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法藏不禁蹙眉，解释道：“贫僧并非指斥国家律法，乃是……”
“不必说了。”武曌已料到他想讲什么，“自古帝王开创基业莫不大动干戈。汉光武之有天下，争战近二十载；唐太宗虎牢之役，杀戮无数哀鸿遍野；就是得天下最易的隋文帝，尚有三方之乱，火焚邺城夷为平地。相较而言朕的所作所为又算得了什么？朕知道国师希望朕对那些心念旧唐的人宽宏一点儿，但国师也该知道朕身为一女子，登临皇位实为不易。任何想动摇我大周统治之人，朕必除之！没办法，谁叫我是皇帝呢？”这番话透着狠辣凌厉之气，却也不失光明磊落。
法藏无可奈何，只能恭恭敬敬把她送出门，眼望她登上銮舆消失在重重迷雾中，不禁摇了摇头，又回到殿内，在佛像前留下一本《大乘起信论》，双手合十暗暗感叹：“唉！行乃识缘，痴乃行缘。何时看开？何时放下……”
上阳宫乃是皇家别宫，虽也在洛阳城内，距离太初宫不远，但毕竟隔着洛水，还要行一段路。此时夜色依旧深沉，而且雾气越来越重，侍卫的火把照不了多远，所以马车走得很慢。武曌裹着裘衣斜倚在车内，却无丝毫倦意，一者天气太冷，再者法藏的话多多少少也触动了她——此一时彼一时，如今她身份变了，已是堂堂正正的皇帝，行事作风确实该有所改变，自古君王以德立天下，无论对今人还是后世，落个残暴之名难道好听吗？看来以前假酷吏之手干的那些事也该有个了结！
正思忖间，忽听车外马蹄声渐多，想必已至上阳宫北门，有羽林军赶来护驾，不多时果然传来请安之声。武曌将车帘微微掀开道缝，朝外望了一眼，借着朦胧火光见一名身披铠甲、满面皱纹、颔下无须的将领正骑在马上朝她拱手施礼。武曌不禁笑了：“竟是你来接朕。”
“奴才随侍陛下多年，早就习惯了。今夜雾这么浓，若不亲自把您迎回来，哪放得下心来？”这领兵的并非旁人，乃是大宦官范云仙——他侍奉主子数十年，一直忠心耿耿，称得起是武曌身边第一心腹宦官，在夺权的过程中立的功劳一点儿也不比外臣少。武曌称帝自然要好好奖赏他，惜乎宦官品阶最高就是四品，他早已升到头了，于是武曌特别处置，在宫外赏他一座豪宅，让他以内侍身份兼领羽林军，俨然与左羽林大将军张虔勖平起平坐，内外无阻甚是威风。
武曌听他这么说甚是欣慰，却嘱咐道：“叫兵士们切莫声张，用不着太多人。时辰不早了，这会儿恐怕已有大臣入宫赴朝，若是撞见车驾，少不得下马施礼。天寒地冻的，别给他们添麻烦。”
“难得陛下这片体恤下情之心啊！”范云仙遵令而行，士兵立刻散开，说话间已至天津桥，只一队骑兵护着圣驾悄悄驰入宫门，雾气茫茫的根本没惹人注意……
卯初时分，钟鼓齐鸣，每隔一天一次的朝会开始。五品以上官员列队走进贞观殿，见皇帝头戴乌纱、身穿黄袍、腰配龙泉，端然稳坐龙床之上，仪态祥和气定神闲，腰背挺拔不怒自威，谁能想到她一夜未眠？
群臣以文昌左相武承嗣、文昌右相武长倩二人为首，行三跪九叩大礼，山呼万岁各自落座，气氛一时间甚是凝重。武曌不待任何人奏事，先声夺人宣布一个决定——贬内史宗秦客为遵化县令！
宗秦客不仅是当朝宰相之一，更是武曌堂姐之子，曾为武家夺权立过汗马功劳，尤其值得一提的是他在载初元年（公元689年）创造了天、地、日、月等十二个吉祥文字，就连女皇名字里的“曌”字也在其中。鉴于他的功劳，天授革命后武曌命他任内史，是凤阁（中书省）的长官，掌管诏敕，权势极大。但半月前有御史检举他和弟弟地官侍郎宗楚客、冬官员外郎宗晋卿收受贿赂、卖官鬻（yù）爵。武曌览奏后立将他兄弟三人停职，令有司审查。事情果真查有实据，但肃政台官员却很为难，碍于他是女皇的亲眷，不敢把事做绝，最后上奏的处理意见是退赃罚俸。
岂料女皇根本没有回护之意，今日当众宣布将宗秦客由宰相贬为七品县令，宗楚客、宗晋卿罢官流放，另一位内史宰相邢文伟也因知情不举被贬出洛阳。宣判已毕，武曌一脸严肃道：“朝廷处事贵在公正，宗氏兄弟受财卖官，负天下士人何深？又负朕何深？况社稷方立，海内翘首，岂可坐视贪贿横行，败坏朝廷风气？不严惩不足以正纲纪！”这明显是杀鸡儆猴，先拿自己亲戚开刀，向天下人展示新王朝的公正。
“陛下圣明！”开国第一案，女皇公正审理严加处罚，确实大快人心，群臣精神为之一振。皇帝如此明睿，臣子哪敢懈怠？纷纷出班启奏，一来武周方立气象万新，二来多赖女皇勤政，倒也大体和顺，连边庭之地也平静无事——中原最强之敌莫过吐蕃，屡屡扰边生衅，改朝换代尤易生变，哪知近来吐蕃竟出奇地老实，这倒是意外之喜。
