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州刺史，母亲韦氏、臧氏皆封太夫人，兄长张昌期、张同休以及弟弟张昌仪、从兄张景雄也均入仕为官。女皇宠溺张氏，却无人上疏谏阻，毕竟二张也是迎立武显的功臣嘛，还有人竭力逢迎以助女皇之兴，郁林王李千里便是其中之一。
李千里原名李仁，是吴王李恪的长子，昔日李恪被长孙无忌诬陷而死，李仁流放岭南长达三十年，武曌至革命之际对李氏大加屠戮，唯独对他家网开一面，并盛赞其为“吾家千里驹”，解除其流放之苦，并授予刺史之职。李仁自知这是女皇见他家支系衰败毫无威胁，故作宽宏之态，所以竭力献媚以求自保，先是依女皇之言改名李千里，又在劝进等事情上表现积极；武曌倒也投桃报李，先后任命他为唐、卢等州刺史，又晋升郡王，授岭南讨击使之职。李千里小有心计，知道自己身份尴尬，无论到哪儿当官都不问政务，差事一律推给属下，整日挖空心思讨好女皇。这年新春入京述职，他又给女皇献上礼物——两名小宦官。
这俩宦官年方十五，乃是岭南獠人，因家族牵扯叛乱阉割为奴。虽说是阉人，却相貌清秀聪明伶俐，李千里一眼就挑中了，召入府中精心调教以邀圣宠。因女皇自诩佛陀，他还很贴心地给这俩宦官改了名字，一名金刚，一名力士，喻为佛陀身边的护法。武曌见了这对玉娃娃般的小宦官果然很喜欢，叫他们侍奉在身边，命高延福收他们为养子，自此宫廷内外呼此二人为高金刚、高力士。
年轻英俊的男宠整日陪伴，聪明伶俐的宦官侍奉在侧，更何况还有太子、相王、太平公主及武氏诸王时常入宫问安，这样的晚年生活可算幸福至极，但武曌并没有满足，不久又在禁中设立一个特殊的官署——控鹤监。
鹤不但羽翼洁白、高挑美丽，还是传说中的仙鸟。据《列仙传》记载，春秋周灵王之太子姬晋，字子乔（又称王子晋、王子乔），天性聪明，精通音律，游历于伊洛之间，十五岁得道士浮丘公点化，于缑氏山骑白鹤飞升。自此他成了后人追慕的神仙，鹤也成了仙家不可或缺的坐骑，竹林七贤的阮籍曾有诗云“朝为媚少年，夕暮成丑老。自非王子晋，谁能常美好？”武曌以“控鹤”命名可见有解脱俗务、悠闲自在之意，也可见这个官署与朝政无关，纯是享乐之用。控鹤监坐落于武成殿以北、迎仙门以内的集仙殿，属于内宫之地，她可以在此赋诗弄乐、饮酒下棋，甚至召幸男宠优伶为乐。
这一官署设立后张昌宗、张易之当仁不让，分别荣任控鹤监、控鹤丞，其下又设左右控鹤各二十名，官秩从五品下，多由年轻的公侯子弟充任。而除他们之外，御史中丞吉顼、殿中监田归道、夏官侍郎李迥秀、凤阁舍人薛稷、正谏大夫员半千、通事舍人姜柔远等人也兼领控鹤府内供奉。皇帝享乐的地方何以要让这么多外官介入？原来武曌还有另外一个心愿——自魏文帝曹丕编撰《皇览》创立类书（大型资料性书籍，类似百科全书），历代帝王纷纷效仿，不但用于参考资治，也是国家富强、文教昌明的体现。梁武帝编《寿光书苑》、隋炀帝编《长洲玉镜》、唐高祖编《艺文类聚》，李治更是曾编修《瑶山玉彩》《东殿新书》《文馆词林》等鸿篇巨著，动辄几百上千卷；武曌虽然也曾编修《臣轨》《少阳正范》等书，与李治相比则望尘莫及，而今武周社稷不知还余几日，不如在最后的时光里完成一件雕龙壮举，让后世铭记她这一朝的文艺繁华。因此她将一批颇有声望的外臣纳入，并挑选李峤、徐坚、薛曜、张说、阎朝隐、徐彦伯、刘知几、沈佺期等二十余位文采拔群的大臣，组织他们编书。
这部书的底本是太宗至天皇年间编纂的《文思博要》，最初是由高士廉、魏徵、房玄龄等十六位大臣汇编，贞观十五年初步完成，天皇时又由许敬宗、崔行功、张大素等人完善，收录古今逸闻、诗词歌赋，诚如该书序言所说“总质文而分流，混古今而共辙。万物虽众，可以同类；千里虽遥，可以同声。义出《六经》，事兼百氏。究帝王之则，极圣贤之训”。但再详实的类书也不可能把古往今来所有图书搜罗全，况且收录的只是儒家的著述。武曌却独出心裁，欲在此书中再加入历代僧道的作品，改名《三教珠英》，使之融合佛、释、道三家思想，这在类书编纂史上是前无古人的创举。
著书立言留名千古，而且可以经常入宫与皇帝接触，对仕途大有帮助，这些文人谁不愿参与？沈佺期、张说、崔湜之流都是二三十岁的晚生才子，一门心思想往上爬，自然求之不得。年迈保守之人就不然了，员半千已七十七岁高龄，他原名叫员余庆，咸亨年间连中八科制举，被时人誉为“五百年一遇之贤者”，故而改名“半千”，因冒罪开仓救济灾民受到李治关注，召为弘文馆学士；武曌也曾对他极为赏识，明堂礼便是他和韦叔夏、祝钦明、郭山恽等当世大儒制定的，先后受赐的锦缎多达千余匹。但员半千是传统儒家士人，对男宠甚是不屑，也不愿与浮华逐利的后辈文人为伍，于是公然上疏反对设立控鹤监，惹得武曌大不痛快，将之贬为水部（工部四司之一，掌管水利工程）郎中。
