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苏味道，赵州栾城（今河北石家庄）人，出身寒门，二十岁考中进士，他的发迹得益于文笔，颇有诗赋之才，与李峤、崔融、杜审言等文士为友，早年曾在裴行俭军中担任记室。武曌喜欢他的文章予以拔擢，但他行政才干却很一般，人品也不是很好，而且才四十出头，与其他几位宰相比算是晚辈，他的官职是凤阁舍人、检校凤阁侍郎、同凤阁鸾台平章事，本秩仅五品，其实就是政事堂的笔杆子。
很明显，这几人都是陪衬，凤阁鸾台的大权依旧牢牢掌控在李昭德手里，也是女皇默许的，简直可说是独相。武承嗣真是郁闷到了极点，想扳倒人家扳不动，莫说谋夺储位，连对朝廷的影响力也日渐下降。
长寿二年九月，武承嗣利用他在并州老家的关系，组织起一支五千人的请愿队伍，由他本人亲自统领，上书请求女皇加尊号为“金轮圣神皇帝”。
“金轮”之说出自佛教“转轮圣王”，与天竺的国情密切相关。天竺的历史文化虽源远流长，内部却邦国林立战争频发，一直难以统一，大致分为东南西北中五个地域，故而又称五天竺。转轮圣王是佛教理想中的伟大君主，身负长寿、健康、美貌、丰财四德，在他们统治下国土广袤，没有战乱，百姓安乐，又以统治地域大小的不同分为金轮、银轮、铜轮、铁轮四等；金轮王是最高一等，统辖须弥四洲，可视为整个世界。据《弥勒下生经》所载，弥勒自兜率天下界之时，金轮王会率众听法，皈依佛教。武承嗣请女皇加这个尊号，显然又是投其所好献媚邀宠——除此之外他也没别的招了！
武曌笑纳了侄儿的美意，在明堂举行大典，加“金轮圣神皇帝”之号，并命尚方监打造金质的轮王七宝（轮宝、象宝、马宝、珠宝、玉女宝、主藏宝、典兵宝），每逢大朝陈列在殿上以示尊贵。不过也仅此而已，她既没恢复武承嗣的相位，也没赐予任何奖励。
武承嗣费劲巴力又白忙一场，人前一脸笑容，背后暗自嗟叹，越发忌恨李昭德。
四、万国天枢
武曌恩威并施、李昭德精明能干，贤者进、奸者退，此所谓“易乱除邪，革正异俗；兆民反本，抱素怀朴”，大周结束了革命以来的政治纷争，迈入蓬勃向上的好日子。长寿三年（公元693年）正月，就在百官为女皇重新带着皇嗣、皇孙祭祀明堂而庆幸时，边庭却传来重大消息——吐蕃大军进犯！
诚然吐蕃的内部矛盾很严重，但对于论钦陵而言西域是他不能放弃的，噶尔氏家族威望隆重就是因为战功赫赫，如今大周不但招诱了许多部族，还夺回西域，这不是毁了他们噶尔氏的功劳吗？故而论钦陵一心想要报复，恰在此时机会找上门来。来俊臣屈杀阿史那元庆，其长子阿史那献也被流放崖州，但元庆还有一幼子，名唤阿史那俀子，父兄蒙难之时他在亲信保护下逃出洛阳，这会儿逃亡到吐蕃恳求庇护。论钦陵决定趁此机会兴兵伐周，惜乎他本人正与赞普僵持，碍于情势分身乏术，遂立阿史那俀子为西突厥十姓可汗，命自己的五弟勃伦赞刃统率吐蕃军三万、突厥降兵三万，打着帮俀子复国的旗号向大非川（今甘肃临潭）进军，同时又命四弟悉多于率军北上，欲夺回四镇。
武周好不容易收回西域，岂能再失去？再者通过先前那场战斗，将士士气大涨，又通过降兵摸清了吐蕃的内情，故而朝廷上下一心抗战，丝毫不感畏惧。李昭德一面致书安西大都护许钦明，命其严加守备，一面又祭出大将王孝杰，命其直应吐蕃大军。可是战火刚刚点燃又从北方传来军报，突厥进犯灵州（今宁夏吴忠）——阿史那默啜继承其兄阿史那骨笃禄之位，两年时间已稳固内部，又开始骚扰中原！武曌紧急应对，派右鹰扬将军李多祚出战，并命娄师德再度出任营田大使，组织北部军镇防务，做好长期与突厥打交道的准备。
疾风知劲草，烈火验真金，这风云变幻之际正是检验大周真正实力的时刻。短短一个月后结果揭晓，两份捷报同时送到洛阳——王孝杰不负所托再展神威，副总管唐休璟、部将张怀寂、监军张仁愿等人也奋勇作战，周军在冷泉（今新疆哈密）、大岭（今青海乐都）先后击败勃伦赞刃和阿史那俀子，六万敌军几乎尽数歼灭。另一路许钦明守备得当，碎叶镇守使韩思忠建立奇功，击败了悉多于，斩杀敌军万人以上。与此同时李多祚也在灵州打了胜仗，默啜趁火打劫而来，没捞到好处反遭周军痛击，情知久战不利，灰溜溜撤退了。
唐高宗晚年以来，大唐屡屡受挫就是因为吐蕃、突厥彼来我往，西北两敌无法兼顾，而这次竟双双告捷，真是值得庆贺的胜利。武曌欣喜若狂，甚至感觉自己的武功超过了丈夫。她立刻晋升李多祚为右鹰扬大将军，对王孝杰的感激更是溢于言表，竟然晋升其为夏官尚书、同凤阁鸾台三品，让他挂宰相头衔，并赐爵清源县男。其他有功之人也均有所升赏。
