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阿朱始终不明白自己何处得罪了主子，媚娘对她们的态度与洛阳时大相径庭，整日冷言冷语；见她又有愠色，怵怵忐忐回道：“小的不敢偷懒。”
“不敢偷懒？”媚娘白了她一眼，又想起她议论自己的话，反唇道，“你是觉得我不受宠，没人为我撑腰，还是嫌我平日不给你们赏赐？”
“不敢不敢，”阿朱连连摇头，“启禀才人，阿碧病了，我怎么唤她都唤不起。我一人忙不来，才迟了……”
“哦？”媚娘细打量——朱儿果真气色大异，衣裙不整神色焦急，两只杏眼凹陷，似乎很疲惫，想必昨晚伺候碧儿一夜。
“怎不早说？我去看看。”
主子恩宠，奴才风光，似媚娘这等帝王遗忘的嫔妃，宫女则更加落魄，二婢居住的厢房里除了两人的卧具衣物几乎没别的物什。阿碧蜷缩在粗布卧榻上，盖着薄薄的被子，披头散发脸色苍白，一副昏睡的样子。媚娘轻轻呼唤，碧儿只是轻轻哼了一声，眼皮微微颤动，似乎努力挣扎，想回应主人的呼唤，却终究没能睁开眼。媚娘在碧儿额头上摸了摸，只觉触手发烫，连其呼出的气息都有些灼手。
“怎会这样？”媚娘也有些慌张。
“她前几天就有些不适，不敢跟您说，忍了些日子，昨天又受了点儿凉，哼哼哟哟一夜，今早就……就叫不醒了……”朱儿话未说完已泪水盈盈。
媚娘连忙起身：“云仙，快去奚官局寻医官来。”奚官局是负责宫女医药治病乃至死后丧葬的。
哪知朱儿闻听此言，竟直挺挺跪倒在地：“不可啊！才人莫惊动奚官局。”
“病成这样岂能不医？”
朱儿抱住她大腿，哭道：“才人有所不知，宫女若得重病便不能侍奉贵人，要住到奚官局病坊。那里皆气息奄奄之人，治病的宦官皆庸碌之辈胡乱用药，非亲非故的，哪管我们死活？阿碧住过去，只怕这条命就没啦！您是念佛之人，发发善心。常言道‘有病不治，常得中医’，容我和云仙用心伺候着，或可痊愈。”
媚娘心头一震——她自小无病无灾身体强健，入宫多年从没闹过病，全然不晓奚官局内情。听朱儿一言不禁毛骨悚然，难道宫女病重竟是这般凄惨？
朱儿磕头如捣米：“求求才人，别把她送走……别……”
“好了好了，我不送便是。”媚娘即便铁石心肠也软了，忙将朱儿搀起。送往奚官局固然死路一条，但碧儿病情严重，若不加医治实难挽回，媚娘思虑半晌才有主意，快步回到正室，取过纸笔便写：
一切天地山水城隍日月五星皆敬僤君，今有一疟鬼小儿骂僤君作黑面奴，若当不信，看文书急急如令……
朱儿虽不识几个字，却也猜到她写的是什么，大惊失色：“才人不可，这是犯忌讳的事。”书符祛病乃民间常用之法，可皇家颇为忌讳，宫禁中不得皇帝准许私自书符念咒皆视为“厌胜之术”，有谋害尊者之嫌，比附大不敬罪，在十恶不赦之列，必遭重罚。媚娘的母亲崇佛，同时多少也有些信道，媚娘受其熏染，又读过不少书，自然记得这些祛病符咒。
“别怕。我是为救人才行此下策，快快烧了，莫要声张。”
朱儿与碧儿自入宫就在一起，堪比亲生手足，见媚娘肯为她们冒这么大风险，激动得说不出话来，哆哆嗦嗦接过符咒，忙在炭盆里点燃，主奴二人双双跪地祈祷，求神佛保佑。但这等办法怎治得好病？半日工夫碧儿沉疴愈厉，媚娘见她气息越来越微弱，也很焦急：“这终究不是办法，难道就没有可靠的良医？”
“有倒是有，不过……”朱儿欲言又止很是为难。
“人命要紧，但说无妨。”
“太医署有良医。”
媚娘有自知之明，太医署主要侍奉皇上，但宫中身份较高的嫔妃也仗着皇帝宠爱找他们看病，无非赏赐些钱财。可是就凭媚娘的地位，莫说请太医给宫女诊疗，就是自己病了恐怕也请不动人家！
但事不宜迟，她也顾不得考虑这些，忙呼唤范云仙道：“你速去燕妃宫中，请她帮忙疏通，设法找位良医来。”
范云仙愁眉苦脸：“奴才跑跑腿倒也无妨，但要搬请太医署的人还得靠‘孔方兄’之力，咱求贤妃娘娘帮助，岂能叫人家替咱破费？才人能不能……”他也知日子艰难，这话不便出口。
媚娘毫无迟疑，连忙翻箱倒柜，无奈囊中羞涩——自入宫伊始在陕州赈灾，她把东西都散出去后，便开始寅吃卯粮，这些年省吃俭用也没余下几匹彩绢，不得皇帝召幸便得不到额外赏赐，她哪有钱富余？实在没办法，只好把魏王妃赠的金钗拿出来。
