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除此之外，如果我们能进而考虑导致战列线成为迎风航行的战斗队形，那末我们的问题就得到了满意的结果。但是这一连串的推理，250年前与现在一样非常清楚，为什么这个问题要用那么长的时间才得以解决呢？毫无疑问，部分原因是由于过去的传统——那时的单层甲板桨帆战船的作战传统——已经支配并且扰乱了人们的思想，更主要的是人们太懒惰，不愿意探索那个时代的基本事实，也不愿意发展建立在这些基本事实基础之上的作战理论。作为有远见的，认识到了形势的根本变化，并且预示了其结果的一个罕见的实例，是法国海军的拉布罗斯将军于1840年所写下的最富有教育意义的话。他说：“感谢蒸汽，给了舰船快速向四面八方运动的能力，以致使撞击的作用，如从前一样，有可能，甚至必将取代抛射武器，并且再不需要熟练的机动测算。金属撞角只会有助于加快舰艇的速度，而不会有损于它的航海性能。只要一个国家已经采用了这种可怕的武器，处于明显劣势的其它国家也会随之采用。于是乎，海战将成为金属撞角对金属撞角的战斗。”一方面我们要避免无条件地迷信作为当代主要武器的金属撞角，实际上法国海军已经将其舍弃了。但另一方面可以把上述简要的论证看成是很好的研究方法，用这种方法来研究未来的战斗队形，会取得很好的结果。一位法国作者在评论拉布罗斯的文章时说道：
从1638年建造“王冠”号算起，到1665年，从适合于单层甲板桨帆战船的横队战斗队形到单纵队战斗队形，这27年对于我们的前辈来说是极其宝贵的，从1830年第一艘蒸汽舰加入我们的舰队，到1859年由于建造了“索尔费里诺”号和“马让塔”号产生了逆转的变革，确定了运用金属撞角的原则，我们用了29年的时间。的确如此，真理总要经过很长的时间，才能见到光明……这种变化不是瞬息的，这一方面是因为新的舰艇需要时间去建造去装备，更主要的是新的动力带来的必然结果是没有引起绝大多数人的注意，这是令人痛心的。 ＇ 原作者注：古热尔：《海战》。 ＇
现在，我们就来研究1666年6月非常著名的“四天海战”。需要我们特别注意的不仅是因为双方有众多的战舰参加了这次海战，也不仅是因为在这场连续四天的激烈战斗中，人员能保持如此非凡的体力，更主要的是指挥这场海战的双方舰队司令蒙克和德·勒伊特，他们都是优秀的海军将领，或者更确切地说是17世纪英国和荷兰杰出的海军统帅。在英国海军编年史上，蒙克的地位可能仅次于布莱克；但是人们普遍认为德·勒伊特是第一流的人物，不仅在荷兰海军中，而且是他那个时代所有海军军官中的第一流人物。下面的叙述主要摘自近期的《海军与殖民地军队人数和装备的核查》，它是发表在这份刊物中的新近发现的一封信，它是一位志愿在德·勒伊特舰上工作的荷兰绅士写给他在法国的一位朋友的。他的叙述非常清楚，也很真实，他所讲的在以前的战斗叙述里从未有发现过；更令人满意的是，在吉什伯爵的回忆录中，也发现了类似的论述。他也是志愿在德·勒伊特舰队里服务的，并且他是在他自己的战舰被纵火船烧毁后，到德·勒伊特舰上去的。他的叙述在一些主要细节方面证实了前者的叙述。这种额外的收获，美中不足的是，在这两篇文章里，发现某些句子雷同；在进行一些比较之后，说明两篇文章叙述的内容不能看成相互无关的。但是两篇叙述内在的不同点，又说明这两个叙述是由两个不同的见证人提供的，这是完全可能的。这两个不同的见证人，在把他们的叙述送给他们的朋友之前，或者是在写入他们的航海日记之前，进行了核实并进行了修改。
参加“四天海战”的两支舰队的战舰数是：英国约为80艘，荷兰约为100艘；这种数量上的不相称，由于英国许多战舰船体较大得到了一定的补偿。战斗之前，伦敦政府犯了一个较大的战略性错误。英国国王得知一个法国分舰队已经驶离大西洋前来与荷兰舰队会合，便立即把其舰队一分为二，派遣20艘战舰，由鲁珀特王子指挥西行去迎击法国分舰队，其余的在蒙克指挥下，到东边去对抗荷兰舰队。
