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“不，不不，没有！”
乔瑾吓一大跳，连连摇头：“奴婢不敢。”
许佩兰见状，不悦地训导：“为何不敢？你是他亲自挑选的通房，伺候公子是你的本分，伺候得好，本夫人还重重有赏！”
“奴婢、奴婢惶恐。”乔瑾面上诚惶诚恐。
许佩兰误以为对方因无知而畏惧，便隐晦提点：“你什么都不必做，到时一切顺着男人，就行了。”
乔瑾尴尬垂首，无言以对。
“机不可失，错过了正钦，你就只能配给小厮。”许佩兰频频抚摸腹部，语重心长道：“小乔，只要你有本事生下一儿半女，即可封为妾氏，岂不比当丫鬟体面多了？”
丫鬟？妾氏？前者乃暂时困境，后者不可取。等赎回自由身，我一定有更好的选择！乔瑾坚信不疑。
小丫鬟一声不吭，许佩兰倒未恼，反而提醒：“你别只顾臊，当心被人捷足先登了，南院有三个通房呢。”
“是。”乔瑾轻轻应声。
顿了顿，许佩兰毫无征兆地问：“前阵子，周斌找正钦谈了些什么？”
“周斌是谁？”乔瑾好奇反问。
“二姑娘的夫婿。”
“哦！”乔瑾有备而来，虚与委蛇，毫不犹豫地禀报：“两位公子聊了半天，文绉绉的，奴婢不甚明白，只记得周公子一再要求和我们公子结伴赶考，但我们公子说已经约了别人，故未当场答复。”
“他约了谁？”
乔瑾皱眉，作思索状，答：“一位荣公子，还有一个姓方的。”
“很好。”许佩兰满意颔首，随手拔下个金戒指一丢，戒指在地面滚了几圈，威严道：“赏你了！今后若做得好，还有赏！”
乔瑾涨红了脸，强忍反感，拾起金戒指的手微微颤抖，按例下跪，磕头称：“奴婢叩谢夫人赏赐。”
“回去吧。”许佩兰开始闭目养神。
“是。”
次日午膳后
烈日当空，众仆纷纷找地方小憩，乔瑾和秋月值守耳房，时刻待命。
秋月趴桌，打了个哈欠，噘嘴抱怨：“公子外出，这里本不用人守着，杨莲越发过分了，故意不让咱们歇息！”
“嗯，就是啊，没错。”乔瑾昏昏欲睡，胡乱应答。
绵绵春困难以抵挡，渐渐的，她们睡沉了。
小半个时辰后，门外忽然响起男子笑谈：
“真是意想不到啊！”张诚喜滋滋。
谢正钦神采奕奕，朗声感慨：“幸而‘皇天不负有心人’！”他路过耳房，顺势扭头一瞥，恰看见乔瑾正趴桌睡得香，玉白脸颊透着粉。
“公子，怎么啦？”张诚疑惑探头。
谢正钦莞尔，大踏步走进耳房
第十七章（）
此耳房小巧简朴，日夜有人值守，当中放置一套圆桌圆凳。
乔瑾趴桌，枕着手臂酣睡，脸朝外。因为姿势别扭，她颊腮微鼓，豆蔻年华的女孩儿，花骨朵一般，清丽中透着娇憨，分外引人注目。
谢正钦低头，沉默打量，凝视乔瑾白皙无暇的耳垂，莫名其妙地暗忖：挺大的丫头了，为什么连耳洞也不扎？
“公子息怒，您先回房，让小的叫醒这两个懒货！”张诚会错了意，举起巴掌就要拍桌。
“别。”谢正钦抬手阻止，而后屈指敲击桌面：
“叩叩”
秋月动了动，但仍未醒，乔瑾一无所察。
“叩叩叩”谢正钦加大力道。
“嗯谁啊？”秋月困得睁不开眼睛，挣扎着掀开眼皮，一扫来人，登时如遭雷击，弹起来惊呼：“公、公子——哎呀！”她起得太猛，踉跄几下踢翻了圆凳，发出“咚”一声。
秋月倍感丢脸，脸红耳赤。她手足无措，快步返回桌边，拼命摇晃正迷糊抬头的乔瑾：“醒醒！快醒醒！公子回来了！”
乔瑾比秋月小两岁，后者已是大姑娘的身姿体态，她被使劲一推，猝不及防，顺着圆桌边沿歪倒，眼看要摔——
“你们这是做什么？”
谢正钦一声断喝，他近在咫尺，眼疾手快地抓住乔瑾胳膊；轻而易举把人拎到一旁放好，皱眉问秋月：“我又不吃人，你慌什么？”
“奴婢、奴婢”秋月万分羞惭，磕磕巴巴地道歉：“奴婢该死，一时不慎睡着了，求公子恕罪。”
乔瑾彻底清醒，左胳膊被抓得生疼。她定定神，窘迫说：“奴婢知错，值守时不该睡着的，请公子宽恕。”
“我说了要责罚你们吗？”谢正钦挑眉，险些气笑了。
秋月暗自悔恨，无力思考；乔瑾则眼睛一亮，立即屈膝：“多谢公子宽宏大量！奴婢以后值守再不敢睡着了。”语毕，她悄悄一扯同伴，秋月如梦初醒，忙也道谢：“多谢公子。”
“下不为例！”谢正钦负手转身，往外走时吩咐：“小乔，倒茶来。”
“是。”乔瑾吁了口气。
