不顺，抚着胸口道，“你们薛家书香门第，阿姊饱读诗书不让须眉……”薛婕妤想自谦两句却被她止住，接着道，“元超读书有成足见阿姊善于教诲，我有意将你挽留宫中，教我小儿稚奴读书。”
薛婕妤震惊非小——皇后生三男四女，稚奴乃是最小的儿子晋王李治的乳名。她当即推辞：“晋王虽年幼，毕竟皇家骨肉，贱妾卑微之身焉敢……”
长孙后不容她搪塞，神色坚毅道：“你听我说……稚奴这孩子自小多病，我多加偏怜，虽说他心地良善，性格却未免柔弱。当年圣上戎马开国，对皇子教诲也毫不松懈。我大儿承乾，八岁为太子，万岁特意任命老臣李纲为太子太师，严加教诲；二儿青雀秉性聪慧酷爱读书……”说到二儿魏王李泰，她心头实有难言之隐。聪明是好事，但李泰锋芒太露，尤其风光盖过太子更令人担忧，大唐已有过一次手足相残的悲剧了！但此等隐忧她不便吐露，只含糊道，“他俩学业有成。现在稚奴也已封王，但我打算留他在圣上身边尽孝，本想亲自教诲，不料身染沉疴，谁知哪日撒手便去……”
“娘娘不可出此不吉之言，您必能凤体康健！”
“唉……”长孙后苦笑摇头，“我的身子我自己最清楚，宽心话又有何用？稚奴便托付与你，不求才高八斗，只需循循善诱稍加历练，改改娇弱的毛病就成了。说句犯忌讳的话，我既先去，圣上也不可能万世不老。以后这孩子失了依仗我怕他经不起波折，你要让他坚强起来！”
“这……”薛婕妤好生为难——皇宫乃是非场，她身为先皇妃嫔本该能躲多远就躲多远，好不容易侄儿有出头之日，她也可功成身退了，皇后却又把这重担压到她肩上。
长孙后也知她为难，病怏怏苦劝：“宫中妃嫔不少，我唯独看中阿姊，你能把孤侄教养成材，想必也能教好我儿。我撒手而去，稚奴就是没娘的孩儿了，少小孤弱的苦楚你我都清楚，难道你不可怜这孩儿么？”
这番话正触动了薛婕妤的伤心处——她与皇后都是自小受苦的孩子。她父薛道衡获罪被杀，她小小年纪没入宫中，吃尽了苦头；长孙后的身世也不好。皇后之父长孙晟乃隋朝名臣，箭射双雕名震突厥，可惜去世时长孙后尚幼，异母兄长孙安业独占家业，竟将她与亲哥哥长孙无忌赶出家门，兄妹投奔舅父高士廉，是舅舅抚养他们长大的。或许正因同病相怜，才使皇后与薛婕妤推心置腹结成挚友。
想到此薛婕妤不禁动容，又见皇后的凄苦病容，牙一咬心一横：“既然娘娘这般看重贱妾，妾愿效犬马之劳。”
长孙后总算露出艰难的笑容：“稚奴有靠，我就放心了……不过还有一事也请你费心。”
“唉！”薛婕妤既应下一件，事已至此索性来者不拒，“只要臣妾能办到，必定勉力为之。”
这次长孙后却有些吞吞吐吐：“圣上勤于政事，多年来宫闱甚简，方继位时又曾放两千宫女回家，虽是仁德之事，难免宫中捉襟见肘。我若一去更缺侍奉之人，阿姊若得闻名门贤淑之女，速告与我，当荐与圣上以慰寂寥。”
薛婕妤听得糊里糊涂——皇后怎么又想起给皇上选美人呢？她一贯劝皇上以国事为重，疏远女色，如今为何出尔反尔？
正不得要领之际，有宫女来报：“杨淑妃、阴德妃与杨婕妤听闻皇后陛下在此，前来问安。”
