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长辈明显不快，谢正钦皱眉顿住了。
张明琏见状，眼睛一瞪，低喝道：“走！我有话问你！”
第七十六章（）
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“小乔。”
“奴婢在。”
许佩兰微微笑着，悠闲开口：“我听说，正钦很喜欢你沏的茶，是么？”
“奴婢不敢确定。”乔瑾轻声答：“公子才传了几次而已。”
许佩兰夸道：“那是好事儿，表示他记得你。小乔，不错呀，总算开窍了。”
乔瑾咬咬牙，挤出几分羞涩。
“害臊什么？”许佩兰抬手，葱白十指尖尖，尾指养着约一寸长的指甲，她爱惜地摩挲长指甲，抑扬顿挫问：“难道你已经是他的人了？”
“不，不不，没有！”
乔瑾吓一大跳，连连摇头：“奴婢不敢。”
许佩兰见状，不悦地训导：“为何不敢？你是他亲自挑选的通房，伺候公子是你的本分，伺候得好，本夫人还重重有赏！”
“奴婢、奴婢惶恐。”乔瑾面上诚惶诚恐。
许佩兰误以为对方因无知而畏惧，便隐晦提点：“你什么都不必做，到时一切顺着男人，就行了。”
乔瑾尴尬垂首，无言以对。
“机不可失，错过了正钦，你就只能配给小厮。”许佩兰频频抚摸腹部，语重心长道：“小乔，只要你有本事生下一儿半女，即可封为妾氏，岂不比当丫鬟体面多了？”
丫鬟？妾氏？前者乃暂时困境，后者不可取。等赎回自由身，我一定有更好的选择！乔瑾坚信不疑。
小丫鬟一声不吭，许佩兰倒未恼，反而提醒：“你别只顾臊，当心被人捷足先登了，南院有三个通房呢。”
“是。”乔瑾轻轻应声。
顿了顿，许佩兰毫无征兆地问：“前阵子，周斌找正钦谈了些什么？”
“周斌是谁？”乔瑾好奇反问。
“二姑娘的夫婿。”
“哦！”乔瑾有备而来，虚与委蛇，毫不犹豫地禀报：“两位公子聊了半天，文绉绉的，奴婢不甚明白，只记得周公子一再要求和我们公子结伴赶考，但我们公子说已经约了别人，故未当场答复。”
“他约了谁？”
乔瑾皱眉，作思索状，答：“一位荣公子，还有一个姓方的。”
“很好。”许佩兰满意颔首，随手拔下个金戒指一丢，戒指在地面滚了几圈，威严道：“赏你了！今后若做得好，还有赏！”
乔瑾涨红了脸，强忍反感，拾起金戒指的手微微颤抖，按例下跪，磕头称：“奴婢叩谢夫人赏赐。”
“回去吧。”许佩兰开始闭目养神。
“是。”
次日午膳后
烈日当空，众仆纷纷找地方小憩，乔瑾和秋月值守耳房，时刻待命。
秋月趴桌，打了个哈欠，噘嘴抱怨：“公子外出，这里本不用人守着，杨莲越发过分了，故意不让咱们歇息！”
“嗯，就是啊，没错。”乔瑾昏昏欲睡，胡乱应答。
绵绵春困难以抵挡，渐渐的，她们睡沉了。
小半个时辰后，门外忽然响起男子笑谈：
“真是意想不到啊！”张诚喜滋滋。
谢正钦神采奕奕，朗声感慨：“幸而‘皇天不负有心人’！”他路过耳房，顺势扭头一瞥，恰看见乔瑾正趴桌睡得香，玉白脸颊透着粉。
“公子，怎么啦？”张诚疑惑探头。
谢正钦莞尔，大踏步走进耳房
星夜兼程赶路，数日后，乔瑾下了马车，与王茂兴夜宿客栈。
城郊入夜后万籁俱寂，严寒未褪，客房内仍烧着热炕，暖意融融。
“你想逃走？”王茂兴手握酒壶，热得光膀子，上身肌肉健硕。他右胸口有一块指腹大小的黑毛痣，痣毛半寸长，十分醒目。
出于奇异，乔瑾多看了那黑毛痣两眼，而后摇头答：“奴婢没有。”
见女孩儿顺从地自称“奴婢”，王茂兴暗中得意自己的调/教手段，讥诮道：“别否认了，老子心知肚明，路上你有好几次是想逃的！”
没错，我必须尽快逃离险境！乔瑾心意已决，面上再度摇头：“奴婢不敢。”
“哼，你不是‘不敢’，而是逃不出老子的手掌心！哈哈哈”王茂兴大笑，仰脖灌了一口酒，凶狠告诫：“明日就进城回府了，你区区一个婢女，打杀或发卖全凭主子，该怎么做，懂吧？”
相处多日，乔瑾深知硬碰硬只会吃亏，为避免激怒对方，她仿佛认命一般地承诺：“奴婢明白，一切都听夫人和大爷的。”
——谢府夫人，王茂兴近两日多次提及，很是敬重。但除了谢夫人，其它一概未提。
“这就对了。”王茂兴满意颔首，悠闲伸腿平躺，胸口痣的黑毛杂乱翘起，扭头说：“夫人是极好的，只要你忠诚，日子一准儿舒坦。”
