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“大人息怒。”许佩兰眼圈泛红，激忿填膺，颤声反问：“假如是下人造谣生事，妾责无旁贷，自愧之余，定当按例严惩。但究竟有无证据指明是我这个做继母的针对正钦？倘若有证据，请大人拿出来，妾问心无愧，不惧任何质疑。”
盛怒之下，谢衡丝毫不留情面，厉声问：“除了你还有谁？这几年间，你小肚鸡肠，甚至用心险恶，屡次跟正钦过不去！譬如上次元宵夜，那个爬床勾引公子的丫鬟，不就是你指使的？哼，若非你恰巧怀着阿善，休想我轻饶！”
猛翻起旧账，许佩兰登时心虚垂眸，惴惴不安，硬着头皮羞惭道：“那时，妾刚学着打理中馈，顾此失彼，一时不察，被那丫头给蒙骗了——”
“住口！”
谢衡劈头呵斥：“时至今日，你仍狡辩、仍不承认过错？为了谢氏一族的体面，我再三地容忍，你却不知悔改。你一定要毁了正钦才肯罢休，是不是？”
许佩兰百口莫辩，后背冷汗涔涔，狼狈摇头，含泪表明：“我发誓与此事无关！大人若是查得出真凭实据，我任由你惩罚。”语毕，她呜咽哭泣。
美人梨花带雨，往日谢衡往往会心软怜惜，但此刻他并不动容，硬邦邦道：“钦儿还没哭，你哭什么？听着，正钦已中举，身负光耀谢氏门楣的重任，我绝不允许任何人伤害他！”
许佩兰忍无可忍，急不择言，脱口质问：“正钦是你的儿子，阿善就不是了？眼下无凭无据的，你却一口认定是我造谣诋毁正钦，真真冤枉死人了！阿善无辜被烫伤，哭哑了嗓子，做娘的心疼问两句都不行吗？没想到，大人竟耿耿于怀。”
“你——”谢衡被噎了一下，脸色十分难看。
近日因为假陈盛一伙的胁迫，许佩兰焦头烂额，此刻被丈夫冤枉，蓦地失望透顶，积压已久的郁懑悉数爆发，悲愤指责道：“说到底，你太偏心了，平日眼里只有正钦，嘘寒问暖关怀备至。大人何曾认真过问阿善的伤势？”
谢衡愣住了，头疼地揉捏额角，叹道：“与正钦相比，阿善脸上只是烫红了一点儿，次日便恢复如初，有什么可过问的？我天天在外头忙公务，难道家务也要我打理？哼，你整日悠闲，却管不好琐碎家务，三天两头出岔子，我的脸面快被你丢光了！”
“是，我无能，我愚蠢，所有的错全是我一人造成的。”许佩兰泪如雨下，语带讥诮地说：“就连大公子受伤，也是我害的。总而言之，我根本不配做‘谢夫人’。对不对？”
谢衡面无表情，缓缓道：“你扪心自问：到底是谁偏心？佩兰，你果然一直容不下正钦。”
“哈。”许佩兰翘起下巴，已彻底丧失理智，冷笑道：“他是原配所出，高高在上，从不把继母放在眼里，叫我怎么办？跪下给他磕头求尊敬吗？阿善是在南院受的伤，当时你我皆不在场，谁知道发生了什么？常言道，无风不起浪，说不定就是他烫伤了弟弟，所以才起谣言——”
“啪”地清脆一耳光，打断了她的臆测。
许佩兰痛叫一声，踉跄后退几步，不敢置信地捂着脸，刹那间恨意滔天，尖声哭喊：“你凭什么打我？”
“你有本事尽管打死我，来，去拿刀来呀。”
“我不活了！”
掌掴后，谢衡两手发抖，一言不发。
两人面对面，像陌生人，又像仇人。
须臾，门外的下人终于鼓足勇气，高声禀道：“大人、夫人，小舅爷来了。”
“唔。”
谢衡回神，拂袖转身，大踏步往外走，不愿多看继妻半眼。
许佩兰瘫软倒在矮榻上，嘴角破裂流血，拼命捶打靠枕，痛哭流涕。
李小姗猫着腰在后窗外，津津有味地偷听，通体畅快后，才蹑手蹑脚地离去。
次日中午作坊
“辛苦你了，坐。”乔瑾倒了杯茶递过去。
贺槐忙接过，“姑娘也坐。”
“怎么样？可打听到什么？”乔瑾并不掩饰急切。
贺槐定定神，详细告知：“从昨日到现在，我几乎逛遍了临城的各大茶馆和戏楼，确实听见好些人在非议谢大公子，罪名是‘残害手足、狭隘暴戾’等等，十分离谱。”
乔瑾满怀期待地问：“可有发现推波助澜的人？”
“惭愧。”贺槐摇摇头。
乔瑾沉思片刻，歉意道：“那些地方人多口杂，难为你了。”
“这是应该的。谢公子曾有恩于我们父子，他含冤受屈，我不知多想帮忙，只可惜有心无力。”贺槐扼腕皱眉。
“你已尽力了，无需自责。”
乔瑾低头沉思，绞尽脑汁地想办法。
半晌后，贺槐忍不住问：“谢府人口众多，但公子就两个，而且不同母哎，会不会是谢夫人所为？”
乔瑾摇摇头，直言答：“依我猜，不大可能。”
