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起向大唐朝贡，贞观二十二年其首领大贺窟哥正式率众归降唐朝，李世民赐其姓李，在其领地设松漠都督府，下辖十个羁縻州。显庆五年继任首领阿卜固一度叛唐，被薛仁贵讨平，阿卜固被擒死于长安，李治遂改封窟哥之嫡孙李枯草离为归顺郡王、弹汗州刺史；另一个孙子李尽忠为左武卫将军、松漠都督，继续统领八部。此后契丹一直听命于唐朝，在消灭高丽、讨伐百济的战争中出力甚多，现属安东都护府管辖。
如今大唐与突厥的对抗已占据优势，若能延续以往的关系，联结突厥身侧的契丹、靺鞨共同出击，必能给骨笃禄以重创，甚至有可能彻底结束高宗末年以来的乱局。也是事有凑巧，此时正逢契丹归顺王李枯草离病逝，媚娘当即遣使吊唁，并将归顺王爵位转授李尽忠，命其全权统率八部。对李尽忠而言，此刻正是权力交接的动荡期，朝廷的册封可谓雪中送炭，岂能不感激？当即遣使上疏，称颂皇帝、太后之德。媚娘要的就是这个态度，此时营州都督、驸马周道务已去世，她干脆命刘祎之直接与契丹接洽，商议对付突厥之事。
这件事刚忙出头绪，后宫又传来喜讯，李旦第五位皇子降生——如今李旦已二十六岁，当了整整三年皇帝，却连傀儡都算不上，只是困在宫中的囚徒，莫说无权过问政事，除了节日庆典时象征性地露一面，平时任何文武官员都见不到。因为整日和嫔妃在一起，生儿育女倒是颇有成就，公主已有了三位，皇子更是繁茂，自前年秋天窦德妃生下李隆基后，去年夏天宫人崔氏又生第四子李隆范，这次产子的是王德妃，李旦为孩子取名李隆业。
垂拱三年闰正月，媚娘下诏，册封太子李成器外的皇子皆为王，李成义为恒王、李隆基为楚王、李隆范为卫王、李隆业为赵王。但这样的册封是毫无意义的，连他们的父皇都毫无权力，几个空顶着亲王头衔的娃娃又有多高贵？也是一群没有自由的小囚徒罢了。媚娘依旧稳坐龙床之上，享受着大权在握和诛除异己的快意，并一步步推进她篡夺帝位的计划……
武成殿内一团和气，媚娘笑呵呵地听着刘祎之的汇报，不时地点头赞许。自从改换皇帝，刘祎之跻身相位也三年了，毫不夸张地讲他是媚娘最信任的宰相。论关系他出身北门学士，论功劳他帮媚娘废黜了李哲，论才干他也没的说，相较贤能而不够亲近的魏玄同、韦方质，放心却干才稍逊的韦待价、裴居道，媚娘更愿意把重要的事情交给他。尤其上次房先敏贬官之事，骞味道一味推卸责任，刘祎之却极力维护朝廷体面，这态度很让媚娘满意，称赞其“善事明主，恶事归己”，又给他加了从四品太中大夫的散官。
然而此时此刻刘祎之却不轻松，脸色阴沉沉，似乎有点儿心不在焉：“骨笃禄跋扈扩张，契丹亦受其害，能与朝廷联手制敌实是求之不得，此事并无异议。不过昔日天皇之所以并立李枯草离、李尽忠二酋首，就是防其一人独大，复有阿卜固反叛之事。如今太后将八部大权尽付李尽忠，亦当有所防备。以臣愚见，不妨在八部中再择一酋首，另加封赐，使之两相制衡，以免尾大之虞。”
“有道理。”媚娘连连点头，“你跟他们打了这些日子交道，也了解不少情况吧？你说该册封谁？”
“八部酋长中有一孙万荣，其祖上曾仕隋，受封光禄大夫，颇有威望。今孙氏与李氏有姻，李尽忠娶孙万荣之姊，太后若册封万荣，可分尽忠之势，而因其姻亲之故尽忠也不至于怨怼太后。两者相善，和而不同，正合朝廷之利。”
“好。”媚娘丝毫未犹豫，“朕立刻册封孙万荣为永乐县公，授归诚州都督，兼右玉铃将军。具体颁诏事宜你看着安排吧。”
“是。”虽然媚娘采纳他的建议，刘祎之还是忧心忡忡，与契丹接洽不是问题，可李尽忠为了表示对朝廷的忠心要献一件礼物，正是这件特殊的礼物令人不安。但契丹使者已主动提出，可能还要上表，瞒是瞒不过的，刘祎之犹豫半晌只好禀明：“还有……李尽忠感太后大恩，有一件礼物献给太后。”
“嗯！这酋首还真有诚意，比前几任都督懂事多了。其实咱中原上国哪在乎他那点儿东西，不过是念他这份心。是什么礼物？”
“一个人。”
“人？”媚娘很意外，顿了片刻却又笑了，“是献给皇帝的奴隶、美女，还是长得怪模怪样的俳优？”四夷藩邦向中国进献奴隶做礼物古已有之，也不算很稀奇的事。
“不是。”刘祎之的脸色格外阴沉，语气也很无奈，“徐敬业之弟徐敬真。”
媚娘倏然变脸，腾地站了起来：“可恶！难怪搜遍大江南北都找不到，原来这小子跑到松漠去了。”
