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贾敦实不服：“考课者但能观官员之政务，日常之德行，而未能见其远。敦崇仁惠，蕃衍庶物，利国经邦，咸率此道。故政在养人，义须存抚，若伤生过多，虽能亦不足贵也。杨德干虽政绩斐然、自身清廉，但为政过苛，催税催赋不遗余力，动辄杖杀而立威。民间有谚‘宁食三斗蒜，不逢杨德干’，这等人岂能为东都县令？”
媚娘一笑置之，反问道：“贾长史您同样严惩不法，仅抄没田地就达三千顷，若依此而断，您是否也过苛了呢？”
“臣所惩者皆是地方豪右，非寻常百姓；而杨德干乃倚仗威权，执法严酷。”
“古人云：‘刑生力，力生强，强生威，威生德，故德生于刑’。雷霆雨露尽为天恩，士农工商尽天所养。您与杨县令皆取德于严，乃殊途同归，不过所遇者稍异，何所不同？”
“那不一样！”贾敦实只知如今是皇后参理朝廷，还以为几句话便能说动这崇佛的女流，万没料到她还崇信商君之法，一着急竟忘了君臣礼数，正颜厉色道，“百姓疾苦，为高门所欺。凡遇财物相侵、婚田交争，地方官贪利畏势，官司不能正断；陈于三司，不为追究；向省告言，又推州县。征科赋役，无钱则贫弱先行，有货则富强获免。乡邑豪强假托威恩，实则是公行侵暴！凡此种种，贫苦百姓与豪右之家一样吗？”
恐怕李治也不敢跟媚娘这般喊叫，贾敦实今天真是吃了熊心豹子胆。不过媚娘非但没生气，反而听进去了，心下不禁一凛——是啊！循吏、酷吏一字之差，区别就在爱民！
“放肆！”范云仙在旁斥道，“你还有没有人臣之礼？”
贾敦实这才意识到自己失态，赶忙后退一步，低下头：“臣罪该万死……”
“不！”媚娘道，“长史所言有理，忠而忘身，实在难为你了。”
贾敦实提着的心这才放下，又换了一副语重心长的口气：“天生烝人，有物有则；人之秉彝，好是懿德。洛阳乃国之东都，更不宜纵豪右而苛百姓，首善之地尚如是，地方州县上行下效，百姓岂得安？文景之时休养生息，前汉所以昌；桓灵之际豪强纵横，后汉所以亡。北朝均田平富，故图强一统；南朝门阀兼并，故亡失社稷。臣这几年严查兼并、抄没豪田，绝非沽名钓誉，图几块溢美的石碑，而是想为国家多积些财富和人心。豪绅逾制占田不仅招惹怨愤，更有害国家之法度，府兵因此而坏，赋敛因此而减……”说到此处，他托起惨白的须髯，“臣老矣，人道我是循吏，我却自认只是无能之辈，不过是亡羊补牢、杯水车薪，国家损益诚难预知。”
岂止他不晓得，媚娘和李治又何尝知道？国家制度变革至今，虽黜关陇之权贵，地方豪右丛生，隐患又该如何杜绝呢？媚娘倏然觉得这位矮小的贾长史似乎变得格外高大，这等见识连朝堂上那帮宰相都未必具备，而此等良臣一辈子沉寂下僚，迟暮之年升到从四品，依然在地方任上，实在太可惜了。她不禁主动提议：“爱卿既有普惠苍生之志，本宫向圣上提议，擢你参知政事如何？”
贾敦实却坦然道：“臣所能者，抚慰百姓，施惠一方；至于决算庙堂，诚不足任。况从未任职京师，言不足以服众。”在民间受老百姓尊敬的人，在官场则未必！
媚娘甚是惋惜，却转而笑道：“那也不能饶你！我做主，给你换个职位——太子右庶子。”
“我？！”贾敦实不敢相信——太子庶子是东宫重要属官，左右庶子各两人，左庶子正四品上，掌管东宫左春坊，相当于朝廷的门下省；右庶子正四品下，掌管右春坊，相当于中书省。虽说东宫除太子监国时不参与朝政，这职位其实是闲职，但肩负教育辅佐太子之责，所以非德高望重之人不能担当，一般由宰相兼任。如今另外三个担当此职的人正是留守长安的戴至德、张文瓘、李敬玄，贾敦实怎敢与三位宰相并列？
“臣从未任职京中，又疏少文采，何敢辅政春宫？”
“我说你行，你便行！”媚娘决然道，“勤勤恳恳为国操劳，你之德行远胜坐而论道之辈。我就想让天下人看看，用心做事之人同样受朝廷尊重，也鼓励后来者勤勉效仿。”还有一层意思不便明说，她把这么一位循吏亲手扶上荣耀之位也是为了争取民间的好感。
“臣领命。”贾敦实不便再辞让。
媚娘这才接过他那份奏疏：“杨德干之事我记下，回去便命吏部调职。您不是还有一件事要上奏吗？”
贾敦实深沉的脸上掠过一丝赧然，却还是指指太原寺山门道：“另一件便是修寺之举。今国家正值多事之秋，将士浴血在外，陛下岂宜再兴土木而加国耗，望陛下崇俭务本。”相较方才的进言，他收敛了不少，毕竟皇后刚给他升官，又反过来直指人家过错，多少有些不好意思。