张诚殿后，匆匆地训斥：“你俩也真是的，困了可以轮流小憩，怎么能同时睡着呢？唉，不像话！”
“诚哥”秋月泫然欲泣。
乔瑾赔笑：“下次不敢了。”
“公子口渴，还不赶紧奉茶？”张诚摇摇头，抬脚离去。
乔瑾忙答应：“马上！我这就沏茶。”
片刻后
呆坐着的秋月，突然两手捂住脸，伤心哭了起来。
“姐姐，你怎么了？”已走到门口的乔瑾忙回转，把托盘放在桌上，惊讶问：“哭什么呀？”
秋月上气不接下气，哽咽诉说：“你是没看见，我、我刚才丢死人了！当着、当着公子的面，笨手笨脚，踢、踢翻了凳子呜呜呜好丢脸呜呜，他叫你沏茶，却不叫我，一定是恼我了！”
“没事，我比你更丢脸。”乔瑾对谢正钦无意，毫不在乎，大方地自嘲：“我睡得猪一样，说不定还流口水了，都怪公子突然回来，害得咱们手忙脚乱。”
秋月瞠目结舌，抽泣问：“你、你疯啦？居然怪罪公子？”
“我开玩笑逗你呢，快别哭了，公子大人大量，不会跟丫鬟计较的。”
“真、真的么？”秋月两眼通红，绝望地喃喃：“昨日的槐花饼，他一听是二姑娘送的，立即笑了，还问了我两句话。可惜，刚才太出丑，他肯定觉得我这人笨。”
乔瑾心中只有两件大事：一，设法赎身；二，寻觅谋生之道。因此，她无法感知秋月的患得患失，只能宽慰：“别胡思乱想了，赶紧擦擦脸，一会儿人多了要笑话你的。”
“啊？哦！我回房去收拾。”秋月一向爱美，吓得立刻掏出帕子遮脸，飞奔逃离耳房。
乔瑾有些好笑，这才端起托盘，赶忙去上房。
门敞开着，这是她第一次踏足谢正钦卧房。
“叩叩”乔瑾单手敲门，脆生生禀报：“公子？奴婢前来奉茶。”
“进来。”
乔瑾迈进门槛，一眼看见谢正钦的背影，他已除去外衫，正站在盥洗架前洗手。
“公子，请用茶。”乔瑾快速扫了一眼：卧房宽敞明亮，极整洁，并未熏香，檀木家具古朴厚重，玉雕和珍奇瓷器错落摆放，添了几分雅致，此乃外间。里间隐在博古架、屏风和绛紫银叶软帘之后，不见床榻。
谢正钦接过茶，大马金刀落座，喝了两口茶，他愉快透露：“我刚从方府回来。”
“哦？”乔瑾不假思索问：“方老伯留您用午膳了？”
“唔。”
谢正钦难掩笑意，剑眉扬起，高兴地说：“膳后，我们喝茶时继续聊，但老人家面有倦色，我忙劝其歇中觉，再三地告辞，他才允了，吩咐改日再谈。”
“是吗？”对方特地相告，乔瑾意外之余，捧场且关切地问：“不知您请教了些什么？竟使得老伯那般重视。”
谢正钦兴致勃勃，侃侃而谈：“今日登门，我绝口未提‘拜师’二字，只专程求教困扰自己多年的一个难题。方老果然学富才高，严厉却也宽厚，耐心教导无知小辈。关于义理之学，他极有研究、见解独到，听其一席话，胜过我翻烂了程朱之言！”
“祝贺公子得以解惑。”乔瑾笑出了梨涡，轻声说：“方老贵为翰林，对理学的见解自然更深。”
谢正钦颔首，肃穆道：“他从‘格物致知’谈及‘心外无物’，叮嘱我博学审问、慎思明辨，笃行之，以免沦为糊涂之人。”
但理学和心学的本质都是唯心主义啊！乔瑾前世活到十六岁，略接触过哲学，她脱口而出：“若想‘不糊涂’，关键在于躬亲实践。”
谢正钦一顿，皱眉道：“虽说‘纸上得来终觉浅’，但存世的大道理，皆由古今圣贤毕生考究、着书流传，后人哪儿有时间一一躬行？”
“您言之有理。但冷静想想，既怕圣贤错了、又怕世界变了，青丝会熬成白发，沧海可变桑田。这世上，没有什么是一成不变的。”乔瑾心不在焉，右手伸进左袖袋，捏紧那枚金戒指，颇感烫手。
“你这小丫头，又口无遮拦了！”
谢正钦的兴奋劲儿荡然无存，他若有所思，严肃告诫：“人言可畏，切勿狂妄批判圣贤。”
神游天外的乔瑾一个激灵，忙垂首：“奴婢错了，不该胡说八道。”
“罢了。”谢正钦再度刮目，困惑审视对方；眼神十分复杂。
沉默半晌
乔瑾下定决心，掏出那枚金戒指，平置于掌心，递向前。
谢正钦愣了愣，低声问：“什么意思？”
“昨儿下午，夫人赏的。”
谢正钦脸色突变；冷冷质问：“夫人？”
第十八章（）
乔瑾错愕屏息，一时猜不透对方因何恼怒。
“她算哪门子的夫人？”谢正钦面无表情。家家有本难念经，关于母亲的死，他始终有所怀疑。
乔瑾猛地醒悟，立即强调：“继夫人！奴婢说的是，继夫人！”
谢正钦端坐上首，一言不发。
“她昨日秘密传见奴