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而科举仅是武曌网罗人才的手段之一，此外她几乎每年都向各道派遣存抚使，既是考察地方，也为搜罗人才，政绩优异、德行高尚、文章优美、才能出众者都可以被推荐到朝廷，酌情予以升迁。后来她觉得这个办法也太慢了，干脆下诏向全天下求贤：
朕闻璧月珠星，实为丽天之象；他波翠岳，爰标纪地之形。是知正位辨方，体元建极，不凭群彦，孰赞皇猷。事总万机，心覃亿兆，恒靡遑于寝食，诚罔惮于忧勤。伫贤良则终肖失寝，询政道则竟日停餐……有文可以经邦国，武可以定边疆，蕴梁栋之宏才，堪将相之重任，无隔士庶，具以名闻。若举得其人，必当擢以不次，如妄相推荐，亦置科绳。所冀多士袭于隆周，得人逾于盛汉。布告遐迩，知朕意焉！
求贤诏颁布后举荐人才不再单单是存抚使的职责，天下所有官员都有义务，甚至自荐也蔚然成风——垂拱年间设立铜匦，四面皆有开口，天授之前总是北面的通玄匦钵满盆盈，里面塞的全是告密文书；现在告密之人少了，东面的延恩匦却塞得满满，皆是自荐求仕的。武曌来者不拒，无论何种形式荐举而来的人总会给他们个职位，自那次她一口气增授一百三十名官员之后，这几乎成了定例，凡求官者多授予御史、补阙、拾遗、校书郎之类的职务，但暂不给予全俸，期年之后察其政绩再决定任免，名曰“试官”。
在这些举措下，原本朝廷缺人严重，几年过来反而人满为患，尤其左右肃政台，官员多得坐都坐不开，遇事商量起来比朝会还热闹。那些身在高位的老臣对这种情形很看不惯，但女皇的脾气他们都是清楚的，哪敢说什么呢？而喜好戏谑的风流文人就不一样了，多有嘲讽时弊者……
这一日朝会已毕，武曌刚回到武成殿，通事舍人沈佺期紧跟着送来奏疏，正欲阅览之际，监察御史纪先知求见，上殿施礼已毕，立刻献上一张纸。武曌定睛一看，是一首颇为滑稽的诗：
补阙连车载，拾遗平斗量。
欋推侍御史，碗脱校书郎。
评事不读律，博士不寻章。
糊心存抚使，眯目圣神皇。
补阙、拾遗多得车载斗量，侍御史多得可以拿耙子搂，校书郎就像用模子扣出来的，司刑寺的官不懂律条，太学博士不通经典，糊里糊涂的存抚使，有眼无珠的女皇！
纪先知本身就是个试官，这首诗也骂到了他，岂能不怒？于是他气急败坏道：“朝廷选才乃为社稷，岂容无状之徒讥讽？况陛下用人何尝不加甄别？试官又何尝有评事、博士？这分明是讪谤朝政、辱骂陛下，实在有伤国体，臣恳请将作诗之人交付有司，严惩其罪。”
武曌倒没什么反应，只是问：“此诗何人所作？”
“国子监生沈佺交，已被我捉到肃政台，待陛下发落……”
一语未必，侍立在旁的沈佺期匆忙跪倒：“臣请罪。”
纪先知愣住了，武曌却似有所悟：“佺期……佺交……这沈佺交是你什么人？”
“乃是舍弟。”沈佺期冷汗都下来了，“微臣管教不严，致使舍弟狂言无状，请陛下治罪。”沈佺期乃是上元年间进士，如今才三十六岁，他曾任协律郎（太常寺官员，正八品上，掌管太乐音律），有幸帮女皇润色《明堂乐》，故而得到提拔。以文学之才跻身六品，而且还这么年轻，他因此颇为自得，以为大好前程可望；哪知弟弟嘴欠，偏做了这么首歪诗，就凭“眯目圣神皇”这一句，判个斩首都不过，万一下狱后再落入酷吏之手，自己这条命也搭进去啦！
哪知武曌依旧毫无愠色，反而揶揄道：“有其兄必有其弟，看来你们沈家人都挺会作诗的嘛！你回头告诉令弟，他要是觉得这帮试官无能，朕大可也给他一个职务，叫他亲自试试，何必嘲笑别人？”又转而对纪先知说，“这点儿小事还至于闹到朕面前？只要你们的官当得不烂就行了，何必在乎旁人说闲话？快把人放了吧。”
“是……”两人皆是又羞又愧，战战兢兢告退了。
武曌再度审视那首诗，看到“眯目”二字，不禁窃笑——难道朕不知道的官太多了？
官场的门虽然向所有人敞开，可任免权还在她手里牢牢攥着呢！别忘了试官毕竟不是正式的官，尚在考查之中，自荐之时把自己吹得神乎其神，到时候拿不出政绩可就要算账了，庸庸碌碌者黜，犯了错的杀，若是荐举上来的人连推荐者也要一并受罚，只有真正名副其实的人才能留下。求才当然是多多益善，但考课贵在严格，这样进退皆速，不肖者旋黜，贤能者骤升，大浪淘沙去伪存真，才能选拔出治国安邦的良臣。