“徐敬真隐姓埋名、跋涉千里，欲逃奔新罗，行至契丹被李枯草离虏获，本来是当作奴隶，觉其行为举止异常，严加审问才知其身份。李枯草离未及处置便病逝，李尽忠得之，愿将其押送回洛阳，听凭太后发落。”
“漏网之鱼自然要杀，不过仅仅是这么简单吗？”媚娘冷冷一笑，“当初平灭叛乱之时，徐敬真与二兄并不在一处，徐敬业、徐敬猷率残兵逃至海陵，本欲乘船逃奔新罗，反被部下所杀。试想徐敬真区区一人，能带多少盘缠干粮？沿路关隘重重，又没有家兵护卫，何以隐匿两年之久，逃窜数千里之遥？”说到这儿她狠狠一拳，拍在御案上，“必有协助叛逆之人！是谁私自藏匿，是谁周济钱财，是谁帮他出关？待他押回，这些都要问得明明白白，凡涉事之人都要处死！”
“唉……”刘祎之叹了口气——怕什么来什么！他顾虑的正是这一点。为了抓捕徐敬真，闹得举国骚然，图谋幸进之人更是捕风捉影胡乱告发，杀戮无数。现在好不容易闹过去，徐敬真却在最不该落网的时候落网了，势必风波重起，再引出一场腥风血雨。其实自从设立铜匦那天起刘祎之就不赞成，大肆屠戮更是非他所愿，此刻明知劝谏毫无意义，还是徒然道：“育化天下者，一则以刑，一则以德。昔汉光武未为帝时，与王郎争雄河北，将其平灭，检视战利时获部下私通王郎信笺数十封，光武付之一炬，笑称‘令反侧子自安’，部下深感其德再无叛心。至汉末纷争，魏武帝破袁绍之时亦效其法，故定曹魏之基、帝王之业。今太后代君执政统御万乘，若普降洪恩，但诛元首莫究其余，反侧之人必怀愧感德，竭诚侍奉太后。”
“此言差矣。”媚娘却自有一番道理，“刘秀、曹操时，天下无主四海沸腾，故英雄豪杰招降纳叛，邀买人心以谋九鼎。当今之世唯我大唐，八荒之内谁非臣民？食朝廷之禄、享祖上之荫，而心存怨怼隐匿叛贼，此等奸人岂可宽赦？”这番话固然有道理，但更因为她武媚娘实在不是以德报怨之人，“况且现今朝廷暮气甚重，心怀悖逆者、懈怠不才者、桀骜不驯者皆有之。借这个由头把这汪浑水清一清，也未尝不是好事。”这算是把她的底亮了出来——追查徐敬真只是由头，她就是要把那些她想除掉的人都装进这个口袋里，一并埋掉。
若非绝对信任之人，媚娘是不会直言相告的，可这话刘祎之听来却很难受——杀杀杀，除除除，何时才算个头？只恐这样杀下去不但把慷慨之士杀光，也把读书人的良心气节杀没了！
媚娘兀自得意，拿起案头一份奏疏笑盈盈道：“昨日韦思谦上疏乞骸骨，朕本不愿放他走，但想想也是，毕竟七十多岁的人了，身体也不好，就让他回家养老吧。他走后纳言之位空缺，你正可晋升这个位置，可不要辜负朕对你的期望啊！”
同三品毕竟是兼职宰相，纳言却是堂堂正正的正三品鸾台长官，是实至名归的宰相。刘祎之不到六十岁，比先前的刘景先资历还轻，能坐上这个位子岂不是莫大荣耀？他连忙施以大礼：“谢太后……”心里却高兴不起来。
“当然，你的空缺也要有人填补。朕已招肃州（今甘肃酒泉）刺史王本立入朝，听说昨晚已抵京，一会儿朕就召见他，若事情顺利就把他留下，让他也参与政事堂。自从他被狄仁杰弹劾外贬，离开朝廷已有七年，对京中之事未必熟稔，你若得空不妨与他聊聊。”
“是。”刘祎之口中答应，心下却道——又是个挑拨是非、有害无益之辈！看来太后非要把朝廷折腾个底朝天啊！
媚娘瞧出他情绪不佳，料想他仍介怀穷究徐敬真之事，于是敞开直言道：“朕知道你对告密刑狱之事意见颇深，但世上的事总是不打不倒、不破不立，朕也是不得不如此。深耕溉种，立苗欲疏；非其种者，锄而去之！你放心，待朕将该除之人尽数除掉，自然会收手。卿身为宰相，乐惟盐梅，那些诛戮之事你不必过问，替朕打理好朝政才是最要紧的……去吧。”
刘祎之辞驾而出，心中仍不宁静，虽然春光大好、和风拂面，却吹不散满怀阴郁；他一路低头慢行，思忖太后之言——不打不倒、不破不立，太后欲打破什么？又欲建立什么？事到如今还需要再问吗？该除之人尽数除掉，这话再明白不过了，将来徐敬真押回洛阳，太后必以索元礼之流主持刑讯，那时岂不是想攀扯谁就攀扯谁？
回溯两年来一系列冤案，以裴炎为首的势力已被消灭，平叛功臣李孝逸也被整死，那么即将来临的新一轮打击又将针对谁呢？鸟鸣识夜栖，木落知风发，其实早有端倪。因裴炎“谋反”一案，其子东宫舍人裴懿被流放；因私谒皇帝，宰相王德俭被流放；因杨德干之事，东宫詹事司直杨炯被流放；因为拒绝联名上表，太子舍人刘濬被杀鸡儆猴；就连一向闭门自守的道家之士田游岩，也被莫名其妙地扣上个与裴炎有私交的罪名，罢去太子洗马之职，放归嵩山……这一切或许并不是巧合，刘