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故事开始于纽约的一个夜晚，在一座普通的公寓楼的一间普通房间里，电视里播报员用欢快的声音告诉大家：大西洋沿岸天气稳定……接下来请收看马德主持的财金新闻……道琼斯工业指数下跌至３８比３７。看电视的老人则已经躺在沙发上睡着了。
突然，一阵“劈里啪啦”的声音传来。老人猛然惊醒，抬头一看，发觉门缝里冒出一股股浓烟。老人赶忙起身关掉电视，前往门口查看。房门打开，外面一片烈焰，根本看不清状况，而老人则被火焰灼痛得大喊一声。
关上房门之后，老人播打９１１报警：“我是格森医生，我家门外着火了，我被困住了。……对对，我是在６０６室，请你们赶快过来。”
火势大了起来，门板被烧透，逐渐烧进了屋子。格森医生丢下话筒开始在壁橱里乱翻，终于找到了一个迷你灭火器。格森医生飞快地拔掉灭火器上的安全栓，将喷气口对准燃烧的大门开始灭火。奇怪的是灭火剂喷到火焰上面，反倒让火焰燃烧得更旺，格森医生只好不停地往后退。很快地，整个房间都着了大火，格森医生退无可退，只能在烈火的灼烧中发出惨烈的喊叫。
整个公寓楼里警铃声大作，消防员一边疏散人群一边往六楼冲。一个短发的高个黑人在楼梯拐角处停了下来，消防员对他说：“先生，请赶紧离开这里。”黑人朝楼上望了一眼，意味深长地笑了一下。赶到六楼的消防员，很奇怪地发现楼道里没有任何火灾的痕迹。
领头的消防员用对讲机联络总部：“这里是雷队长，没有发现烟火痕迹。６０６可能是误报火警，请再次确认。”
对讲机里传出声音：“没错，是６０６。”
雷队长转向６０６房间，他伸出手背试探了一下门的温度，然后又握了一下门把手：“是冷的，大家动手吧。”紧跟其后的消防员用重锤砸开了６０６的门。消防员们鱼贯而入，室内完好无损，没有任何着火的样子。雷队长命令队员四处搜寻一下，他们走进卧室，发现了一个滚落的迷你灭火器，格森先生靠墙坐着，面色苍白。一个消防员嘀咕说：“他已经死了。”
清晨，穆德打开房门从屋外拿起一叠报纸。进屋之后，从报纸里掉出一盒录音带。穆德捡起录音带，才发觉报纸上的一条新闻被人用黑笔圈了起来——“著名医生意外死亡”，新闻还配发了格森医生的头像。显然，是有人要穆德特别关注这件事情。
穆德从书桌下面找出一台便携式录音机，开始听磁带里的录音：
——９１１报警台，请说。
——我是格森医生，我家门外着火了，我被困住了。
——你是住在５６街东７００号６０６房间吗？
——对对，我是在６０６室，请你们赶快过来。
场景切换到史局长的办公室，穆德和史局长一起听完了录音。
穆德说：“新闻都没有提到火警的事情。”
史局长说：“是的，我自己读得懂新闻。”
穆德接着说：“所以ＦＢＩ有权调查此事。”
史局长说：“你不会仅仅因为这个简单的理由，就想进行调查吧？”
穆德说：“我想了解真相，我想就这个事件给出一份更合理更详细的报告。”
史局长反问：“你从哪里搞到这盘录音带的？”
穆德沉默不语，史局长继续说：“有人引导你，要你相信此事另有内情，而你就相信了。”
穆德反驳道：“唯一让我信任的来源，已经死了。”（史局长对该线人之死，有一定责任）
史局长很尴尬：“我考虑考虑，回头答复你。你要将窃听的录音带记录下来。”
“你到底来不来，两小时前你就说要来了。我像白痴一样等着你，好像我闲得没有其他事情做一样。”穆德正在反复聆听通过窃听方式录下来的电话录音。一名男探员站在一旁盯着穆德看，穆德由于太过专心没有发现他的存在。这位探员开口说道：“穆德探员，这是你的３０２号文件，史局长特地安排的。”
穆德接过卷宗看了一眼，说：“有问题，已经有探员调查此案了。”
这位探员咳嗽了一声：“这个人就是我，我叫克艾卡。”说完，克艾卡友好地伸出了自己的右手。
穆德还是很困惑，没有去握克艾卡的手：“史局长没说要另外安排人和我一起办案。”
克艾卡耐心地解释说：“这不是由史局长决定的。事实上我比你早两个小时接手此案，从技术上来讲，这应该是我的案子。”
穆德摸了摸自己的嘴唇掩饰尴尬：“你和警察谈过了吗？”
克艾卡说：“是的，几分钟前我才与负责此案的警察谈过。”克艾卡摸出记事本看了看，“警官名叫赫顿，据说是格森医生自己报的火警……”
穆德打断他：“我听过报警录音。”