“可俗话说‘黄蜂尾后针，最毒——”贺槐有些尴尬，打住了。
第一百零九章（）
贺槐差点儿顺口说成“最毒妇人心”；抬袖擦擦汗，改称：“咳，俗话说‘黄蜂尾后针；最毒继母心’嘛；能流传千古的俗语；自有其道理；令人不得不怀疑。”
乔瑾蹲下；握紧铁钎子拢了拢热浪逼人的炉火，冷静道：“你的意思我明白。不过，继夫人虽然憎恶大公子，也不至于采取如此直白的方式；太明目张胆了，使得人人猜测是继母诬害原配之子。如今，谣言像是一盆脏水，一大半泼向公子，其余泼向了继夫人。结果于她几乎无益处，何苦呢？”
“这也对。”贺槐给银胎填釉料的动作顿了顿，困惑问：“那究竟是谁干的啊？”
乔瑾摇摇头；轻声答：“我也纳闷。你说得没错；谢府虽然人口众多；可大人一共才四个孩子；两男两女——哦；他还有个偏房有喜；年后临盆。但谅那姨娘也没胆量暗害大公子和继夫人；活腻了么。”
“听说大公子是他外祖家唯一的亲外孙，想来备受关爱。”
炉盖合上，铁钎子戳在一旁，乔瑾拍拍手，返回桌边落座，凝重道：“他的外祖母是诰命夫人，年事已高，却特地从鹤丰赶来临城探望外孙，再加上他两个舅舅也在，岂有不为外甥撑腰的？此刻府里不知商议得怎么样了。”
“这好哇！官家出手，定能澄清谣言，维护谢公子的声誉。”贺槐一边闲谈，一边把填好釉料的银胎小心翼翼固定在架子上，转头翻了翻釉料箱，提醒道：“姑娘，红釉和蓝釉所剩不多了。”
“我知道。”乔瑾被炉火烤得满头大汗，心不在焉地掐丝捏花儿，“怎么？玉门风的货还没到吗？”
贺槐发愁答：“咱们的订金早就给了，可安掌柜说运河结冰、大雪封路，货走走停停，还在半道上呢，估计再有半个月才能运达临城。”
乔瑾叹了口气，无可奈何，“冰天雪地的，想快也快不起来，唯有耐心等候了。我昨夜大概算过，剩余的釉料应能撑两个月，花样变一变，即可少用红蓝两色。”
“告示贴出去好一阵子了，至今也没发现合适的手艺师傅，开年后恐怕要断货。”贺槐颇为担忧。
熟能生巧，乔瑾即使走神，也能十指翻飞，镇定道：“明日就是除夕，谁还出来找活儿？年后就多了，到时再慢慢儿挑。”
“但愿如此。姑娘真是多才多艺、心灵手巧，我们开业才几天？首饰就卖出去一半儿了，前景甚好！”贺槐喜滋滋，由衷地佩服掌柜。
乔瑾回神笑了笑，谦道：“哪里，不过是一时走运罢了。”话锋一转，她正色提出：“大过年的，咱们铺子也该歇一歇，休息几日。”
“你接连忙碌数月，是该歇一歇。我倒更喜欢待在这儿，既暖和，又便于试炼首饰。哎，我这把年纪的人，大多闲不住的。”贺槐头也不抬，干劲十足。
乔瑾微笑问：“老贺，你都是从哪些茶馆、戏楼里听见的谣言？我也想去听一听。”
“什么？”贺槐惊奇抬头，不假思索地劝阻，“那些地方乱糟糟的，鱼龙混杂，为防万一，小姑娘家最好别去。”
乔瑾坦承道：“我实在好奇，到底是些什么人在起哄造谣呢？我得亲眼瞧瞧，心里才有底，否则总放不下这个念头。”
贺槐意欲再劝，却被对方毅然决然的神态反劝住了，忖度片刻，关切问：“姑娘若是非去不可，可否允许我跟着？好歹有个照应。”
“这敢情好！”乔瑾感激一笑。
贺槐眉头紧皱，犹豫道：“姑娘容貌出挑，太扎眼了”
“无妨，到时我会戴帽子、再蒙住口鼻，咱们只白天出去逛，临城算是太平的，无需过于紧张。”乔瑾宽慰道。
贺槐只得点点头。
次日便是除夕。
辞旧迎新之夜，家家户户张灯结彩，锣鼓喧天，炮竹声里欢笑连成片，热闹至极。
“你们辛苦了，小小年礼，略表我的心意。”乔瑾把备下的年礼一一送到同伴手中，鼓励道：“明年还请再接再厉！”
“谢谢姑娘。”
“多谢，我一定不辜负掌柜的信任！”贺郑重承诺。
贺坤眼巴巴地看着礼物，双手背在身后，满脸讶异之色。
“小坤，拿着呀。”乔瑾把东西塞进对方怀里，额外又给了一个红封，温和道：“这是压岁钱，压祟驱邪，保佑你来年健康平安。”
贺坤惊喜交加，呆呆地抱着礼物，莫名眼眶一热，鼻尖泛酸。
“姑娘太破费了！他一个小孩子家，整日调皮捣蛋的——”贺槐意外之余，感激非常，比自己得赏还高兴。
乔瑾摆摆手打断，正色道：“小坤勤勤恳恳，天天早起抢着干活，帮了我不少忙，这是他应得的。”
“这孩子确实不错，手脚麻利，口齿也伶俐。”王婆子笑眯眯，也掏出一个红封塞给贺坤，“来，拿去买糖吃，别嫌少啊。”
“这、这”贺