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乔瑾睁大眼睛，久久无言。
“不过呢，也有例外。”秋月打了个哈欠，慢悠悠道：“在南院，凡是用心伺候满五年的丫鬟，公子都赏一笔银两，外嫁的会退还卖身契，目前已有三位姐姐脱奴籍走了。”
乔瑾震惊，一咕噜坐起来，慎重问：“所以，奴婢赎身靠的不是银子、而是家主开恩？”
“当然了。”
秋月吸吸鼻子，含糊说：“凡是养着大群奴婢的府邸，非富即贵，从来只有买人的，怎么可能轻易放人？再说，你有几个钱？傻蹄子。”语毕，她逐渐入睡。
言之有理！
乔瑾恍然大悟，心潮澎湃，抱着枕头琢磨至夜半。
次日午后
摘星亭明亮凉爽，下人未经允许不得擅闯。此刻，亭内只有两人。
谢正钦严以律己，只要不外出，总是上午跟着先生学习应举策略，下午完成繁重功课。他搁笔暂歇，扭了扭脖颈，疑惑打量乔瑾，觉得小丫鬟比前两次勤快多了。
“小乔。”
“奴婢在！”正擦拭书柜的乔瑾立即放下抹布，三步并作两步，近前恭敬问：“公子有何吩咐？”
谢正钦早有准备，但还是沉吟片刻，才状似随意地问起：“昨日，我和周公子谈起方府时，你为何一惊一乍的？”
乔瑾一惊，心虚喃喃：“有吗？”
“只差眼珠子掉地上了。”
乔瑾迅速镇定，羞愧认错：“奴婢不慎失礼，给公子丢脸了，请您责罚。”
顾左右而言他，你想蒙混过关？
谢正钦不动声色，温和道：“我不过随口问问，责罚什么？但看你昨日那神态，似乎认识方公子？”
乔瑾愕然，不假思索摇头：“不认识。”
“那，莫非你认识方老大人？”谢正钦又问。
乔瑾不由自主皱眉，面露为难之色。
“看来，你确实认识他。”谢正钦语气平缓，十分随和。
乔瑾好奇极了，忍不住问：“奴婢斗胆，请问公子口中的方老大人姓甚名谁？”
“方鸿明，字东海。”
乔瑾倒吸一口凉气，不敢置信地轻喊：“方老伯居然贵为翰林？难怪那么儒雅！”
“你现在才知道？”谢正钦莞尔，剑眉星目，束发紫金冠闪烁璀璨碎光。
乔瑾落落大方，满是怀念地解释：“当日在书铺，他不仅仗义解围，还教导我许多，临别时自称姓方字东海，我铭记于心，却因孤陋寡闻，时至今日才知晓其身份，简直是‘有眼不识泰山’。”
“原来你们是萍水相逢。”谢正钦很是惊奇。对方爽快直言，他满意之余，些微不自在感荡然无存。
忆起友善老人，乔瑾由衷赞叹：“老伯正直仁厚、有教无类，不愧是全城书生争相求拜的名师！”
“确实。”谢正钦颔首，脱口而出：“可惜我才疏学浅，不得入其门下，委实遗憾。”
“不。”乔瑾摇头指出：“方老连我这等愚笨之人都能耐心教导，怎么会嫌弃你呢？其中必有缘故。”
谢正钦饶有兴致，无暇计较小丫鬟嘴里的“你、我、他”，目不转睛问：“据你认为，是什么缘故？”
乔瑾陷入沉思，玉白的脖子修长，被淡绿春衫立领包裹，低头的一刹那垂眸，娴雅若姣花照水，秀美动人。
谢正钦不由得看住了，移不开眼。
“兴许，方老有些为难。”乔瑾冷静开口。
“哦？”
谢正钦回神，仓促别开眼，端起茶盏催促：“为难什么？你仔细说来听听。”
乔瑾含蓄道：“不出意料的话，敢于登门求拜翰林的人，多半饱读诗书颇有文采，意欲更上一层楼。”
“这话没错。”谢正钦坦荡荡，昂首表示：“男子汉大丈夫，当志存高远。”
乔瑾字斟句酌，缓缓分析：“奴婢斗胆猜测：方老是学富五车的翰林，而非书院执教的先生，术业有专攻，若单比指导科举，他可能不如钻研八股的老先生。”
“胡说！”
出于对翰林的崇高敬仰，谢正钦下意识驳了一句，可再张嘴时，却无话可回。
乔瑾不疾不徐，轻声道：“老伯睿智洞察，必定一眼看穿年轻人博功名走仕途的心思，他也许只想颐养天年、也许自认隔行隔山、也许正暗中筛选人选，因而对外称不收徒。”
谢正钦眉头紧皱，半晌，才低声透露：“你猜对了一些。当日恳求拜师，方老回绝后，曾提醒我多向书院先生讨教，我却误会那是场面之辞，并未深思。”
“老伯的为人，实在可敬！”
乔瑾盛赞之余，侃侃而谈：“其实，他大可挑些好苗子收为学生，只要其中之一出人头地，便能师名远扬，何乐而不为？若换个贪婪的，多挑些富贵子弟，岂不名利双收？”
