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西晋、北魏四朝帝王皆择此地为陵，樊哙、贾谊、班超、裴潜等历代名臣也安葬于此，隋唐以后皇陵西迁，邙山摆脱皇室控制，更成为达官贵人首选的福地。不过狄公选择长眠在此并非为了沾福气，而是心有无奈，他早就料到女皇会让他陪葬乾陵，倘真如此情何以堪？乾陵不仅是天皇的陵墓，也是将来安葬女皇之地，他作为臣子身侍唐周两朝，若九泉之下有灵如何面对这对帝王夫妻？固然女皇在他劝说下迎回废帝，但他毕竟为女皇安抚百姓、抵御外敌、打理朝政，是武周的社稷柱石。他若不尴不尬地躺在乾陵，究竟算谁的臣子呢？两姑之间难为妇，既如此干脆远离皇家，睡在遥远的邙山以求安宁。
武曌隐约猜到狄公的想法，没有再勉强，叹息着恩准了。但这并不遗憾，真正功济天下的人无需朝廷吹捧，因为痛哭的不仅是女皇，讣告传至天下，汴州、宁州、复州、豫州、丰州、冀州……但凡蒙受过狄公恩惠的百姓无不嚎啕恸哭，甚至自愿为其服孝，有些地方还为他建立祠堂——昔日狄公一大政绩就是捣毁淫祠，可他没想到自己死后也会变成神明，被老百姓世世代代供奉膜拜，一座座祠堂代表的是民心啊！
狄仁杰之死对武曌打击巨大，有一次她竟当着文武百官叹息道：“朝堂空矣！”年末之际她做出一项惊人的决定——废除周历，恢复正月建寅。永昌元年改唐历为周历，以十一月为正月，也就此拉开了改朝换代的序幕。这项改革民间颇有微词，春夏秋冬都提前两个月，二月下大雪，中秋菊未开，千百年来节气习惯都乱了。可是皇权凛凛谁敢不从，如今女皇竟亲自下令恢复唐朝历法，这意味着什么？
新春之际她再度改元，新年号是“大足”。关于这次改元民间流传一个说法，说成州（今甘肃成县）有三百名流犯，苦于劳役期盼赦免，于是趁夜在挖了个方圆五尺的大坑，故意修整成足印的形状，然后上报朝廷说发现神迹，以此促成改元大赦。不过这说法未必靠谱，因为前番削去尊号时已颁令大赦，相隔还不到半年，这次改元并未再赦，即便有伪造足印之事，那三百流犯也没能得逞。或许这年号与神迹无关，而是女皇心思的表露，此生已大丰大足，再也没什么追求。随着这次改元她还做出一项任命，以姚令璋为冬官尚书，兼长安留守——姚令璋在武显第一次当太子时就是东宫僚属，前番担任宰相因镇压契丹不利外放益州长史。现在女皇派他担任长安留守，代替建安王武攸望，而且顶着冬官尚书之职，似乎流露出一丝端倪，她有可能将朝廷迁回长安！
一开始群臣只是捕风捉影，但这种猜测竟变得越来越真实。姚令璋到达长安后修缮闲置多年的宫室，继而女皇又任命东宫左庶子李怀远为同平章事，参与朝政大事。种种迹象表明女皇加快了回归李唐的步伐，似乎是要把所有变更过的制度都恢复到天授以前的样子。对女皇这样的做法群臣自然乐观其成，周唐之间若能波澜不兴平稳过渡，所有人都可松口气。
然而群臣并不明白，武曌这样做固然是为儿孙后代考虑，却还蕴含着一丝自暴自弃的心态。随着狄仁杰的死她对朝政的最后一点儿兴趣也丧失了，也再没有可以全心倚重之人了，如果说封禅嵩岳后她已无雄心壮志，那么此刻她对朝廷的态度就只剩敷衍了。成仙成佛一场梦，器重的大臣先她而去，她还有什么可挂心的？一把大年纪还折腾什么？什么尊号、什么周历，让它们随风而逝吧！
既然不再有什么追求，享受生活就成了最重要的事，以往她在控鹤监尚有节制，而今饮宴嬉戏已成家常便饭。张昌宗、张易之变着花样哄她开心，那群“珠英学士”编书不认真，献媚取宠却一个比一个踊跃，整日吟诗作赋互相吹捧，还弄出一部《珠英集》，尽是些歌颂圣德的作品。每逢宴饮，文士、优伶乃至内侍婢女杂坐一堂，无论古今人物、百家之谈、市井俚言都是他们口中的笑话。更有甚者拿满朝官员取乐，专给公卿大臣起绰号——娄师德身材高大、皮肤黝黑，走路有些跛脚，被称为“行辙方相”；吉顼有些驼背，走路时却昂首挺胸、视高望远，被称为“望柳骆驼”；朱前疑逢迎有术，平时却很邋遢，袍服上总沾着油垢，被称为“光禄掌膳”；东方虬身量很高，衣服便显得很短小，被称为“外军校尉”，种种此类不可胜数。女皇听了这些笑话忍俊不禁，哪管那些大臣也曾被她器重？
张氏昆仲所受宠遇更是日胜一日，女皇虽然自己不再追求成仙，却把男宠扮成人间的神仙。她见张昌宗俊美，命其身披羽裳，骑在木雕的仙鹤之上，命宦官牵绳拉扯，一边吹箫一边环游宫苑，还叫众文士写诗赞颂。宋之问得二张之助跻身内供奉，拍马屁最积极，立刻作歌一首：“王子乔，爱神仙，七月七日上宾天。白虎摇瑟凤吹笙，乘骑云气吸日精。吸日精，长不归，遗庙今在而人非。空望山头草，草露湿君衣。”从此这首歌宫中人人传唱，还有人说张昌宗就是神仙王子晋转世，专门临凡侍奉女皇。