英国舰队当时所处的位置，受到两面遭受攻击的威胁，给指挥员提出了严峻的考验。英军遭受的压力很大，为对付两个方面的进攻，是否要象英王查理所做的那样，把自己的力量一分为二呢？事实上，除非具有绝对优势，否则一分为二只能是一种错误，它使两个部分都处于挨打的地位，正如我们将要看到的，实际上这种态势在战斗中已经出现了。开始两天，由蒙克指挥的英国较大的分舰队遭到惨败，然后被迫撤回鲁珀特；这种及时撤退也许能使英国舰队免遭严重损失，或至少避免被封锁在他们自己港内。140年之后，在特拉法尔加角海战之前，在比斯开湾进行的令人激动不已的战略性运动，英国舰队司令康沃利斯也犯了同样的错误，将其舰队一分为二，使他们之间不能进行相互支援。拿破仑当时把它描述为愚蠢行动的典型。这个教训在所有各个世纪都是一样适用的。
荷兰舰队乘有利的东风向英国海岸驶去；但是，后来风向由东转向西南，天气不好，风很大，德·勒伊特避免被风吹的太远，锚泊在敦刻尔克和唐斯之间。 ＇ 原作者注：请看图2，英吉利海峡和北海地图。 ＇ 然后，他又令舰队向西南南航行，前卫部队位于右侧，而原来队形的后卫指挥特龙普位于左翼。由于某种原因，左翼位于最上风，由德·勒伊特指挥的中央主队位于下风，而右翼的前卫部队又位于中央主队的正下风。 ＇ 原作者注：参阅图3，1666年6月11日态势I，图中V为前卫；C为主队；R为后卫。在这一海区进行的战斗中，荷兰舰队的队形被颠倒了，所以实际上的前卫应该是后卫。由于这次英荷海战双方参战的战舰数量较多，不可能在图中清楚地标明每一艘战舰。本图中的每一艘战舰标号都代表一组数量不等的战舰。 ＇ 这就是1666年6月11日白天，荷兰舰队的阵位部署。尽管不是明确说明是这样部署的，但是，从整个叙述来看，这种部署是可能的，总的来看，荷兰舰队的队形不是很理想的。
图3 1666年6月11…12日英荷两国海战
那一天早晨，仍在锚泊的蒙克了解到荷兰舰队处于下风，尽管他自己的舰队在数量上处于劣势，他仍然决定立刻发起进攻，希望通过保持上风的有利条件，尽量使自己在最好的条件下投入战斗。他一直沿荷兰舰队的右舷戗风航行，与荷兰舰队右翼和中央主队之间的距离超出了舰炮的射程，最后与特龙普指挥的荷军左翼并肩航行。当时蒙克率领的战舰足有35艘；但是，后卫已经分散开，并且逐渐远离主队，这是一些长的纵队易于出现的毛病。蒙克率领35艘战舰一起转舵迎风驶向已砍断锚链也在右舷戗风航行的特龙普指挥的前卫（V′）。就这样交战双方的两条战列线一同驶向法国海岸，海风使战舰倾斜，以致使英军不能使用低甲板舰炮（态势II，V″）。荷兰舰队的主队和后卫也砍断锚链（态势I，C′）并随之进行运动，但是由于仍然位于下风，一段时间内不能进入战斗。正在这个时候，一艘较大的荷兰战舰，脱离了舰队并遭到了攻击，最后被烧毁。德·吉什伯爵很可能就在这艘舰上。
在荷兰舰队驶近敦刻尔克时，英国舰队也驶近那里，很可能他们是一同前往的。因为，在英国舰队调转航向，先向北然后向西行驶时，原来的前卫部队遇上了德·勒伊特亲自指挥的荷军主队，并受到了猛烈攻击（态势II，C″）。这种命运本来很可能是落在后卫的头上，因为同时进行调转航向已使原来队形的位置颠倒了。这样，英国参战的舰船已位于下风处，这样使德·勒伊特能够追上他们。在这里英国两艘旗舰失去了战斗能力，并且被切断了退路，其中一艘“快速”号在年仅27岁的海军中将阵亡之后，投降了。一位当代作者骂道：“伯尔利中将的不屈不挠的精神实在令人钦佩。尽管他的战舰脱离了战列线，遭到敌人的围攻，舰上大批人员被杀，他的舰失去了活动能力，荷兰人从各个方向强行登舰，但他仍然独自继续战斗，亲手杀死了一些荷兰人，并且不接受宽恕，直到最后一发步枪子弹打中了他的喉咙，他退出舰长室，平躺在一张桌子上，全身几乎都是血，死在那里。”另一名被分开的英国将军，也同样相当勇猛，但是结果却比较幸运。他的事迹尽管不那么有教益，不过也是值得引用的，因为它生动地描述了那个时代的激烈战斗的场面，并为那种枯燥乏味的详细叙述增添了一些情趣。
由于他的舰在很短的时间内失去了战斗能力，敌人的一艘纵火船钩住了它的右舷。经过他的海军上尉的几乎难以令人置信的努力之后，这艘舰又重新获得了自由。海军上尉在烈火中取下钩住它的铁钩，并且大摇大摆毫无损伤地回到了舰上。荷兰人决心摧毁这艘时运不济的英舰，派第二艘纵火船钩住了它的左舷，这一次比第一次成功得多，帆布即刻起火，乘员惊恐万状，50名船员弃舰跳水。海军将军约翰·哈曼爵士看到这种混乱的情景，便手握出鞘的剑，在余下船员中来回奔跑，威胁道，“谁敢首先弃舰，或不竭尽全力灭火，即刻处死。”船员们回到各自的工作岗位上，控制了火势；但是由于多数帆缆被烧，一个中桅帆桅桁掉下来，打断了约翰·哈曼爵士的腿。在这