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〃唉；我真该死；〃他嚷了起来。但因海特这个笃信宗教。墨守陈规的人在场；他这才使更激烈的话儿收敛一些。〃我坚决相信；我们要追查的这一案子至关重要；弗雷德。我对此确实深信不疑。依我看；这事太卑鄙下流了。。。。。。乃是罪不容诛的暴行。我想；真的；首先应该跟比尔茨通个电话；看看有没有奥尔登这么一户人家；他们是不是确实住在那儿。坐车直接去；最多不超过五十英里；也许还不到哩；〃他找补着说。〃那个可怜的女人哪！我真怕跟她见面。当然；我也知道；这种场面多么使人难过。〃
稍后；他把泽拉叫来；要她查明究竟有没有泰特斯。奥尔登这么一个人住在比尔茨附近。还要闹清楚去那儿该怎么个走法。后来；他又找补着说：〃首先应该是把伯顿找回来；〃（伯顿的全名是伯顿。伯利；是他的司法助手；周末旅行去了）〃并且委托他；凡是您需要的；诸如许可证之类；他都可以给您；弗雷德；而我马上去看这个可怜的女人。还有；要是您打发厄尔回到那儿去；把那只手提包取来；我将对您感激不尽。我也会把那个姑娘的父亲领来这儿认尸的。不过；在我下一次跟您见面以前；不管这封信也好；还是我去比尔茨一事也好；暂先对任何人都得只字不提；您明白了吧。〃他抓住朋友的双手。〃同时；〃他又接下去说。这时；他仿佛预感到自己将在一些大事中大显身手；说话时就不免有些沾沾自喜了。〃我可要谢谢您；弗雷德。当然罗；我应该谢谢您；而且我将永远不会忘怀。这您会明白；是吧？〃他两眼直瞅着朋友的眼睛。〃这件事的结果说不定要比我们原先想象的还好。在我全部任职期间；看来这好象是最大。最重要的一个案件了。我们要是能够在今年秋天这儿盛会召开以前；赶快把它加以妥善解决；那说不定对我们大家都有好处；嗯？〃
〃完全正确；奥维尔；完全正确；〃弗雷德。海特连忙附和说。〃反正我刚才对您说过的；我并不认为我们应该把这一类事跟政治掺和在一起；不过；既然事情已发生了。。。。。。〃他若有所思地就此打住。
〃同时；〃地方检察官接下去说；〃要是您让厄尔用照相机把当时发现船只。划桨。帽子等物的确切地点拍下几张照片；并将发现女尸的地点标出来；尽可能把所有的见证人全都传来；那末；所有一切费用单据；我可以跟审计长商量予以报销。明天或是星期一；我就得开始抓紧；亲自来办理这件事。〃
说到这儿；他紧紧地握住海特的右手。。。。。。稍后又轻轻地拍拍他的肩膀。海特听了这位地方检察官的种种恭维；心里可以说非常美滋滋的。。。。。。因此对自己的前途也满怀希望。。。。。。于是拿起他那顶古里古怪的草帽；扣好自己那件单薄宽松的外套；回到自己办公室；跟他那个忠实的厄尔通长途电话；向他发出指示；还说；他；海特本人又将回到肇事地点去。
第 四 章
奥维尔梅森一见到这户人家；就觉得他们也许如同他本人一样；挨过生活的鞭笞。嘲弄和磨难；不由得深表同情。早期六下午；约莫四点钟光景；他从布里奇伯格乘坐公车来到了这里。他看到了这座破旧不堪的农舍；又看见泰特斯。奥尔登本人穿着短袖衬衫和工装裤；从山脚下猪圈走上来；他的脸孔和形体在在说明：他一生穷愁潦倒；经常意识到自己赤贫如洗。这时梅森后悔自己在布里奇伯格动身前没有先来个电话；因为他一望可知；女儿惨死的消息对这么一个人来说将是一种最骇人的打击。这时；泰特斯看见他走过来；还以为是问路的行人；便彬彬有礼地走到他跟前。
〃是泰特斯。奥尔登先生吗？〃
〃是的；先生；那是我的姓名。〃
〃奥尔登先生；我叫梅森。我是从布里奇伯格来的；是卡塔拉基县地方检察官。〃
〃嗯；先生；〃泰特斯回答说；心里暗自纳闷：地方检察官从那么遥远的县城特地跑来找他干什么。梅森只是一个劲儿瞅着他；真不知道该怎么开口才好。他不得不转告的那个消息；该有多惨呀。。。。。。让这么一个显然软弱无能的人听了；备不住会突然昏厥过去。他们伫立在屋子前那棵高大。乌黑的枞树底下。从针状叶中间穿过的风儿；沙沙作响；仿佛不断在唱那天长地久的歌儿。
〃奥尔登先生；〃梅森带着一种异乎寻常的严肃而又委婉的神情开始说话了。〃您有个女儿叫伯特；或是艾伯达；是不是？我不敢说我把她的名字一点儿没说错。〃
〃罗伯达；〃泰特斯。奥尔登马上更正说。他说这话时；心中因有一种不祥的预感而突然抽搐着。
梅森担心了一会儿；他想了解的问题；这个人恐怕不能有条有理地说给他听了；所以便抢先问道：〃再说；您认不认得这儿附近有一个名叫克利福德。戈尔登的年轻人？〃
〃这个人我好象没听说过；〃泰特斯慢悠悠地回答说。
〃还有一个名叫卡尔。格雷厄姆的？〃
〃不知道；先生。我也记不得有谁叫这个名姓的。〃