克艾卡问道：“那你听过警察在地板上找到一个用光的灭火器吗？上面布满了格森医生的指纹。他客厅的墙和地板上全喷满了灭火剂，但是屋子里没有任何着火的痕迹。连根火柴都没有找见。”
穆德站起来穿上外套：“我不是针对你，克艾卡探员，感谢你和我分享这些信息，不过我习惯一人办案。我会和史局长说清楚的。”
克艾卡说：“穆德探员，这是我的案子。也许我是新手，但是是我先接手的，我不会轻易放弃的。”
穆德看了克艾卡一眼：“好吧，我还得忙几件事情。如果你不忙的话，先去申请一辆车，一会儿我们在停车库里碰头。”
克艾卡说：“那就是说，我们一起工作没问题了？”
穆德笑笑说：“这是你的案子。”
克艾卡高兴地离开了，穆德看着他的身影，仿佛看到了自己的年轻时代。
在FBI培训学院的一间解剖室里，史卡莉正在给一群学生讲解人触电身亡后的尸体特征。学生们围绕一具覆盖着白布的尸体，认真地记着笔记。
解剖室的门被推开，一个人进来说：“对不起，史卡莉探员，有电话找你。穆德探员打来的，说事情很紧急。”
史卡莉对学生说了声抱歉，就离开了解剖室。史卡莉提起电话听筒问：“你现在在哪？”
穆德说：“我在汽车站，再过一会就要去卡拉迪瓜，你要和我一起去看一具尸体吗？”
史卡莉问：“怎么回事，希望你能直接告诉我。我最后一节课到四点半才结束。”
穆德开起了玩笑：“没问题，我可以让人把尸体打包寄给你，五点前就能收到了。”
格森睡眠失调中心。
“格森医生的阿尔法线分析，对于睡眠有革命性的新看法，他的死对科学界是重大损失。”中心的工作人员向穆德探员介绍说。
穆德探员又问：“还有多少种其他类型的睡眠失调？”
“有38种病态或者异常梦游，格森医生都治疗过，康复比率空前的高。”
穆德试探着问：“要保持高水平，一定也会有所牺牲吧。”
“要完美就会有所牺牲。”
穆德又问：“他显示过心理压力的迹象吗？”
“没有，除了他自己偶尔失眠之外。”
穆德说：“他产生过幻觉吗？”
“当然没有！”
穆德为了岔开话题，指着一旁的显示器问：“这是什么？”
“这个显示病人做梦的状态。我们在病人后脑叶施以电子刺激，平衡他们的脑电波，以使他们不做噩梦，只产生我们需要的幻觉和听觉。”
穆德说：“所以这个机器可以改变人的梦？”
“理论上是。”
穆德若有所思，好像明白了什么。
穆德走出睡眠失调中心，站在马路边上。这时，气鼓鼓的克艾卡从一旁冲过来：“我不喜欢被一个人撇下。”
穆德说：“如果让仿难受的话，抱歉了。”
克艾卡问：“你这是什么态度？你一点都不了解我。”
穆德还是无所谓：“没错。”
克艾卡生气地说：“在学院里的时候，有些家伙嘲笑你。”
穆德转身面对克艾卡：“你别再说了，否则你真让我难受了。”
克艾卡：“但是我们还是愿意跟随你的做法去做事，因为我们相信真相被他们隐瞒着。”
穆德刚要说话，手机铃声响了。穆德接起电话，是史卡莉打来的。
史卡莉说：“格森医生不是死于心脏病。”
穆德问：“那是怎么回事？”
史卡莉说：“还是等你过来看了再说吧，我还没有开始检查他的胸部和腹部，应该还有更多的发现。”
穆德扭头看了一旁的克艾卡，对着电话说：“我应该能在两小时之内赶回去。”
克艾卡挥了挥手中的汽车钥匙：“我们去哪？”
穆德和克艾卡走进史卡莉的解剖室。史卡莉看到克艾卡愣了一下，穆德解释说：“我们一起办这个案子。”
史卡莉把两人带到解剖台旁。尸体的双手握成拳头，举在胸前。
克艾卡也许是第一次见到解剖台上的尸体，不由地咳嗽了一下。
史卡莉对穆德说：“这种情况一般是由肌肉蛋白的凝结物引起的。人类暴露在极高温度下的反应都是这样。”
穆德问：“比如大火？”
史卡莉说：“对，这样的情况一般发生在灼烧环境中。”
克艾卡在一旁插嘴说：“可是没有火啊。”
史卡莉说：“皮肤表面也没有灼烧的痕迹。但是当我打开头骨，我发现硬膜处有出血。这只会发生在高温环境下。从二级生理现象来看，他毫无疑问遭受过火烧。但是一级生理现象又表明他没有遭过火烧。”
穆德问：“有什么推论吗？”
史卡莉不太肯定地说：“好像他的身体相信自己遭受到火烧一样。”
纽约布鲁克林区的一所低档公寓的一间屋子里，一个两眼红肿的中年男人在无聊地看着电视。他不停地打着哈欠，可是又不睡觉。突然，他的身后传来说话声：“亨利，你没关门。”说话