“休得口无遮拦！当心外人听了曲解歪传，诋毁方老名誉。”谢正钦佯怒告诫。
乔瑾神色一凛，从善如流道：“奴婢大意了，多谢公子提醒。”
谢正钦神态恭敬，肃穆道：“方老确实严谨高洁，每次拒收弟子后，拜礼一概退还。”
“那，公子还想上方府试试吗？”乔瑾十分关切，毕竟南院的荣损皆系于眼前一人。
谢正钦目光坚毅，沉稳道：“三顾茅庐知道吧？我才疏学浅，拜师理应加倍诚恳，后天就再去试试。”
乔瑾欲言又止，似有怯意。
“有话直说，磨蹭什么？”
“奴婢怕公子生气。”
四目对视，谢正钦承诺：“我不怪你，说吧。”
乔瑾鬼使神差，冒死开口：“您究竟是想仰仗方老的声望人脉？还是敬佩其才华？”
谢正钦一愣，竟是被问住了！好一会儿，才坦言表示：“人非圣贤，两者皆有。但是，后者更重些，毕竟我也读了几年书，向往亲近饱学名士。”
“公子真坦率！奴婢佩服。”
“没有外人，场面话就免了罢。”
乔瑾忍笑，大胆建议：“不如这样，您后天登门拜访时，绕开科举八股、认真求教几个难题，老伯肯定乐意解答！等往来次数多了，即使没有师徒之名，也有师徒之实。”
“太频繁地打扰，他会不耐烦的。”谢正钦摇摇头。
“无妨。”乔瑾胸有成竹，解释道：“一辈子研究学问的人，最重视好学者，奴婢那天被生僻字难住，老伯不仅主动教导，还欲赠一套书，极慷慨、极殷切，仿佛想让奴婢立地成才。”
“好一个伶牙俐齿的丫头！”
谢正钦终于板不住脸，笑了起来，威严道：“依我看，老大人分明是想用一套书堵住你的嘴。”
乔瑾窘迫垂首，讪讪说：“奴婢错了。”
畅谈一番，谢正钦颇感茅塞顿开，他一口饮尽温茶，神清气爽行至亭边，眺望远方，忽然问：“乔丫头，你果然是个聪明的，我一早看出你在藏拙，眉眼灵动慧黠，人却装傻充愣，是不是西院教的？”
好好儿的，为什么扯西院？
乔瑾立即焉了，紧张解释：“谢府人才济济，无论被分在哪个院子，奴婢都位于底层，区区一个婢女，怎敢班门弄斧地卖弄？”
“底层？莫非有谁欺负你是新来的？”谢正钦不悦地扭头。
乔瑾情急失言，赶紧补救：“没有被谁欺负，只是奴婢胆小，所以谨慎些，以免犯错被撵出去。”
谢正钦脸色缓和，别扭地宽慰：“只要你不犯大错，我何必撵人？”
乔瑾腰背一挺，掷地有声道：“奴婢绝不会背叛公子！若有违此言，管叫老天爷降雷——”
“行了行了！”
谢正钦没好气地打断，挥手道：“无需赌咒发誓，关键在于你的表现。”
“奴婢明白。”
“你那天读了什么书？”
乔瑾讷讷答：“临州志”
谢正钦大踏步返回，落座书案后，提笔蘸墨，朗声道：“你今日表现不错，明儿去找张诚领一套临州志。”
“多谢公子。”乔瑾欣然道谢。
谢正钦奋笔疾书，头也不抬地吩咐：“沏一壶茶，然后退下，记得叫小莲别送羹汤糕点，我没空吃，得静心忙一会儿。”
“是。”
其余没什么，但“叫小莲别送羹汤糕点”？
杨莲是南院丫鬟的头儿，背地里动辄发脾气，引得不少人侧目而视。
乔瑾沏了茶便告退，忐忑不安，匆匆去寻杨莲
第十五章（）
乔瑾有些害怕，因为杨莲有权管教小丫头，短短月余，她已经被对方责骂数回。
无奈上头有令，不能不从。
不多时，南院小厨房近在眼前，她深吸口气，正要进门，却听见房内传出训斥：
“笨死了！”
“和面不会，擀皮也不行，你说你究竟会干些什么？”
“让开，我来擀，你去看炉火烧水。”杨莲夺过擀面杖，嫌恶挤开郑秋月。
她们肯定是在为公子准备午后的加餐。乔瑾定定神，一迈进门槛便打招呼：“二位姐姐好。”
秋月憋屈地扇炉火，敢怒不敢言，胡乱点了点头；杨莲掀起眼皮瞥了一眼，专注擀皮，淡淡问：“你不是在公子跟前伺候茶水么？”
“哦，是这样的，”乔瑾硬着头皮，顺势告知：“公子说要静心读书，叫我沏了茶就退下，还吩咐别送糕点羹汤。”
“什么？”
杨莲倏然抬头，擀面杖“咚”的一顿，急切问：“他原话是怎么说的？”
乔瑾明智地隐去主语“小莲”，正色答：“公子说‘别送羹汤糕点，我没空吃，得静心忙一会儿’。”
角落的秋月肩膀抖了抖，险些讥笑出声，竭力忍住。
“他、他真是那样说的？”杨莲犹未信。
四目对视，乔瑾严肃道：“句句属实，我岂敢假传命令？”
“这、这”杨莲挫败咬唇，似有所察，突然转身，却见秋月一本正经扇炉火，她