范云仙一溜小跑地去，终究燕贤妃面子大，不到半个时辰便来了位太医署的司药宦官。范云仙却把金钗又拿了回来，表姐也知媚娘日子难，替她花钱打点了。这司药宦官身材胖大满面油光，虽够不上御医资格，岐黄之术也属上乘，不过进了门听说是给宫女看病，嘴就撇起来，一副不紧不慢的样子，对媚娘也不甚礼敬。朱儿费尽半车好话，打躬作揖千恩万谢，才将他请至榻边。哪料那司药仅在碧儿腕上轻轻诊了片刻，便起身道：“赶快把她送奚官局。”
媚娘实在瞧不过：“我大费周折请你过来，就为图个安好，若送奚官局我早就送了，还找你做甚？”
司药颇不耐烦：“她患的是疟病伤寒，绝非一剂能愈。这病又易传与旁人，留在您这里是祸害啊！一传十、十传百，若是传上您或者其他才人，奴才可担待不起。”说罢草草施过一礼，迈步便往外走。
“留步！”媚娘赶忙阻拦，“这宫婢随我多年，尽心尽力，实在不忍她这么死掉……”
那司药毫不动容：“黄泉路上无老少，她既染上这病，怨得谁？送过去也未必就是个死，全看她的造化了。”
事到如今媚娘虽是才人之尊，也不得不软语相求：“话虽如此，但总得尽力医治。恳请您留下个方子，让奚官局照方抓药，才不至于性命有碍。”无可奈何又把那金钗递出来——到底免不了破财。
司药宦官总算有点儿笑模样，讪讪把珍宝收了，就着朱儿捧来的笔墨写写画画留了张方子，这才谢恩而去。媚娘见那方子笔迹潦草，凌乱无体，只勉强识得麻黄、柴胡等字，虽不怎么放心，却也没别的办法，一只价值不菲的金钗如同扔到水里，连个响都听不见就没了。
范云仙满头大汗又跑奚官局。那里的人都是慢性子，任你性命垂危都不着急，直磨蹭到天色将黑才派来一个赶着牛车的宦官，多亏朱儿跟着搭把手，将碧儿平平稳稳弄到车上，把一根金钗换来的药方交与宦官，再三叮嘱……然而媚娘的努力最终还是白费，不知是药方不管用，还是奚官局抓错药，或是根本就没按方下药，仅仅过了两天碧儿就一命呜呼——谁在乎一介无权无势的宫女死活？
奚官局人声嘈杂，时气不佳恶疠纵横，这些日子病的不止碧儿一人，在简陋的病坊里满地都是肮脏半旧的病榻，无数深受病魔折磨的宫女在呻吟，在没有人精心照顾的情况下几乎就是等死。只要断了气，宦官便把她们拖到外面来，用她们躺的被榻一卷，再也不看一眼，等着运出宫埋葬。这里离皇城不远，却完全是另一幅人间地狱的景象。
朱儿和云仙哭得死去活来，媚娘也不顾劝阻跟着来了，却没有落一滴眼泪。她看见奚官局院子里沿墙根码着大大小小许多石碑，不禁走过去细看——原来这些都是给宫女预备的，按品阶不同碑的大小也不同；碑文却是早写好了的，无非“温柔素俭，恭顺守礼”等考语，这时宦官过来搬取了八品宫女的一块碑，是给碧儿的。
“就写阿碧么？”杂役宦官挥动凿锤便刻。
“别！”朱儿忙拭泪阻止，“碧儿她姓马。”
宦官刻完搬起石碑放到牛车上，似乎还是前天拉她来那车，既拉死人也拉活人。又有病坊的宦官把碧儿搭到车上，媚娘她们也没什么可以用来陪葬的，只把碧儿生前用过的衣物、器皿乃至梳子、胭脂打了两个包袱，算是最后一点儿心意。
宦官牵着牛车缓缓出了奚官局，转而向西，出掖庭西北的小角门，往龙首山的后面的山坳埋葬，媚娘她们不能出宫，只能目送其远去。朱儿哭得上气不接下气，撕心裂肺地呼唤着碧儿，媚娘默默无语——一条破被，一块烂碑，一条性命就这么打发走了，幽幽荒山无亲无故，日后谁将她祭奠？所有碑文都一样，只是刻着不同的名字，我将来也是这样的结局吗？不！别看我身为才人，可能还不如碧儿。至少她还有块碑，我身为天子的私物要陪葬昭陵，死的早些或许能埋进去，若死在皇帝之后，绝不可能为我开启皇陵，顶多在昭陵左近找个地方埋了，也许连碑都没有，我的名字只会写在尘封的名册里……
范云仙擦擦眼泪：“回去吧……朱儿，人都死了，哭也无益。”
媚娘也怆然劝道：“我知道你们情同手足，节哀吧。咱已经尽力了，长胳膊拉不住短命鬼，让她无牵无挂地去吧。”
朱儿倏然跪倒，连连叩首：“才人对我等天高地厚，甘冒风险，又破费钱财。阿朱做牛做马也要报答您的恩德。”
“你既是我的人，又何言恩德？”生死相别媚娘感触极深，忆起以前苛待她俩，有些过意不去，摸着朱儿的头道，“若非她死，我还不知她姓马，那你又姓什么？”
“回禀才人，我姓刘。”
“别叫才人，从今往后咱们姐妹相称。”媚娘拥着朱儿和云仙，在这落寞深宫之中，或许只有他们能算得上亲人吧。
“道喜！天大喜讯！”一个宦官快步奔进奚官局院子，“杨婕妤怀孕了……杨婕妤怀了龙种啊！”
所有宦官闻言都是一怔，石碑也不刻了，病