对中下层官员可以压制，对社稷老臣则不便轻易处置了。环顾当朝资历最老者莫过王及善，而且这位老宰相有出入禁中之权，也正因如此他对控鹤监很看不惯。有时武曌与二张饮宴，众文人陪侍在侧，有的献诗作赋、有的吹笙弹琴，不但与伶官优人杂坐，甚至上官婉儿等女官也参与其中，哪有半点儿君臣礼数？故而每逢宴会他总向女皇谏言。武曌碍于他年纪比自己还大，不便说什么，只是诺诺听着。但对那群年轻文人而言，陪伴女皇看似游戏，实是幸进之途，没有宴会他们怎么升官发财？故而私下颇多诋毁，说王及善不学无术、年老糊涂，他担任内史是“鸠占凤池”，还抓住他不干实务整日纠察百官仪容、不准官员骑驴入宫这些点不放，给他起个绰号叫“驱驴宰相”。
诚然王及善不以学识著称，又能指望一个八旬老叟做什么？整肃风纪出于一片忠心，也是老人家唯一力所能及之事，如此贬损未免苛刻。但众口能铄金，风言风语听多了武曌也觉得不耐烦，有一次王及善又来向她提意见，她委婉地笑道：“卿已年高，为国忧劳朕实不忍，不如回家陪陪妻儿，享享儿孙绕膝之乐。”王及善情知这是女皇嫌自己烦，叹道：“中书令岂可一日不见天子？”一气之下回家称病，上表章请求辞官。武曌当然不准，王及善身侍唐周五代帝王，是朝廷的颜面，也是李武一体的象征，怎能轻易罢免，便又派宦官去抚慰。
此事传扬开，女皇对男宠及那帮“珠英学士”的庇护众所周知，狄仁杰专心于政务，对女皇的私生活能忍则忍，但朝野议论纷纷他也有些看不下去了，操劳政务之余不得不入见女皇，要求严明礼法。这次武曌确实感觉不好意思了，于是有所收敛，不过很快张氏兄弟给她出了个好主意：“既然朝中规矩甚多，陛下何不离京游幸？出了洛阳城谁还能追着上谏？”
武曌当即动心——她早年跟随李治多次巡游，反而是自己称帝后种种烦恼缠身，除了封禅嵩山再未离开过京城，反正现在闲暇无事，何不出去逛逛呢？于是她立刻收拾行装，带着男宠、宦官、宫女以及几位年轻潇洒的文士，在羽林军护卫下趁着大好春光愉快登城，朝中重臣中只有武三思一人随行。不过在她离京前，她还是对政事堂做了调整，罢武攸宁为冬官尚书，这明显是出于巩固武显之位的考虑，既而又补夏官侍郎姚崇、凤阁侍郎李峤为同平章事。
此番巡幸的第一站便是伊阙。此地位于洛阳城正南五里，因伊水（今伊河，黄河支流之一）中流，东西两山对峙而立（今东山名香山、西山名龙门山），如天然之门阙，故而得名。这里不但风景壮阔，而且地势险要，自古便是兵家必争之地，战国之时秦国东侵，大将白起在此大破韩魏二十万联军，由此开启秦国统一大业。隋炀帝营建东都，勘察地形来到此处，不禁惊呼：“此非龙门耶？”遂决定让洛阳的南门正对此处，也因此伊阙得了两个响亮的别号，一曰“龙门”，一曰“天阙”。不过更引人瞩目的不是这里钟灵毓秀的景色，而是人力雕琢的宗教艺术——佛窟。
开凿佛窟的风气源于天竺，本是末法时代的标准，僧众为避免佛教消亡塑像立碑，以免后世遗忘，而传到中原后却演变为宣扬佛法、祈求功德的方式。伊阙的佛窟始于北魏，孝文帝元宏笃信佛教，自他开始在伊水两岸的山上开凿石窟，后来北周、隋、唐无不跟从效仿，至今大小石窟佛像多达数万，法相各异姿态万千，也承载着历代帝王对太平盛世的期望。
当然，所有石窟中最令人惊叹的便是咸亨年间塑造的卢舍那佛，不仅因为这座佛像高达六丈格外醒目，更因为它是按照女皇的相貌塑造的——昔日李治感念武曌在他重病期间的辛劳，决意开凿大佛，而且特请净土宗善导大师督造此像，耗时两年多才完成，也就此树立武曌在佛门信徒中的崇高地位。
望着这座二十多年前塑造的佛像，武曌感慨良多——卢舍那是佛祖三身之一，象征智慧广大、光明普照；而如今她已改名为“曌”，日月凌空、自诩佛身，已满足昔日宏志，为何心中仍有失落感呢？二十六年过去，石像依旧端庄秀美，而她抬手摸了摸自己的面颊，早已皱纹堆累。无论有多大的权势，流逝的岁月永远回不来！而这尊佛像却永远铭刻了她的青春，也铭刻了李治对她的爱。她曾对这一切弃如敝履，现在想来这未尝不是此生莫大的幸福……
武曌不愿当众露出哀婉之色，于是把脸转开，可目光所及处又看到一群