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“哦？你要荐他何职？”
“陛下不是时常骑马活动筋骨吗？总是劳烦郭元振、吉顼等臣牵马坠蹬岂不有碍公务？索性您就赏这小子个尚乘奉御，专门管理御厩陪您骑马，岂不相宜？”太平说得轻快，尚乘奉御可不是一般人能担任的，此乃殿中省六局（尚食、尚药、尚衣、尚乘、尚舍、尚辇）长官之一，正五品下入侍禁中，担当此职者不是天下闻名的驯马高手就是贵族子弟，张昌宗凭什么从一文不名的白衣跃升此等高位？
武曌瞥了女儿一眼，已明其意——这哪是举荐名臣之后？分明是献男宠啊！
太平公主自从前夫薛绍被杀，心性多有改变，也不再追求什么举案齐眉长相厮守，选择与武攸暨成婚不过是看在其人老实、相貌好，并无深厚情谊，私下还颇有几个相好的俊男，武攸暨唯唯诺诺也不敢过问。有个姓高名戬的太常寺官员得幸公主，赖其力晋升五品司礼丞，甚至西域僧人慧范跟她关系也很暧昧。太平见母亲老迈，又因战事心力交瘁，故而把自己珍藏的一件“闺中爱物”赠予母亲，一来稍尽孝心，再者也省得老人家心烦意乱迁怒臣下，以免再生出提拔酷吏之类的事。
武曌微然一笑心照不宣——自从薛怀义死后她一直独守空房，至于沈南璆并无什么过人之处，仅是露水之欢，加之她上了年纪对男女之事日渐看淡，这两年未召幸任何人。但眼前这个张昌宗实是难得的尤物，不但年轻英俊，而且能诗会文，留在身边当个消遣解闷之人真是再合适不过啦！
傍晚时分暑气消散，女皇起驾回宫，众亲族没有一人擅自离去，都步行恭送圣驾直至端门。卤簿纷杂扈从众多，谁也没有注意到御辇之侧多了一名骑马的奉御……
二、如此神功
张昌宗凭借英俊美艳入侍禁中，当然不仅仅是管理御马，很快得到武曌的宠爱，晋升左千牛中郎将，加赐云麾将军，一下子成了从三品的武散官。身登富贵后张昌宗没有忘记家人，又向女皇进言：“我庶兄张易之，才貌不逊于我，而且精通医理会炼丹药。”武曌听后很感兴趣，又召张易之入宫相见，当日即授司卫少卿之职，并赐给张家京师宅邸一处、绢帛五百段、奴仆牲畜甚多。
朝廷百官不禁咋舌——如此厚赏宠幸，俨然又是当年的薛怀义！但男宠这种事臣子不便谏言，何况张昌宗是太平公主举荐的，更不好多说什么。好在张氏兄弟只是二十出头的毛头小子，就让他们哄女皇玩吧，只要老人家心情好，大伙的日子也好过。就在武曌和小男宠吟花弄月、抚琴作乐之际，河北传来了佳音……
自从娄师德接管战事，孙万荣感到了危机，此时武周倾在河北的总兵力已超过四十万，是契丹的五倍之多，战场形势越来越被动；而当他听说武周与突厥结盟并约定和亲之后愈加惶恐——对付周朝已经捉襟见肘，若突厥再从背后捅刀子，岂不两面受敌？吃过一次这样的亏，李尽忠的家眷现在还在默啜手中，岂可不防？
无奈之下孙万荣也向突厥派出三名使者，致以结好之意，愿与突厥约定共取河北之地，将来一切劫掠所得两家平分。可三名使者出发后孙万荣越想越觉不妥，突厥原是仇敌，何况现在有求于人，以尚未到手的利益许诺对方，默啜会不会拒绝？为确保结盟成功他又加派两名使者，命他们携带厚礼追赶已出发的三人。可他做梦也不会想到，正是追派使者的这个安排葬送了他的一切！
默啜可汗之所以与武周结盟，只是为自己的利益，诚如崔融所料，哪里讲什么信义？他收下周朝的锦缎、农具，收编了遣回的降户，可眼见战局有转变，又打起鬼主意——现在出手孙万荣必败，大周之危立解，这笔买卖就一拍两散了；倒不如不出兵，叫武周和契丹斗个两败俱伤，说不定女皇被逼得手足无措还会同意割地呢！
故而他隆重款待阎知微、田归道，却对出兵之事拖延不提；继而又听说孙万荣也派来三名使者，更是心中窃喜，亲自接见三人，不但答应结盟，还赐给三人绯袍以示鼓励——打吧！狠狠地打！等你们两家斗个筋疲力尽老子再去捡便宜！
如果默啜坚持按兵不动，这场战争恐怕还要持续很久，而偏偏此时又有了变数。就在他刚安排三人住下后，紧接着又赶来两名契丹使者，而且献来许多牲畜，面对礼物默啜非但不喜反而心里泛起了嘀咕——孙万荣派两拨使者前来，是不是太过殷勤？他这么急于巴结老子莫非处境堪忧？还是有什么不可告人的阴谋？
