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外人走后，江升翘起二郎腿，呷了口茶，悠闲说：“这个小乔，不仅貌美，还娴静懂礼，比小莲强多了。公子宠她么？”
“这个”张诚捧着茶杯，犹豫数息后，坚定答：“公子一向自律上进，眼下秋闱在即，他忙于应举，心思全在书本上，无暇留意其它。”
“这我信。”江升颔首，话音一转却说：“但男人嘛，偶尔总得发泄发泄，不纵欲便不为过。”
“公子房里的事儿嘿嘿嘿。”
江升笑骂：“臭小子！得，我不打听了。”
张诚离座，赔笑解释：“叔，时候不早了，侄儿还赶着去我爹那儿一趟。”
“唔。阿诚，你办事可要用心，切莫辜负夫人和公子的信任。”
张诚郑重道：“夫人和公子的大恩大德，侄儿时刻不敢忘。”
“明白就好。”江升也起身。
张诚又道：“叔，小乔就劳烦您看顾了。”
江升踱回柜台，算珠噼啪一声脆响，慢悠悠说：“放心，人丢不了。”
另一侧
伙计备好契书，按例询问：“乔姑娘，最后问一次，您当真决定不赎回了？”
“我确定！”乔瑾毫不迟疑，干脆利落地签字画押，换回一银锭子和几十铜板。
片刻后，她满怀期待，鼓足勇气踏进长沣典对面的金钗记。
这间铺子，让乔瑾牵肠挂肚了一个多月。
与此同时谢府
“公子！”
“您回来啦，潘府怎么没留饭呀？”秋月笑吟吟，实则十分紧张，生怕被嫌弃多嘴。
谢正钦昂首阔步，迈进卧房便脱外衫，随和答：“留了，但先生家另有客人，我不好打扰。小乔呢？叫她赶紧沏茶。”
“小乔上街去了。”秋月急急忙忙地倒茶。
谢正钦一愣，皱眉问：“她上街做什么？”
“呃闲逛逛，买些东西。”
谢正钦行至铜盆前，背对侍女，撩水用力洗手，低声道：“明儿是端午，府里正需要人手，她却外出闲逛？像话吗？”
春意盎然，草木茂盛葱郁，重重叠叠掩映下，曲径通往后方上房。
乔瑾疾行了一阵，额角冒汗，停下掏出帕子擦拭，而后继续前行。岂料，当她绕过一大丛搭架紫藤花时，却听见不远处传来温柔女声：
“母亲，慢点儿。”
母亲？哪儿来的一对母女？
乔瑾愣住了，十分迷茫，她皱眉，轻轻拨开紫藤花叶，循声探查：
只见三五丈外有个凉亭，有若干丫鬟和仆妇随侍，继夫人许氏被二姑娘谢钰莹搀扶着，缓慢下台阶。
“唉，我这身子，愈发不听使唤了。”许佩兰无奈叹息。四月底了，她仍未换春装，外罩一袭妃色撒花披风，裹得严严实实，举手投足间，孕相明显。
谢钰莹稳稳扶着继母，忧心忡忡，关切道：“从前只听过‘十月怀胎，一朝分娩’，却不知具体如何，现在才明白了！您最近睡不好、吃不好，连脚也肿了，看得真叫人发愁。”
“没法子，女人呐，生来就得经受这些，只能忍。”许佩兰雍容端庄，摸了摸小腹，笑说：“等孩子顺利降生，我就松快了。”
谢钰莹先是欢喜，继而惆怅，惋惜道：“可惜，那时我已经出阁了，不能常来侍奉母亲。”
“傻丫头，可惜什么？男大当婚女大当嫁，世人皆如此，不必伤感。大人疼女儿，俩女婿都挑的是知根知底的世交之子，你和月莹回娘家仅需个把时辰。”许佩兰正色宽慰。她在谢府根基浅，总暗恨被丈夫继子不敬，难得次继女亲近自己，受用之余，投桃报李，尽继母之责予以慈爱。
谢钰莹咬唇，脸颊羞红，低头说：“可是，等嫁了人，我哪里做得了主呀？离出阁的日子越近，我就越慌。”
许佩兰亲热拍了拍对方手背，耐心安抚：“莫怕，我精心为你挑了两个老嬷、四个丫鬟，令有若干男仆，等嫁到周家，他们便是你的耳目与臂膀。”
“多谢母亲。”
继母女说说笑笑，漫步回上房，渐行渐远。
乔瑾隐身于花丛后，目不转睛，久久无法回神，惊奇暗忖：
清楚记得，那次无意中听见二姑娘悄悄对公子诉苦时，她曾抱怨“继母见我和姐姐是庶出，一向不大理睬”，那语气，极不喜继母。但刚才亲眼所见，她不仅敬重继母，还关怀备至，母女和睦，其乐融融。
礼法要求尊敬继母，假如二姑娘是被迫无奈，那装得未免太像了！
到底怎么回事？
乔瑾一时间想不通，暂且抛开，换了条道赶往上房。
两刻钟后，谢钰莹告辞。
“奴婢乔瑾，给夫人请安。”
“嗯。”许佩兰慵懒应声。她横躺矮榻，施了淡妆，脸色有些苍白，但毕竟才二十五岁，平日又重视保养，是以虽有孕在身，容貌仍动人。