“是。”乔瑾站在不远不近的位置，提心吊胆，生怕对方醉酒发疯侵/犯自己。
幸而，最后独处的一夜相安无事。
次日清晨，巳时初，阳光灿烂，临城街市热闹繁华。
乔瑾站定，抬头仰望“谢府”府匾，又观察门口两尊威猛高大的石狮子，心情沉重，第无数次猜想自己今生的结局。
“愣着干什么？快走！乡下丫头，瞧你那没见过世面的样儿！”王茂兴嫌弃地催促，他身穿赭色缎袍，昂首挺胸迈上台阶，门房小厮们笑脸相迎，躬身行礼并争相问候：
“王大爷回来啦！”
“您一路辛苦了，小的给您请安。”
“这阵子您外出、府里缺了大管事，很是闹了几场呢。”
“行了行了！小兔崽子们，都好生当差吧，要是查出懒怠的，可仔细你的皮！”王茂兴挥挥手，带领乔瑾进侧门、过长廊，横穿中庭园子，于二门外驻足，对门房仆妇说：“快去禀报，我有要事求见夫人。”
第七十七章（）
请多多支持正版；谢谢onno“继夫人。”乔瑾镇定自若，低头把戒指塞进荷包；淡然补充：“我早已禀明公子了。”
张诚眼珠子转了转；用力吸吸鼻子，爽快一挥手：“行吧！我带你去当铺。”
“多谢。”乔瑾毫不客气，脆生生告知：“诚哥，我还得去买胭脂香饼、梳子布料、头油等等。”
“唉，带姑娘家上街真麻烦；赶紧走！我的事儿也不少；咱们必须赶在酉时前回府。”张诚头疼地催促。
“我会尽量快些的。”
乔瑾加快脚步，但一入街市；她就忍不住四处张望，无论见什么都新鲜；眸光明亮；兴致勃勃。
“小乔！”
“快跟上啊。”
日上三竿，张诚无可奈何地叉腰；挥手招呼：“当铺在这儿！”
“哦，来了来了。”乔瑾提着一串零碎东西；小跑追赶，歉意地解释：“刚才买了两盒头油，姐妹们的东西已齐了，只剩下我自己的。”
张诚热得满头大汗；甩着袖子扇风；龇牙问：“你究竟答应了几个朋友捎买东西？”
“三个。”
“啧！”张诚摇摇头；迈进当铺门槛，头也不回地招呼：“进来喝口水，我只能陪你到这儿了。”
乔瑾听得纳闷，忙问：“你要去哪儿？”
“今天要跑好几个地方呢。”张诚一露脸，当铺伙计便亲热招呼：
“哟？诚哥来啦，快请坐，我给你沏茶去。”
小伙计转身见了乔瑾，更是笑容满面，挤眉弄眼地问：“诚哥，这位姑娘从未见过，莫不是您的——”
“别瞎说！”
张诚一屁股坐下，正色解释：“她叫乔瑾，是新挑上去服侍公子的丫鬟。”
“哦，明白了！该死该死，我这嘴，一高兴就口无遮拦，还望乔姑娘不要怪罪。”小伙计连连致歉，殷勤招呼：“姑娘，坐呀，我倒茶去。”
乔瑾笑着点头，屡次被视为公子通房，她百口莫辩，索性佯作糊涂。
“那小子叫阿涛，他爹管着元夫人在东郊的两个陪嫁庄子。”张诚随口介绍。
乔瑾反应极快，立刻问：“那这间当铺呢？”
“‘长沣典’，这也是夫人的陪嫁，掌柜江升是我爹的拜把子兄弟。以后你逛累了，可以来此歇脚。”
乔瑾欣然颔首：“好的。”
此时，专注拨弄算盘的掌柜才绕出柜台，他壮年敦实，留着两撇胡须，熟稔笑问：“阿诚，有些日子不见你来了。”
张诚忙行礼：“侄儿给叔叔请安。”
“坐。”江升下巴一点圆凳，关切问：“公子近来可好？”
“公子一切安好。”
“回去务必记得替我请安。”江升严肃叮嘱。
张诚点点头：“侄儿一定记着！”
江升望向乔瑾，和蔼道：“我刚才听了一耳朵，你是乔姑娘吧？”
乔瑾落落大方，起身福了福：“小女子见过江掌柜。”
“哎哟哟，快快请起。”江升有些意外，乐呵呵地抬手虚扶。
伙计上茶后，张诚解了渴，不忘提起：“叔，小乔她想当个金戒指。”
“哦？”江升皱眉，诧异打量貌美婢女。
外人大概猜测我得了许多赏赐，可迄今为止，公子只赏过一套临州志。
暗自嘀咕完，乔瑾取出金戒指，腼腆表示：“掌柜，让您见笑了，小女子想绝当了它。”
“行！”江升始终含笑，扬声吩咐：“阿涛，你给乔姑娘估算估算。”
“好嘞！”伙计热情招呼：“姑娘，这边请。”
乔瑾依言起身，微笑道：“二位慢慢聊。”
“去吧。”张诚挥挥手。
外人走后，江升翘起二郎腿，呷了口茶，悠闲说：“这个小乔，不仅貌美，还娴静懂礼，比小莲强多了。公子宠她么？”
“这个”张诚捧着茶杯，犹豫数息后，坚定答：“公子一向自律上进，眼下秋闱在即，他忙于应举，心思全在书本上，无暇留意其它。”
“这我信。”江升颔首，话音