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近来可有沮我军心之徒？”
皇帝要杀鸡儆猴啦！姜恪一脸尴尬，他的下属和御史台的官员也面面相觑，似有互相推诿之意。最后站在殿角处的侍御史贾忠言走了出来，举笏道：“臣知一人，有过而误军情。”
“谁？”李治严厉地问。
贾忠言道：“此人名叫元万顷，洛阳人士，本是司戎之吏，现充辽东总管记室，为英公打理文书。”
“身犯何罪？”
“要说这元万顷也是有才之人，前番粮船遭遇海难，郭待封断粮受困，匆忙告求英公，又恐文书被敌截获，若高丽趁危而袭，则有全军覆没之险。于是他将紧急军情写成离合诗，需颠倒而读才能明白。英公得书不悟，当即大骂：‘军事方急，何以诗为？必斩之！’”
说到此处百官掩口而笑——郭待封乃是制科学综古今之人，文才自非等闲，李却是大老粗，给他写诗不是对牛弹琴吗？
“幸而元万顷在侧，解出诗意告知英公，这才火速调粮，解了郭待封燃眉之急。不过……”贾忠言还算厚道，先说功劳然后言过，多少有点儿回护之意，“英公因此重元万顷之才，又命他草写檄文与泉男建，壮我军之威，劝其投降。元万顷倒是文不加点一挥而就，将兵戎利害写得明明白白，可言辞不谨，檄文中竟直接讥讽泉男建不晓兵略、不守冲要，‘不知守鸭绿之险’云云。男建得书而悟，回书曰‘谨奉教’，立刻在鸭绿江畔结营立栅，继而向大行、扶余等城增兵戍守，给我军惹来不少麻烦啊！”
群臣实在憋不住了，都笑出声来——这人立功获罪都这么奇，能看出鸭绿之险自是有才，告诉敌人干吗？这也太爱卖弄了吧！
李治也忍俊不禁，笑了两声却立刻板住面孔：“可恶！泄露军机误朕大事，立刻将其流放岭南。”
媚娘却不以为然——元万顷，这个人有趣，既有文才又通军事，而且是洛阳人。不就是好卖弄才学吗？此去岭南若大难不死，将来有机会让你卖弄个够！她牢牢记住了这个人。
听了元万顷的“光荣事迹”，朝堂气氛缓和不少，李治却面色一凛又道：“区区一个记室算得了什么？若不治大官，难免叫底下有侥幸之心。熊津都督、卑列道行军总管刘仁愿，逗挠不前延误战机，朕决定将其流放姚州（今云南姚安）！”
群臣再笑不出来了——刘仁愿东征西讨战功无数，当初若不是他和刘仁轨坚守熊津、击败倭军，百济之地焉能为大唐所有？这样一员大将竟然说流放就流放，看来皇帝真是动肝火了。
刘仁轨就坐于朝班之首，闻听此言眉头一颤——昔日他和刘仁愿携手建功，虽说后来因调防之事闹了点儿矛盾，毕竟是老战友，曾经共过患难，于心何忍？再者百济驻军远涉海外已久，一直没得到朝廷抚恤，生者不能回国与妻子团聚，死者也无法魂归故里，众心不悦抗拒作战是明摆着的，换谁也不好指挥，将所有责任都归咎于刘仁愿实在过苛。
想至此他决定出班劝谏，却见李治抬手一指：“刘爱卿，朕知道你想说什么，免了吧。将以诛大为威，以赏小为明，以罚审为禁止而令行。正因刘仁愿功高爵显，朕才要拿他作法。若惩他一人可使三军震服，有何可惜？此事朕意已决，断无更改！”
刘仁轨无可奈何——没办法，只好让他吃些苦，过几年再想办法召回来吧。
李治又补充道：“刘爱卿，朕决定由你兼任辽东道行军副总管，率领后续部队赴辽助战。”
“臣……遵命。”刘仁轨年近七旬，已不想再赴战场，但他心里也很清楚，此番出兵与百济之事不同，皇帝不仅是用他的才，更要用他的名。宰相领兵亲赴沙场，此举不仅是助战，更是要向天下人显示必破高丽的决心，所以他不得不去。
李治手捻胡须环顾群臣，越发森然道：“国家筹谋高丽之地十余载，先帝兵败之恨难道都忘了吗？今百济已灭、新罗已顺，焉能前功尽弃？国家法令非同儿戏，即日起在籍士卒再敢有逃逸者，一旦抓获就地斩首，妻子一并没为官奴，看谁还敢抗令！”说罢长袖一扬，又对贾忠言道，“朕命你随宰相同往前敌，巡查诸将、观察战况，回来把军情详细报与朕知……散朝。”
百官无不悚然，直至退出朝堂仍不敢擅发一语，媚娘的心事也没放下——虽说刘仁轨被派去打仗，但对她而言仍没什么改变，李治根本不打算再与她分享批阅奏疏的权力，戴至德、张文瓘等人也依旧不会执行她的懿旨。看来她根本没有选择的机会，今后只能做个规规矩矩的皇后，即便在朝堂上也只是个无聊的旁听者。
李治决心必灭高丽，也决心重树起皇权之威，过了几天他又召集太学博士、弘文馆学士，讨论修建明堂的事宜——据儒家所言，明堂乃古时天子布政、祭天之所，汉武帝、光武帝都曾修建，可是自汉末董卓焚毁洛阳殃及明堂之后，就再没有哪位帝王尝试过。如今已过去三百多年，早没人知道明堂是什么样子。皇帝突然动议，这可难坏了学士们，没黑带白地翻阅坟典到处查证，忙了好几天也没查出个所以然。