“眯目、眯目，这两字用得切！”武曌悠然自得——眯目并非有眼无珠，而是半明半晦。如今已不是争权夺位的革命时代了，当皇帝有时就需要睁一只眼闭一只眼，只要心里有数，关乎社稷的大事把握住就行了，下面的事自有百官处置。更何况现在有一位才智超群、雷厉风行的宰相，把政务交给他绝对可以高枕无忧……
三、铁腕宰相
唐高宗以来宰相制度悄然变化，因李治心性猜忌又鉴于长孙无忌之事，对宰相缺乏信任，故而自李义府倒台之后再未出现独揽大权的宰相，即便许敬宗、刘仁轨、郝处俊、薛元超之类的名臣也处于权力制衡中，一群宰相共同执政成了常态。武曌从丈夫身上吸取不少权术，性情又比丈夫狠厉，在她统治下竟会出现一位大权独揽的宰相，这堪称奇迹！
更令人瞠目结舌的是，这位宰相并非文质彬彬、端庄矜持之人，而是有着“愣头青”称号的憨直之臣。李昭德本来不被人看好，并不是因为他没才干，而是性格使然。他性情耿直、疾恶如仇，说话直白不会拐弯，处事又有些莽撞急躁，在同僚看来他哪是当宰相的材料？现今这世道谨小慎微尚不能避祸，他这种人怎会吃得开？然而所有人都想错了，女皇并非不能容人之主，但前提是这个人必须足够忠诚，绝不会阳奉阴违巧言欺瞒；所以在这动辄得咎的时代里，李昭德反而以他的坦诚直率赢得了女皇的器重，在立嗣风波暂时平息后他的才智也得以迅速展现。
首先是修缮都城之事。昔日隋炀帝构建洛阳，虽规模宏大，但重点是修筑皇宫，宫城的城墙高达四丈八尺，外郭城却只是三丈短垣，尤其东侧城墙在隋末王世充与李密征战时多有破坏，三座城门的门楼都已损毁。大唐定鼎后李渊痛斥隋炀帝大兴宫室、劳民伤财，为表示勤俭爱民，未对洛阳进行修缮；李世民之时开始修复，但所涉及的也仅是皇宫；李治虽然确定洛阳为东都，兴建乾元殿、上阳宫，对城坊道路做了进一步规划，却也没考虑城墙问题。现在情况不同了，武曌以洛阳为神都，乃首善之地、天下第一城，城池岂能逊于长安？外郭城必须重修。
然而垂拱以来先盖明堂、后建天堂，如今浩大的工程尚未结束，又要修城墙，其困难可想而知。李昭德毫不犹豫迎难而上，亲自部署该项工程，为了不给百姓民夫增加负担，他先斩后奏蠲免了京畿地区一年的赋税，而且整个工程期间屡次亲往视察，避免官吏苛待民夫。朝野之士无不惊叹这位宰相的迅捷干练，半个时辰前还在朝堂上慷慨陈词，半个时辰后却在工地上察验墙砖，又一眨眼的工夫已回到政事堂传达制书了。只花了短短三个月时间，神都外郭城顺利完工，城墙提高至六丈，而且在东面建了上东、建春、永通三座城门，又重新修造洛阳正南的定鼎门，使之规模更为宏伟。尤为难得的是李昭德没有忘记百姓，他用剩余的石料修缮了东南长厦门外的浮桥——伊川支流从洛阳城南而出，四民来往不便，昔年司农少卿韦弘机曾奉李治之命修了一座桥，但那座桥是木体浮桥，每遇洪涝暴涨桥便会损坏，如今李昭德把它改成坚固的石拱桥，可谓一劳永逸为民造福。
当然，工程总是需要花钱的，要保障民夫的待遇，使老百姓没有怨言就更需要花钱，可是建造天堂已耗费巨大，怎么能再多破费？李昭德做事干脆，索性下了一道命令，工程期间京师五品以上官员一律不发俸禄，所有俸金资助修缮，而且在此期间任何人不得积蓄布匹锦缎，都由朝廷收购，用于给民夫裁衣和赏赐有功良匠。这样决定未免有些蛮横，不过也督促了有司官员，要想有俸禄就得尽快完工；百官虽然心里别扭却也没什么怨言，很快他们就发现自己的钱没白花，他们的办公条件得到了极大的改善。修筑外郭城只是工程之一，同时李昭德还在左藏库（国库）以东重建文昌台，把六部迁了过去。以前所有官署都集于宫城西南，局促拥挤闹闹哄哄，后来又在丽景门设诏狱，这边国家大事那边鞭打杖责，实在不成体统。现在三省中最大的尚书省挪进新舍，剩下的两省诸寺分了空出的旧房子也宽敞许多，最高兴的莫过于肃政台那些补阙、拾遗，终于有地方坐啦！
李昭德以极短的时间、极少的花费完成一项大工程，而且使皇帝、官员、百姓都受益，确是难能可贵之事。更值得一提的是，在此期间他还顺手办了一件大快人心之事——诛杀酷吏侯思止。
对满朝官员而言酷吏除而不尽是一大隐忧，而女皇却把任用酷吏当作威慑臣下的手段，故而来俊臣等辈虽声名狼藉却无所畏惧，因为他们自知对皇帝有用，不会轻易被黜。但为了维系女皇的宠信，不至于踏上周兴的老路，他们必须一再破获“谋反案”以证实自己存在的价值。所以在几起乘风顺旨的大案之余他们也不断制造