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他细细一瞅，总觉得她看来面熟，但实在想不起在何场合怎样见过。或许即便脸是熟悉的，感觉却是新的。以前，宫中绝没有这样的女子，没有这样一股气息。
难道她是今年刚入选的秀女？他心底一凉，看她年龄和装束，似乎新选的秀女是最能吻合的，“你入宫多久了？”
叶瑟随口一答：“不久。”旋即后悔，如今自己顶替的是云锦，要时刻谨记，于是又补充道：“六年也算倏忽。”
少年心中疑惑，这女孩皮肤一清如水，看起来不过和自己同龄，怎的竟是入宫六年的老人了呢。但至少排除了秀女这一项，他心中很是欣喜。
“你还记得要来？”永璜声音微低。
叶瑟一回想，自己其实差点不记得。但这样讲，怕有些伤人，便逃避他的问题，只是问：“看来你记得比我清楚。”
“我惦记的是桃花，不是你”，少年慌乱辩解，可似乎有些不打自招的意味。
叶瑟爽利笑答：“我当然知晓。”
可跟她这样一撇清，少年心中却又淡淡失望，“也并非全没关系，其实，你像桃花又不像。”
叶瑟觉这言论有趣得紧，忙询：“哪里像又哪里不像？”
“像的对方多了，不像之处是，桃花总是白里透红，你都不会脸红的。”
听闻这句，叶瑟瞬间脸红了。
少年只觉她的面容已与三两开放的桃花连成一片，交相辉映着粉红的躁动情绪。
每当他心生欢喜之时，便想对诗，“我想起一句桃花诗，姑娘可愿帮我忆起下联？”
一听诗词，叶瑟心中叫苦不迭。可偏偏她最擅长的就是扬长避短，最会钻空子，于是巧妙回道：“我认为，此刻，不对下联才最应景，这样，小女所见甚景便是甚景，公子心中所想何人便是何人。”
“妙啊”，永璜禁不住拊掌叫好，叶瑟却只暗喜躲过一劫。
本来也只是对她如水面容和有趣性格分外难忘，如今又对她才情与谈吐钦佩万分，他简直觉得，面前这女子是贴着他的心窝子而生，与自己所有美好的愿望不谋而合。
“桃花的句子向来难不倒人”，永璜侧身与叶瑟轻轻对视，挪开视线羞涩道：“但若是人面桃花，可就让人对不上了。”
这次，叶瑟没听出对方意指自己，一直纠结于“人面桃花”该何解。
为避免露怯出丑，她只得以玩笑转移话题，“都说花无百日红，那‘百日红’怎么算？”
永璜先是一怔，旋而笑了。他觉得她这不合时宜的玩笑话也好笑。或许，即便她讲的不是笑话，只要同他说句话，他也想笑。
逐队的宫女列队从湖边经过，去御膳房为主子点午膳。二人这才觉时候不早，有了辞意。
叶瑟微微歪头，“我们聊起来倒像熟人似的，却连彼此名字都不知。”
话一出口，她便悔了。一是，女儿家这样问，似乎过于主动；二则她如今顶着云锦的身份，该怎么说自己的名字呢。
没想到少年先回绝了她，“如今我既有找到你的方式，还要名字作甚”，于是先笑着起身，消失于径尾。
这人真是神秘。可也可爱。叶瑟心里叹着，也离开了。
南书房。皇上正与重臣讷亲论政事，谈至酣处，竟忘了时辰。吴总管来报：“禀万岁爷，大阿哥来拜访您了。”
皇上面露不悦，“难道璜儿不知朕此时都在议事。”
吴总管为难地说：“皇上，已近午时，也算不得早了。”
皇上这才说：“宣。”
讷亲此时识时务请辞。皇上一挥手，“无妨，永璜走后，你留下来陪朕进膳。”
永璜甫进殿，弘历便问：“璜儿，最近功课怎样？”
永璜心底失落，如今自己已是有血有肉有自己所想的少年，皇阿玛的见面语还十年如一日，从未改变。每次见面，他从不问自己近来寝眠、食欲怎样，不见他长高了，衣着发饰变化，不问他快不快乐，近来可有什么心事。如此又想到额娘，额娘早逝，空出的爱，并没有人帮他补上。眼前这个自己叫做“阿玛”的至亲至近之人，也不过如此。于是语气也跟着一冷，“功课便是功课，都是书本上的东西，倒能学出什么活物来？”
讷亲在场，皇儿这么拂自己意，弘历心中实在不悦，“那你来探朕，可有要事？”
永璜明知皇阿玛可能不愿听，但仍壮了胆子道：“下个月月初是额娘的忌日，皇阿玛”
弘历心中一颤，永璜生母哲妃已去了八年了。如今，她留下的儿子也已长成翩翩少年，不觉感叹时光倏忽。但帝王的本性不允他被后宫诸事牵动太多心绪，于是立马正过神，打断了永璜的话，“璜儿，我希望你明白，人的一生，本就是不断在失去。你所失去的，我为你惋惜。但人总该珍藏自己的悲伤，不要动不动拿出同人晾晒。”