李小姗不在，贴身伺候的正是秀珠。许佩兰杏眼半眯，吩咐道：“怪想吐的，秀珠，你去叫厨房做些酸梅糕来，要少搁糖。”
“是。”秀珠福了福，领命离去。
乔瑾全神警惕，默默沉思。
“小乔。”
“奴婢在。”
许佩兰微微笑着，悠闲开口：“我听说，正钦很喜欢你沏的茶，是么？”
“奴婢不敢确定。”乔瑾轻声答：“公子才传了几次而已。”
许佩兰夸道：“那是好事儿，表示他记得你。小乔，不错呀，总算开窍了。”
乔瑾咬咬牙，挤出几分羞涩。
“害臊什么？”许佩兰抬手，葱白十指尖尖，尾指养着约一寸长的指甲，她爱惜地摩挲长指甲，抑扬顿挫问：“难道你已经是他的人了？”
“不，不不，没有！”
乔瑾吓一大跳，连连摇头：“奴婢不敢。”
许佩兰见状，不悦地训导：“为何不敢？你是他亲自挑选的通房，伺候公子是你的本分，伺候得好，本夫人还重重有赏！”
“奴婢、奴婢惶恐。”乔瑾面上诚惶诚恐。
许佩兰误以为对方因无知而畏惧，便隐晦提点：“你什么都不必做，到时一切顺着男人，就行了。”
乔瑾尴尬垂首，无言以对。
“机不可失，错过了正钦，你就只能配给小厮。”许佩兰频频抚摸腹部，语重心长道：“小乔，只要你有本事生下一儿半女，即可封为妾氏，岂不比当丫鬟体面多了？”
第一百三十四章（）
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“唔。”谢衡点点头，缓步下台阶；围绕六人逐一审视。片刻后，他挑了个体格结实的，吩咐道：“你，说两句话听听。”
“是、是。”那丫鬟含胸缩肩；结结巴巴开口：“奴婢娟儿；父母是府里庄子上的；今、今年十六岁了；姓王——”她话音未落，已脆打断：
“不好，口齿不清晰。”谢衡下巴一点，又挑了个白胖的圆脸问：“你的模样挺讨喜，多大了？”
“奴婢二十岁。”
谢衡顿时皱眉；回头问：“这快要配人的，叫来做什么？”
许佩兰的银红裙摆一晃；正色解释：“我是看她机灵勤恳、手脚麻利；虽然年纪大了些；但很让人省心。”
“不妥。”谢衡摇摇头；脚步再往前。
乔瑾最晚入府；位列队尾，家主对丫鬟随意评头论足；令其相当不是滋味；深感为奴为婢的悲哀；活得毫无尊严，甚至不像人。她盯着地面，眼里不时飘过绛紫长袍和银红裙摆，却无一次停留。
谢正钦则决定随机应变。他随父亲走下台阶后，便在一旁观看，耐心听父亲和继母一问一答。
又片刻后
“钦儿，”谢衡头也不回地问：“你觉得这个怎么样？知根知底的家生子，用着放心。”
“您做主即可。”谢正钦靠近两步，粗略打量：只见被选中的丫鬟凹凸有致，粉面含羞颇有姿色，毕恭毕敬。他收回眼神，平静表示：“儿子并无异议。”
“好。”谢衡愉快一挥袖：“那就这个了！秋月，以后千万要好好伺候公子。”
“奴婢遵命。”郑秋月屈膝，难掩欣喜。
“务必用心服侍，若有差池，非但你，连你的父母也不轻饶！”许佩兰附和告诫，并催促：“一会儿你就收拾收拾，上南院去。”
“是。”郑秋月脸颊泛红，强忍着不看气宇轩昂的公子。
谢正钦敏锐察觉许氏和郑秋月之间的眼神往来，登时警惕——元宵节他尚在守母孝，却险些被婢女爬床摧毁声誉，前车之鉴，不可不防。
只选一个？那我们分去哪儿？
前路茫茫未可知，乔瑾迷惘嗟叹之余，渐渐饿得烧心：她的早饭被王茂兴搅了、午饭尚未下肚，与同伴在听风榭等候近两个时辰才被传见，期间水米未粘牙。
饥饿使人手脚发软，站不成笔管条直，正当乔瑾咬牙硬撑时，眼里忽然出现一片竹青绣云纹的锦袍，耳畔听见年轻公子问：
“怎么有个这样瘦小的？”
许佩兰悄悄瞟了一眼丈夫，状似随口地解释：“她家贫苦挨饿，刚买进府月余，过阵子就养胖了。”
“你叫什么名字？几岁了？”谢正钦俯视，看见对方的秀发编成齐整辫子，辫梢系着红绒绳。
“奴婢乔瑾，十四岁。”
“抬起头来。”谢正钦又问：“你会做些什么？”
乔瑾依言抬头，仰望剑眉星目的翩翩俊公子，可惜她饿得心浮气短，满脑子全是食物，且有意远离纷争，便憨憨答：“烧水煮饭、端茶扫地、浇灌花草喂雀儿——”
“行了！你可真实在。”谢正钦目不转睛，深深地望进一双翦水双眸，惊讶于眼睛能如此清澈有神！
“你看她顺眼啊？”谢衡的笑脸僵了一僵。
“挺有趣儿的。”
“哦？”谢衡注视白皙秀丽的乔瑾，念及独子难得露出欢喜之色，他迟疑地提醒：“但她才刚进