〃我也这么想；〃梅森嚷了起来；好象这是对他自个儿说的；而不是对泰特斯说的。〃再说；〃他接着用一种严厉而又带点命令的口吻问道；〃现在您女儿在哪儿？〃
〃怎么啦；现在她在莱柯格斯呀。她在那儿工作。不过；您干吗要问这个？难道说她做了什么要不得的事。。。。。。或是她来求过您什么事来着？〃他勉强笑了一下；同时；被梅森这一问感到困惑不解；因此；他那对灰蓝色眼睛露出了窘色。
〃等一会儿；奥尔登先生；〃梅森语气温和；可又坚决有力地继续说下去。〃等一会儿；我就把一切都讲给您听。不过；现在我还得问您几个必要的问题；〃他诚恳而同情地直瞅着泰特斯。〃您最近一次看到您女儿；到现在可有多久了？〃
〃怎么啦；她是上星期二早上从这儿动身回莱柯格斯去的。她是在那儿格里菲思领子衬衫公司做工。可是。。。。。。？〃
〃听我说；等一会儿；〃地方检察官语调坚决地说。〃等一会儿；我会把什么都讲给您听的。也许她是在家里过周末的。是吧？〃
〃她利用假期；在家里待了约莫一个月；〃泰特斯慢悠悠地。丝毫不错地作了说明。〃她身体不太好；才来家稍微休息一下。不过；她动身时差不多已经好了。我希望；梅森先生；您不是想说；她出了什么事；可不是？〃他抬起一只黝黑的长手；捋自己下巴颏儿和脸颊；露出极其紧张不安的神色。〃要是我脑子里头早想到有这类事。。。。。。〃他用手捋了一下他那日益稀疏的灰头发。
〃她从这儿走了以后；您得到过她的消息吗？〃梅森心平气和地继续说；决心要在他尚未受到那沉重的打击以前；尽可能攫取到更多符合实际的情况。〃她没有提到自己不是去莱柯格斯；而是去别的地方吗？〃
〃没有；先生；我们什么消息都没有。我想；她不会受了伤；是吧？她也不会惹了什么麻烦；是吧？可是；不；这压根儿不可能。可是您干吗提这些问题；说话时您又是这么一副神气。〃这时；泰特斯身子有点儿发抖；一只手本想捋捋自己煞白的薄嘴唇；却无意识地在捋下巴颏儿了。地方检察官并没有回话；却把罗伯达写给母亲的那封信从口袋里掏出来；只给他看了一下信封上的字迹；这才问他：〃这是您女儿的笔迹吗？〃
〃是的；先生；这是她的笔迹；〃泰特斯稍微提高了一下嗓门；回答说。〃可是；这是怎么一回事；地方检察官先生？那封信怎么会落到您手里？里头写些什么呀？〃他忐忑不安地搓着双手；因为这时他从梅森的眼神里；已清楚地看出某种骇人的悲惨的消息。〃这。。。。。。这。。。。。。是什么；她在那封信里是怎么说的？您非得告诉我不可。。。。。。是不是我女儿出了什么事！〃他紧张地朝四下里张望着；好象想进屋去求救似的。。。。。。想告诉他妻子大难临头了。。。。。。可是梅森一发觉是自己使他深感痛苦；马上就坚强有力；但又很友好地抓住了他的胳臂；开始说：
〃奥尔登先生；我们每个人在一生中常会碰上这样不幸的时刻；特别需要把我们的全部勇气都拿出来。说实话；我压根儿不想告诉您；因为我本人也懂得人生的况味；我知道您该有多么难过。〃
〃她受伤了。也许；她是死了？〃泰特斯几乎是尖声叫了起来；他的瞳孔一下子也变大了。
奥维尔。梅森点点头。
〃罗伯达！我的大闺女呀！我的天哪！老天哪！〃他的身子好象挨了一拳；摇摇晃晃靠到附近一棵树干上；这才算站稳了。〃可是怎么样？在哪儿？是在厂里机器旁边？啊；老天哪！〃他转过身来；仿佛要去他妻子那儿；但被身强力壮和因鼻子而破了相的地方检察官使劲儿拉住了。
〃等一会儿；奥尔登先生；等一会儿。现在您万万不能去找您太太。我知道这是非常难受和可怕的；不过；还是让我先跟您解释一下。不是在莱柯格斯。也不是在什么机器旁边。不是！不是。。。。。。她是淹死的！在大比腾湖。星期四；她去那儿郊游；您明白了吧？您听见了没有？星期四。星期四；在大比腾湖；她在一条船上给淹死了。船儿底朝天了。〃
泰特斯姿式和说话都无比激动；简直使地方检察官心里慌了神。他发现自己无法保持应有的镇静态度；把这一切经过。。。。。。即便假定说那是意外溺死的案件。。。。。。讲清楚了。只要一听到梅森讲到死这个字眼同罗伯达连在一块时；奥尔登心态几乎就要发狂。开头他还提过一些问题；随后只是一个劲儿发出一阵阵有如野兽那样的呻吟；仿佛他快要咽了气似的。同时；他的身子往前俯冲；仿佛剧痛得浑身抽搐着。。。。。。随后两手使劲儿一举一拍；用手掌捶打自己太阳穴。
〃我的罗伯达死了！我的闺女呀！啊；不；不；罗伯达！啊；我的老天哪！她可没有淹死呀！这是不可能的！一个钟头前她妈还在念叨她哩。她妈一听到这消息；就会一命呜呼了。它也会送我上西天呀。是的；一定会这样的。啊；我这可怜。可爱。可爱的闺女呀！我的宝贝女儿呀！这个我可受不了呀；地方检察官先生！〃
他沉重。疲惫地靠在梅森的胳臂上；梅森尽量使劲儿托住他。过了一会儿；他象是在发