永璜一颗热盼的心彻底沉没。一年三百六十五天，他天天沉迷于嫔妃之间的缭乱情爱之中，他不怪他。可是，一年也只有这一天，是与母亲有关的，他都不愿空出一天时间，想起她。
“如果皇阿玛觉得这不是要事，那儿臣便没有更重要的事，也不会有。”永璜语气已不甚欢喜。
“既然无事，便退了吧。你我都有各自的要事，不必彼此浪费时间”，弘历也冷冷咐道。
永璜走后，弘历一时坐也不是，立也不是。心中交织对儿子的愤怒和悔意，爱与失望。
每一个儿子，三岁前，他都亲力亲为照顾，无微不至。但一旦他们记事，他便收起笑脸。他终究在不自知的情形下重演了阿玛在自己成长中充当的冷酷角色。
不知何时，讷亲不见了。良久，才从帐后缓缓走出，“大阿哥呢？下官刚才读皇上的诗集入了迷，竟忘了出来拜见大阿哥。”
皇上立觉尴尬之意稍缓，“这孩子，可真不像能承大统的样子。”
讷亲不知如何插话。
皇上一想，永璜将满十六岁，也该婚配了。或许，性子会在婚后收一些。想自己当初也是成婚后才迅速成长，于是侧脸问讷亲，“不知爱卿爱女芳龄芳名？”
讷亲心头一沉，恭谨回道：“回皇上，下官共有两女，大的唤作音希，十五岁了，小的唤作音柔，刚满十岁。”
“哦”，皇上饶有兴致，“不知长女可曾婚配？”
讷亲心头一惊，俯首答：“下官天天忙于公事，对家事过问甚少，怕得回家问问内人小女是否心有所钟。
皇上微感失落，“倒不急，你先退下吧。”
第10章 婆媳之争（）
最终入选的秀女共八名，较往届多。富察氏心中担子又重了些。她既要安排好这些新秀的起居生活，不得偏颇，又得适时给她们些严诫，以免她们因年轻貌美而目中无人。
其他嫔妃，平日不喜打扮的，今天也盛装。且不论美貌，单是她们的年轻，已像一道刺。在青春貌美上，既然是一场必败的宣战，她们便想在声势上壮胆。证明自己总有什么比她们强。于是，这些年来，皇上所赏赐的珠玉锦饰，恨不得一股脑镶满全身，让新人不敢将她们小瞧去。仅叶瑟仍是晨起时一清如水的脸颊，一是她青春尚未远去，最紧要的一点是，她本就没什么可争的，她自认冒牌货，也不想赢得皇上心。
富察氏特意看了巴林？绮梦一眼，听闻在未选秀前，她便因一张画像获皇上钦点。见她樱唇微绽，悬着自信的浅笑，突想提点她一番，“姑娘家凭借青春貌美实现心中所想，并非丢脸之事。所以在座姐妹，缘何博得皇上青睐，都算良缘。只是这办法用不久，要想在这待住，总得寻些别的出路。”
绮梦脸上笑意敛了些，微微俯首。
皇后继续道：“宫中时日，说漫长也漫长，说无聊也无聊，但也就一个字，捱。像愉嫔，恭谨有德，安守本分，无功无过，也能得嫔位，又有儿女绕膝，未尝不是后宫中人最好的楷模”。
这些新人一见愉嫔的老态，再一听嫔位的封赐，便在表面对她恭顺，内心却轻微泛起一丝不自觉的鄙夷，祈祷自己以后不要变成她。只是首次参加嫔妃茶叙，几位新人不敢说笑，但也听闻愉嫔是后宫一个笑话，传闻皇上虽常去探五阿哥，却已有足足两年未在愉嫔处留宿。而眼前的愉嫔看来也是心宽体胖，不加修饰，体态较其他嫔妃更为臃肿，皮肤也略显老态，又闻她亲自下园种菜，即便皇后聊起她，她也是一脸事不关己的乐乐呵呵。
既入宫，断没有人想成为愉嫔这一派的。硬生生靠年龄混上嫔位。
正反例子都举了，还嫌不够。对新秀逐个表达明处关怀暗处提醒的问候后，皇后又将目光落于一身纯白衣衫的慧贵妃身上，“贵妃何必一身素缟，未免有些过了，毕竟是喜事。”
“那可不是要悼念一番么，又不知有多少红颜要零落成泥碾作尘了。”慧贵妃的语气不冷不热，话却是带刺的。
众新人皆第一次见慧贵妃，选秀那日，她未去。叶瑟定睛看了看，似乎她代替云锦醒来之日，她亦不在。可宫中如今还流传着慧贵妃年轻时艳压群芳、宠冠后宫的传说。
可如今看来，似有差池。她如今的面容，说不上十分漂亮，也说不上不漂亮。确是乾隆素来钟情那一款，清瘦身板，瓜子脸，肤白如雪。可若细看，那瘦削，既无弱柳扶风之态，亦无颀长灵秀之美，倒透着一丝枯槁之意。那白肤，也似失却了水分和光泽，兀自白着，毫不生动。五官无可挑剔，两道娥眉生得不错，却画得随意。既不飞入云鬓，也蹙不出楚楚之姿，倒像是随随便便横着，一双眼睛不瞪也不眯，也不喜看人，流动着与周围格格不入的神采。看起来却比邻座都更显老，即便比之皇后，还要