媚娘也有些尴尬，却只微微一笑，敷衍一句：“我知道了，以后注意。”便扔到脖子后面去了——公是公、私是私，她所欲者乃两者并行不悖，绝不会因公而废私。修建太原寺不仅为了追念母亲，也是趁机结交释教高僧，在民间树立威望，从而更牢固地把持大权。固然媚娘有几分悲天悯人之情，但在自身权势利益面前，苍生疾苦、国家损益就不算什么了，把控住已经到手的权力永远是媚娘最先考虑的。同样的道理，是选择苛政还是选择宽仁，同样取决于她的权力考量。贾敦实希望她牺牲小我，实在是一厢情愿。
打发走这位大清官，才发觉寺内法乐已鸣、梵呗已起，媚娘转身欲入寺，却又被一人吸引——那是个人高马大的中年汉子，满脸络腮胡，身穿粗布衣，一副落魄的样子，正蹲在山门旁的大路边，怔怔望着她。
媚娘一眼便认出此人，忙吩咐：“把他带过来。”
“是。”范云仙不悟，还以为皇后要召见修寺的工匠呢，走近才瞧清楚，那人竟是薛仁贵——大非川之战丧师十万，御史大夫乐彦玮受命审查三将。战败的直接责任者固然是郭待封，但薛仁贵身为总管统率不力，阿史那道真明知郭待封违抗军令不加阻挡，全都有罪责，最终结果是三将一并减死除名。
薛仁贵从一介农民起家，从戎二十五年，官至右威卫大将军，封平阳郡公，一朝兵败富贵尽失，又变回平头百姓，大非川之败的主要责任不在他身上，心里岂能不憋屈？但这些还能忍，最无法接受的是南征北战、奋勇杀敌建立的威名荡然无存，他从大唐军队的骄傲一下子变成了耻辱，这该如何面对？他不甘心，费劲巴力想见皇帝一面，朝廷迁到洛阳，他也跟到洛阳，无奈如今只是一介平民，没见驾的机会。听闻皇后建寺，他便自愿充当民夫，但求见皇后一面。今日时机总算来了，赶紧跑来见驾。侍卫当然晓得他的大名，有的还是他当年护驾时的部下，无奈职责在身不能放过去，索性任由他在路边一蹲，自己碰运气。
此刻皇后垂怜，薛仁贵再也矜持不住了，三两步跑到近前，扑通跪倒：“罪臣自知无颜以对至尊，但请朝廷务必再给一次机会，哪怕到军前当个小卒冲锋陷阵，也比这样窝囊苟活要强啊！”
“哼！”媚娘知道他心意，却故作不屑，“现在方知耻辱，晚矣！郭待封被困之际何以不救？那时哪怕战死，也是生荣死哀。如今悔复何及？一将无能累死千军！”
薛仁贵被她数落得惭愧无地，只能努力辩解道：“当日之事军情紧急，我死不要紧，慕容单于有失必坏朝廷大计，故逶迤而遁，非是贪生怕死。娘娘既这样说，不妨现在派我到凉州，我当即上阵拼了这条贱命！”七尺高的汉子，说到此处咬牙切齿委屈至极，眼泪都快下来了。
“知耻近乎勇。”媚娘见此情形也不便再激将，透了个底：“拼命不急于一时，今十万将士无几生还，总要有人负责任，再者现在军中对你多有怨言，不便再让你出面。你若想将功折罪……再等两年吧。”媚娘和李治根本不想舍弃薛仁贵，且不论大非川之败责任在谁，当初若非他在万年宫洪水之夜救驾，焉有今日的二圣临朝？况且军中正缺将才，似郭待封那类货色若非念及其父之功也就杀了，而薛仁贵这等能征惯战、力敌千军之人还是有用的。
虽听皇后道出实情，薛仁贵仍一筹莫展：“臣已仓皇失志、五内俱焚，我在军中待了二十五年，日日与将士操练拼杀，离开军队不知该做些什么啊……”
“唉！”媚娘也很同情，“这样吧，伊阙正在修石窟，为万岁病体祈福，你去那儿监工吧。万岁龙体若得安康，也算你尽了心力，将来再起用你时我也好有个理由。”
薛仁贵满心不甘也只能将就，叩首道：“臣必竭力，但愿娘娘和圣上莫要忘了罪臣。”
“嗯。”媚娘迈步入寺门，刚走了几步又回过头来，“你儿薛讷也过舞象之年了吧？如今在何处任职？”
“犬子二十有二，随臣征战已有数载。因臣革职他也回了家，如今闭门读书。”
“念在你以往功勋，我劝圣上把他调到京中，暂且充个守门郎将吧。你父子面子上还好看一些。”李死后媚娘在军中已无影响力，薛仁贵毕竟是熟识之将，卖这个人情未尝不是为自己结善缘。
“谢娘娘……罪臣感恩不尽……”薛仁贵感激不已，虎目中噙着的泪水终于滚落下来。
四、皇后断腕
佛乐清幽，梵唱悦耳，一阵阵空灵的击磬声悠扬飘荡，剃度仪式已经开始。道成、薄尘、明恂、昙光等十位大德高僧稳坐法坛，居于正中的是长安实际寺的善导大师——自玄奘圆寂后两京诸寺僧众名望最高者首推善导，他宣扬净土往生之说，刻苦修持、戒律精严