武曌高坐龙床，静听群臣奏事，时而点头时而蹙眉，待群臣再无所言，语重心长道：“朝廷新立，百业待兴，仅凭朕与列位的努力还远远不够。而今三省六官多有缺员，许多重任无人担负，宰相皆身兼数职，长此以往恐难为继……”缺员很正常，因为原先那些高官不是被杀就是被贬黜，后来提拔的人资历又不够，所以尚书、侍郎、列卿、少卿空缺一大堆，现任宰相中除了文昌台（尚书省）左右相，其他均是兼领，现在又贬宗秦客、邢文伟，今后朝政行政更加捉襟见肘，这样下去怎么行？
“所以朕决定向天下各道分派巡抚使，抚黎民、奖循吏、举贤良，为朝廷访查可用之才。”
“是。”李嗣真出班领命——他官居右御史中丞，管辖的右肃政台是专门监察地方官员的，领这项差事理所应当。
“另外……”武曌顿了顿，“前几年有许多官员被贬，固然身涉种种罪案，但其中也不乏可用之人。料想他们经受教训必能改过，若能召回的就尽量召回吧。”
虽只是轻飘飘两句话，群臣听来却大为兴奋——血洗朝廷的风波结束了，那些有才有德受屈含冤的同僚要回来啦！众臣彼此相顾皆有喜色，尤其史务滋、格辅元、乐思诲等宰相。
武曌看了一眼文昌右相武长倩：“论资历没人比得过你，想必你对那些被贬之人的履历也较为熟悉，这件事你酌情处理吧。”
“遵命。”武长倩举笏领命。
“就这样吧。”该办的事都已办完，武曌的精神也放松下来，毕竟熬了一整夜，这会儿终于有几分困意，“众卿可还有禀奏之事？”便要宣布散朝。
“臣还有一件要事启奏。”随着这声应对，大家的目光都汇聚到朝班之首，甚是关切——因为说话的是武承嗣。
天下人谁不知武承嗣是女皇最亲近的侄儿？如今他已爵封魏王，官居文昌左相、同凤阁鸾台三品，不仅是武氏宗族的族长，也位居朝廷百官之首。随着地位提高，武承嗣的气质远胜往昔，峨冠博带、步履稳健、精神昂扬，确有一朝首相的派头，不过他善于逢迎的性情仍是丝毫未改，一开口便是歌颂圣德之词：“天朝方兴，玉宇呈祥，文武百僚、四海烝民莫不舞蹈称庆。大周社稷顺天应人，必与天地齐寿、日月光同！不过……”他口气忽而一转，笑容也渐渐凝滞，“社稷九鼎重于泰山，亦当防微杜渐，弭灾祸于未萌。近来臣风闻一些谶语，寓意甚是不祥。”
“哦？”武曌刚有的一点儿困意霎时消散，“是何谶言？自何处听说？”她改换社稷多赖神道设教，对谶纬预言之类的事格外重视，更何况传言起于民间，或许多少体现些民意，因此愈加不敢忽视。
“臣也是无意间听闻，不大确然，曾派家仆四处打探，坊间议论纷纷，具体词句莫衷一是，多俚语野谈，却有‘代武者刘’四字。”
此言一出群臣悚然，祥和的氛围彻底打破——这话暗含天命更替之意，想来武氏代李仅仅三个月，难道又将有人代武氏而立？腥风血雨的革命才刚结束，莫非又要再起波澜？
在场者不乏学识渊博之辈，自然晓得谶语的源流。“刘氏主吉”“刘氏当王”之类的言论从魏晋时期便有，自三国纷争至隋唐一统，天下战乱三百余年，这些言论似乎代表了老百姓对刘汉王朝的怀念、对和平统一的期待。但也恰恰是这三百年，同样是佛道两教日益发展壮大的时期，许多包含民间意愿的谶语载入宗教典籍。“刘氏当王”这一谶语主要记载于道教《三皇经》，被隋唐君王所憎。隋文帝杨坚心性猜忌，在诛杀功臣刘昉时在诏书中公然写道：“姓是‘卯金刀’，名是‘一万日’，刘氏应王，为万日天子。逆节奸心，尽探肝膈！”唐太宗李世民干脆在贞观二十年下令禁毁《三皇经》，想要断绝妖言，然而道经繁杂，不是毁一部经就能遏制的。世人多知李治、武曌当年珍爱嫡长子，借《神咒经》中“真君者，木子弓厶，王治天下，天下大乐”的谶语给儿子起名为李弘，却不知同是这部《神咒经》还有“刘氏五世，子孙继统先基”的预言。每逢改朝换代，民间总会泛起乱七八糟的迷信谣言，代武者刘也不例外，也是事有凑巧，当初李唐定鼎曾平定诸多割据政权，其中之一便是割据河东称帝的刘武周。而今武曌称帝，国号为周，而刘武周这名字又是“刘”冠于“武周”前，再加上早有“刘氏当王”的传言，于是就附会出了“代武者刘”之类的话。虽然这些谶语皆是不经之谈，在饱学之士看来甚是滑稽，但对于无知小民还是有一定煽动力的，不过比谶语更可怖的是隐藏在谶语之后的险恶用心！
武承嗣前趋一步，满