长孙后闻听此言强打精神，撑着床榻坐直了身子，吩咐宫女为她整理钗环，薛婕妤也退至一旁。不多时就见数名宫女簇拥着三位霓裳丽人款款走来。
最前面的是淑妃杨氏，约莫三十多岁，相貌端庄举止温婉，乃是隋炀帝之女，李家入主长安后纳入秦王府，三皇子吴王李恪、六皇子蜀王李愔的生母。
后面两位佳人年纪稍轻，其中一女身材丰腴容颜秀丽，一双大眼水灵灵的，举手投足皆显洒脱，一看便是个活泼热辣之人。她乃德妃阴氏，生一子李祐，爵封齐王排行第五。
最后一位是杨婕妤，低眉顺目默默无言，总是如履薄冰的样子，其实细细打量会发觉，三人之中她容貌最美，当真是面若桃花、眼含秋水，身姿窈窕如风中杨柳。不过她身世十分传奇，堪称这宫中命运最坎坷、身份最尴尬的人！
三位妃嫔向皇后见礼，杨淑妃恭恭敬敬道：“不知皇后陛下在此，迟来问安，死罪死罪。”
长孙后如服良药，全然不见方才的疲倦病态：“妹妹说哪里话，你天天到我宫中探望，感激你还感激不过来呢。”
阴妃心直口快，气哼哼道：“皇后娘娘这一病，宫中之事千头万绪没人做主，宦官奴婢都不尽心了。今日多亏杨姐姐提醒，我们仨到苑中走一圈，大安宫的工事还建着，移植的花草武士稜早派人送过去了，那帮狗奴才还没种上呢。若娘娘安好，谁敢怠慢差事？真是半点儿好脸色不能给他们。”
杨妃忙朝她使眼色，示意不要多言。阴妃不悟，长孙后却瞧得明白：“近来后宫诸事多亏妹妹了。”
杨妃只道：“些许小事不算什么，只盼皇后早日康复……”
薛婕妤左看看皇后，右看看杨妃，这两个女人都如此端庄、如此内敛，说话的神情都甚为相似，简直就像照镜子。但不知为何，这种温婉亲切却听着很不舒服，究竟为什么呢？还未思忖明白，忽觉长孙后在她肩头抚了抚，对三人道：“听说淑妃妹妹对诸位太妃也颇照顾，前几日还提醒圣上加了赏赐，今天薛婕妤特意过来向我提及此事，对妹妹颇加赞赏呢。”薛婕妤心中暗笑，方才所言之事不便叫旁人知，皇后编的理由着实巧妙，忙顺着皇后的意思连声称是。
杨妃嫣然一笑：“婕妤谬赞了。”
阴妃仍喋喋不休：“近来圣上烦心，听说吐谷浑降而复叛，又跑来个突厥首领向咱投降，皇上还打算赐他与公主成婚，咱泱泱大邦的公主怎好配与一介酋首……”
长孙后闻听此言微微蹙眉，方欲批驳，杨妃却抢先开口：“德妃妹妹错了，此乃朝廷大事，不该女人家多言。咱们只要侍奉好圣上，打理宫闱杂务，让万岁后顾无忧便可。”
这正是长孙后要说的话，听杨妃抢先说出来，连连点头。一旁的杨婕妤也低低地说了声：“是……”她半晌无言，仿佛一个小妹倾听三位姐姐教诲，至此才说一个字。
一阵清风吹过，杨妃紧紧帔衣：“此处风凉，娘娘早些回宫吧，妾等搀扶您。”
“不劳妹妹费心，兴许青雀、稚奴他们一会儿还要来，咱们养儿防老，平日由着他们锦衣玉食，有病了还不使唤使唤？”
三人齐声莞尔：“娘娘真会说笑。”但听说李泰、李治要来，就不便扰他母子说知心话了，于是施礼而退。
三人行去不过丈余之地，