默啜生性多疑，非要把事情搞个水落石出不可，所以借口两名后到之人有意怠慢，传令将他们拿下，并扬言要杀了他们。这两名使者也是怕死之徒，为保性命只好把自己所知的契丹内情尽皆吐露出来，前线战局如何不利，孙万荣心中如何忧虑，竟还泄露一个重大秘密。自从上次突厥偷袭松漠，孙万荣唯恐默啜故伎重演，在营州西北四百里外的山谷中建了一座城堡，将不能作战的老弱妇孺留于城内，而且前番诸将从冀州、瀛洲等地掠夺的金银财宝、辎重军械、粮食牲畜也囤积在那里。
默啜得知此事仰天狂笑——什么共取河北、平分财宝？不必等他们两败俱伤了，趁孙万荣与周军拼命不得分身，老子此时下手，所有东西岂不都是我的？
他立刻改变主意，将先前安顿好的三名契丹使者杀死，把绯袍转赐给那两个怕死之徒，并任命他们为向导；又召来阎知微和田归道，声称自己言出必行，现在就出兵帮武周平叛，卖了一个空头人情后他亲率大军直奔孙万荣老巢而去。
孙万荣正在营州以南督战，后方甚是空虚，再者已派使者去跟默啜结好，哪想到反而招来大祸？突厥大军有契丹叛徒做向导，毫不费力就杀到了城堡，围困三日将其攻克，随即将城中储存的所有物资乃至人口掳掠一空。
消息传到营州，契丹军大乱——财宝辎重倒也罢了，妻儿老母尽被突厥人掳去，哪还有心思打仗？士气霎时低落到极点，周军的攻势更为猛烈，孙万荣也束手无策。到这个时候谁都看得出他大势已去，协同叛乱的奚人、室韦也开始打自己的算盘，叛乱一旦失败必遭朝廷屠戮，与其陪孙万荣丧命还不如立功赎罪呢！于是暗通周前军总管杨玄基，趁两军对战之际临阵倒戈，在周军和奚人的夹击下契丹军全面崩溃，冲锋在前的何阿小当场被杨玄基擒杀。
兵败如山倒，孙万荣再也没办法挽回败局，只能仓皇遁逃，周将张九节在后紧追不舍，连大将李楷固、骆务整也在逃跑路上失散了。孙万荣未至营州，身边几千残兵死走逃亡损失殆尽，只剩几个家奴，不仅仰天长叹：“今获罪中原已深，降周必死，归突厥亦死，归新罗亦死，还能逃往何方？”这句话提醒了家奴，他们的主子已经穷途末路，而他们或有一线生机。当晚众人哗变，砍下孙万荣的脑袋向张九节投降；首领既死，戍守营州等地的契丹军也无心再坚持，纷纷开城投降——至此，历时一年多的叛乱基本结束。
李楷固、骆务整率手下残兵在山林中流荡了半个月，得知孙万荣已死，走投无路之下只得向周军乞降。武攸宜作战无能，这时大局已定又有了底气，坚持要将两人处死，诸将也欲除之泄恨。狄仁杰却有不同见解，上书称：“楷固等骁勇绝伦，能尽忠孙万斩，亦必能尽忠于我朝。若能抚之以德，皆为我用矣。”奏请封官。武曌依从其意，来个以夷制夷，以李楷固权领左玉铃将军、骆务整权领右武威将军，命他们率领所部扫平叛乱余众。
该打的仗基本打完了，却有三件事亟待处理，一是庞大的军队，二是与突厥的盟约，三是抚慰疮痍之地。武曌下令遣散募兵，让百姓尽快回归家乡，既而命武承嗣、武三思同凤阁鸾台平章事，安排武延秀迎娶默啜女儿之事，又派娄师德、狄仁杰、武懿宗分道安抚河北。
娄师德是战争后期的实际指挥者，一直坐镇在前线，安抚营州很是近便。狄仁杰在危机之时出任魏州刺史，安定百姓功劳不小，这次武曌命他前往幽州，授予从三品都督之位，并钦赐紫袍一领、绶带一条，这条绶带上还有武曌御笔提写的十二个金字“敷政术，守清勤；升显位，励相臣”。显然这是让所有官员都效仿其勤勉忠诚，不过细想起来似乎还有另一层用意。狄仁杰爱民如子是很出名的，在民间威望甚高，如今他披着御笔提写的绶带巡抚幽州，女皇此举仿佛是向天下百姓宣告——此等清官是朕任命的，是朕叫他是抚恤你们的！连女皇也沾狄仁杰的光。而“升显位，励相臣”六字也透漏了一个讯息，这位贤能之臣又快当宰相啦！
相较娄师德、狄仁杰，武懿宗就不大光彩了。他身为神兵道行军大总管，名义上平叛有功，但他在战场上的怯懦表现已众所周知，还不如只守不攻的武攸宜，直至孙万荣被杀的那一刻他还龟缩在相州。可他毕竟是武氏郡王，女皇不想让堂侄太没面子，故而叫他去安抚冀州，算是给他一次挽回声望的机会。
不过这安排适得其反，武懿宗自知有愧，太急于立功赎罪，而现在就是想打仗也无敌可讨了，怎样才能立功呢？冥思苦想之后他决定“为国锄奸”！到达冀州之日他就命张说写了一篇祭文，隆重祭奠为国殉难的冀州刺史陆宝积，既而下令将叛徒杨奉节、王宏允、李怀璧、杨志寂等人全部斩首——杨奉节、王宏允等人身居州中要职，在契丹入侵之际不帮助陆宝积抵抗，反而屈膝投降，接受孙万荣予的伪职，判处死刑确实罪有应得；李怀璧是鹿城县令，杨志寂是信都县令，他们在冀州失守后无力抵抗，为避免屠杀也投降了，出于私心也好，保护百姓也罢，毕竟有投敌行为，现在杀他们