百官朝贺，大宴庆祝，连民间也为此次胜利欢呼沸腾，薛怀义也来锦上添花，他为女皇觅到一位“大师”。
薛怀义奉命接待达摩流志等大德，因“驴唇不对马嘴”颇感郁闷，于是悄然动了念头——不通佛法就不能弘法吗？连武承嗣都给女皇戴了顶“金轮神圣皇帝”的桂冠，我岂能闲着？既然女皇重视高僧，我何不亲自寻觅几位高僧招到洛阳来，那不也是功劳吗？
为此他命他那帮徒子徒孙四处打听，访查朝廷不知的大师。功夫不负有心人，还真让他访到一位，是河北相州的一位年迈女尼。这位老尼自称“净光如来”，据说已三百多岁，能预知未来、洞晓祸福，而且有辟谷之能，每日仅食一麻一米，颇受当地贫苦百姓尊仰。此等高人焉能错失？薛怀义赶忙致书，盛情邀请她入京，这老尼还真随和，当即领着一帮女弟子来了。
一见到女皇，老尼马上断言，说女皇的寿数比自己还长，简直可与天地齐寿，还说武周有朝一日将吞并吐蕃、扫平突厥，一统华夷之地。武曌心中窃笑，情知薛怀义胸无点墨，被神棍蒙了，却看这老尼慈眉善目、说话乖巧，有不少迷信的百姓吹捧，于是也不揭穿，命其带领徒众入居麟趾寺，表面上仍以礼相待。
法藏、圆测等真正的高僧自然不屑与这等“大师”结交，而薛怀义却自以为立了大功，与老尼互相吹捧，自此白马寺与麟趾寺交往甚频，两家的男女弟子也越走越近，私下里颇多“切磋佛法”的。相较那些谨慎修持的真僧人，这些假和尚、假尼姑似乎更热衷传法，走遍洛阳的大街小巷，到处劝人行善，当然也更乐于接受布施。佛门势力比天授之处更为强大，薛怀义更是倚仗圣宠无所忌惮，常欺辱道门，凡在街上遇到道士，必要痛打一顿。神都有一座弘首观，以前李唐之时香火极为兴盛，其观主侯尊是著名的道长，曾受天皇礼遇。有一次薛怀义与他不期而遇，竟命弟子将其掳回白马寺，强逼着剃了头发改当和尚。此类荒唐举动不可胜计，不但引发道门忧虑，也使一位名叫阿罗憾的胡人将军感到不安。
阿罗憾是波斯贵族，已年近七旬，据说是安息帝国（又称帕提亚帝国，曾一度非常强大，常年与罗马征战，公元226年被萨珊波斯代替）后裔，在本国享有盛名。惜乎随着大食（阿拉伯帝国）的崛起，波斯日趋没落，丧失大片国土，皇帝伊嗣俟遇刺身亡，王子卑路斯逃亡至吐火罗（阿富汗及巴基斯坦西北部），龙朔元年（公元661年）向大唐称臣，请求高宗李治出兵援助。李治慨然允诺，在疾陵城（今伊朗扎博勒）建立波斯都护府，册封卑路斯为波斯王兼都督，隶属于安西大都护府；并将大唐界碑立到吐火罗，自四镇以西至波斯以东，共设八十八个羁縻州、一百一十个县、一百二十六座军府，大唐领土鼎盛便是其时。但紧接着唐又忙于吞并高丽，继而与新罗开战，吐蕃也渐渐崛起，自大非川之败后李治已无暇顾及波斯，卑路斯勉强支撑几年，终于穷途末路，于上元二年（公元675年）流亡至长安，阿罗憾就在那时跟随诸多贵族一起来到中原。
两年后卑路斯含恨而终，但萨珊王朝的子孙仍不忘复国，调露元年（公元678年），卑路斯之子泥涅师在名将裴行俭护送下西归，企图发起复国战争。可是那次大唐出兵的首要任务是奇袭妄图叛乱的西突厥首领阿史那都支，护送泥涅师归国只是障眼法。结果裴行俭成功剪除叛乱回京复命，泥涅师只在伊州（今新疆哈密）、庭州（今新疆吉木萨尔）募集到少量兵马，依旧是走到吐火罗就无法前行。此后吐蕃与大唐连年恶战，西域反复易主，泥涅师非但得不到援助，连和两京的联系都时常中断，进不能取胜，退没有归路，只能顶着波斯王的虚名原地蹉跎，至今已羁留吐火罗十余年。
阿罗憾自入唐以来服役于军中，如今担任左豹韬员外将军，因年岁原因实际上已赋闲。他半生在胡半生在唐，目睹了大食侵占波斯，也经历了天授革命，很明白泥涅师的窘境，而且随着武周夺回四镇，隐隐有与大食建立友好邦交的意愿，这样一来波斯岂不永无复国之日？世事如此徒劳无益，既然他乡已成故乡，那就照顾好同胞的生活吧，为此他积极投身传教事业。昔日跟随卑路斯入唐的波斯人多居于长安义宁坊，迁都洛阳后则散居于会节、立德等坊，祆教（又名拜火教）是他们的忠实信仰；在阿罗憾等人努力下，洛阳南市修建了祆教寺，不仅用于传教，也教授故国的楔形文字、歌舞艺术和历史文化，承载着在华波斯人的思乡之情。而现在佛教势力强大，俨然有唯我独尊之势，连中原道士都被欺辱，他们胡人教徒岂有好日子过？
阿罗憾深恐祆教被禁绝，为此绞尽脑汁，最终想出一个办法。祆教