二张的家人也屡沐皇恩，兄长张昌期升任岐州（今陕西凤翔）刺史、张同休为司礼少卿、张景雄为通事舍人，他们的小弟弟张昌仪刚满二十岁，既无科举功名，也未门荫入仕，连书都没好好读过，起家即被授予洛阳县令之职。寻常士人辛勤一生也未必能至通贵之位，女皇恩赐张家人一出手就是四五品的高官，根本不把朝廷禄位当回事。满朝官员心里当然不忿，却罕有谏阻之人——一者谁都看得出，张氏兄弟红得发紫，开罪他们只怕女皇不悦；再者二张也未为无功，毕竟迎回太子有他们的功劳，而且他家现在又与太子结亲，约束他们只怕太子也未必领情。多一事不如少一事，听之任之吧！
从某种意义上说，狄公死后“朝堂空矣”并非虚言，虽然朝中仍不乏贤能之臣，狄公晚年也提拔不少人才，但是如他一样既受女皇信任又得百姓拥戴，既有复李之功又有安武之术，既有金玉之坚又善绕指之柔，能让女皇由衷敬佩的大臣却再也没有了。狄公之后朝中第一重臣毫无疑问是魏元忠，此时他官居凤阁侍郎、同中书门下平章事，兼任洛州长史、陇右诸军大使。其实无论资历还是才干，魏元忠并不逊于狄仁杰，甚至在军事方面更出色，但人与人之间的差距不仅在能力，更在性格。魏元忠入仕以来屡建奇功却又饱受挫折，这固然与唐周迭代的复杂局面有关，却更是他性格使然。他性情刚烈、为人倨傲、快言快语，没有狄公那份修养和耐心；更重要的是他还肩负着统军重任，大部分时间领兵在外，不是对抗吐蕃就是防御突厥，对京中之事鞭长莫及，更不要说过问女皇宫闱之事了。
魏元忠以下最重要的宰相当属姚崇和李峤。姚崇年富力强、才智过人，是女皇亲手提拔起来的亲信之臣，也是不错的辅政人选，可不凑巧的是这年春天他母亲不幸病逝，只要暂时辞官回乡守孝；李峤虽然也是能办事的人，却以文章起家，性格也未免失于柔弱，与控鹤监沈佺期、宋之问、杜审言那帮人皆是文友，有些事碍于朋友情面不便管得过甚。至于豆卢钦望、韦巨源、杨再思之流，或唯唯诺诺，或尸位素餐，或明哲保身；唯独陆元方算个正人君子，还在数月前病故了。苏味道两度拜相毫无作为，全靠舞文弄墨谄媚女皇，有一次他酒后吐露了自己的为官心得：“处事不欲决断明白，若有错误必贻咎谴，但模棱以持两端可矣。”凡事模棱两可成了长保富贵的秘诀，自此群臣给他起了个诨号，唤作“苏模棱”。除此几人外还有新提拔为相的李怀远，资历深浅且不论，出自东宫属臣，单此一点已注定他如履薄冰不敢多言。
既然没人管得了控鹤监，天长日久岂能不出乱子？张昌宗、张易之本就是年轻气盛的浮浪子弟，如今一仗女皇宠信，二仗迎立太子之功，三仗众文士的帮衬，愈加骄横跋扈胆大妄为，俨然已在宫廷内外形成一股势力，甚至开始干预朝政。
司府少卿杨元亨、尚食奉御杨元禧皆是先朝宰相杨弘武之子，属于弘农杨氏，他们这一支乃是隋朝权相杨素的后裔，是隋唐两代的贵族。出身名门未免有些自傲，故而杨氏兄弟对二张的小人得志很看不惯，尤其杨元禧在宫中供职，常与二张碰面，有一次忍不住口角起来。张易之便在女皇耳边进谗言：“杨素乃隋之奸臣，构陷太子扶立炀帝，乃至社稷败亡，其子杨玄感又举兵叛乱。陛下素以德义治国，当惩恶劝善，不宜让逆臣子孙身居要职。”女皇一来受其蛊惑，二来又忆起父亲武士彟行商时曾遭杨素刁难的陈年旧事，竟下诏称“隋尚书令杨素，惑乱君上，离间骨肉；生为不忠之人，死为不义之鬼。朕接统百王，恭临四海，上嘉贤佐，下恶贼臣。自今起杨素及兄弟子孙，不得任京官及侍卫。”杨元亨、杨元禧随即被撵出洛阳。
四品高官的去留尚可操弄，贪赃枉法更不在话下。不但张昌宗、张易之招权纳贿，连张昌期、张同休等人也来者不拒。有一次一个姓薛的地方官入京诠选，想要留任朝廷，求到张昌仪头上，送了五十两黄金。张昌仪手眼通天，哪把这当什么大事？收下钱随便写张条子，趁朝会时丢给天官侍郎张锡。
这张锡也是世家子弟，乃先朝户部尚书张文琮之子、贤相张文瓘之侄，本人也不乏才智，却没有父辈的坚贞品格。如今张氏兄弟炙手可热，宰相都不敢招惹，他哪敢不依？于是决定不问好歹留任此人。可他一时不慎把条子弄丢了，只好又跑到洛阳县廨问张昌仪那人名姓。年方二十的张昌仪面对年逾六旬的张锡暴怒不已，如数落儿女般训斥道：“这点儿小事都办不好，真是废物！我与那人无亲无故，也只一面之缘，又怎记得他