但李治的心情很迫切，下令一定要尽快考证清楚，拿个总的章程出来，为督促此事又于乾封三年三月改元总章。大唐定鼎以来高祖、太宗终身只用一个年号，但永徽以来已五次改元。事隔两月辽东战场仍未见多大战果，不过是攻取几座小城，侍御史贾忠言倒是回来了，李治和媚娘在宣政殿接见了他。
“高丽必平！”贾忠言见驾施礼后立刻抛出这个论断。
虽说只有四个字，李治听后却觉安心不少：“卿何以知之？”
“隋炀帝东征不克者，人心离怨之故；先帝东征而不克者，高丽未有衅也。今高藏微弱，权臣擅命，盖苏文死，男建兄弟内相攻夺，男生倾心内附，为我乡导，彼之情伪，靡不知之。以陛下明圣，国家富强，将士尽力，乘高丽之乱，其势必克，不俟再举矣。且高丽连年饥馑，妖异屡降，人心危骇，其覆亡指日可待！”
“嗯。”李治听他分析得条条是道，愈觉安心，继而又问，“那爱卿以为现今我军诸将谁最优秀？”
贾忠言低头思忖片刻，笑道：“薛仁贵勇冠三军；庞同善虽不善斗，而持军严整；高侃勤俭自处，忠果有谋；契苾何力沉毅能断，有统御之才；然夙兴夜寐，忘身忧国者，皆莫及李也！”
李治笑了，既是笑他说得有道理，也笑贾忠言处世圆滑，竟把所有前敌大将都夸奖一遍：“能做的朕都已做了，英公之能天下尽知，朕既把他请出来又全权委以三军，相信他老人家必能成功……你知道朕为何要修明堂吗？”
“臣不知……”贾忠言觉得这么说太简慢，又补充道，“天子圣德明照四海，陛下修此神宫想必是想谕天下人，要忠王事、守臣节、勤赋役、遵法度、孝……”
“没这么多啰唆的！”李治戏谑地一笑，“一言以蔽之，因为朕有预感，朕将要成为千古之明君！哈哈哈……”
“陛下圣明。”
沉默不言的媚娘悻悻瞥了李治一眼——不知为何，她觉得雉奴现在这副信心满满的样子比犹豫不决时更可恶！
三、帝国巅峰
诚如贾忠言所说，战局很快有了转变。
昔日李世民亲征高丽之所以未能成功，主要因为在安市城下出现战略分歧。李道宗、李等将领认为应该纵兵深入、奇袭重镇，长孙无忌却认为应该稳扎稳打、步步推进，李世民最终采纳了后者的意见。事实证明这个战略是有问题的，《孙子兵法》有云：“上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。”在敌人地盘强攻硬打终究不能持久，粮草补给也十分困难，故而唐军虽然打赢了每一场战斗，却无法撼动坚城，最终精疲力竭败下阵来。
作为那场战争的亲历者，李绝不会重蹈覆辙，于是在经历一段时间的对峙，待敌人戒备渐渐放松之后，他于总章元年二月突然改变战略，亲率大军深入敌境，逼近辽东重镇扶余城（今吉林四平）。
此战充任先锋的依旧是薛仁贵，为了麻痹敌人，他仅率三千士兵冲锋挑战，众将见他带兵太少纷纷劝阻，薛仁贵却道：“兵不在多，在用兵之道。”毅然策马出征。果不其然，城内的高丽军见他兵少，倾巢而出欲将其全数歼灭。怎料唐兵虽少却是百里挑一的精锐之士，面对数倍于己的敌人，个个争先、奋勇拼杀，薛仁贵也再度展现“万人敌”的勇猛，一马当先冲入敌阵，如砍瓜切菜般杀了个昏天黑地，最后竟以少胜众，斩杀并俘虏高丽士兵万余人。那些侥幸逃回城中的高丽残兵惊魂未定刚缓口气，李的大军旋踵而至，哪还守得住？只一阵冲锋，城池攻陷！
扶余城既入唐军之手，附近的高丽诸部心惊胆战——他们都知道扶余城是高丽在辽东最重要的军事据点，也是公认的坚城，这样一座城竟被唐军一战拿下，那凭自己手里的微弱兵力又如何抗拒？于是扶余平原上大大小小四十余城相继不战而降。
泉男建原本还陶醉于篡夺权力的胜利，转眼间高丽国已丢了半壁河山。这次他真的恐慌了，决定不惜一切代价夺回失地，随即调集所有能上阵的士兵，共凑五万大军渡过鸭绿江，直扑扶余城。可老谋深算的李早料到他会来，命令契苾何力、刘仁轨、庞同善、薛仁贵、高侃、独孤卿云、李谨行等部全部集结于敌军必经之地薛贺水（今辽宁丹东赵家沟河），磨刀霍霍严阵以待。
薛贺水之战是东征以来规模最大的一次战役，却也是毫无悬念的一战——攒鸡毛凑掸子，临时调集起来的五万名高丽军，岂是装备、战斗力乃至人数都远远优于他们的唐军的对手？结果薛贺水之战以三万多高丽人阵亡沙场而告终。
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