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利军的军官却在旁边悠然品着红茶并谈笑风生，而且说得尽是风花雪月之事。他们一点也没有战败的耻辱感和作为军人的荣辱观，似乎他们根本不是轴心国的一员或参战国的一方，而是交战区域内的当地平民或者是中立国派来的军事观察员，胜利或失败根本和他们毫无关系。言简意赅地换句话说，他们是来看热闹的，而不是参加战争的。我原本以为我拥有五万东北本土军和二十五万的意大利友军，但我现在发现，我真的只有五万东北本土军。
亲爱的，我很想你，希望我能早点完成任务，回到祖国以及和你的身边，再次祝愿你新年快乐，期待着你的回信。发泄完我的不满，我现在要开始认真思考解决的办法了。
奇明一九四一年春节非洲苏丹国，喀土穆
将信纸装入信封后，楚奇明长长地舒口气，目光不禁停留在了上次东北边防部军政厅给他发来了的电报上。“自己想办法解决？”楚奇明念叨着军政厅主任何上将给他的“对策”，不禁苦笑一声，难不成让我就地招募黑人或阿拉伯人参加东北军？但是那些和中华民族语言不通、文化截然不同、历史毫无瓜葛、宗教信仰更加是天差地别并且大多数还是大字不识一个文盲的非洲黑人和阿拉伯游民能被自己迅速组建并训练成一支能够对抗英联邦军的军队么？楚奇明皱起眉仔细地推敲思索着，这个方法确实不行啊，困难太多了！他摇了摇头，绕了一圈的思维情不自禁又回到了原点，还是…唉！还是…意大利人吧！好歹那些意大利士兵在意大利也是受过中等教育和军事训练的。楚奇明下定决心地轻轻拍了一下桌子。
新年的第一天，楚奇明便开始为兵员短缺的问题而忙碌了起来。但是听过他的设想后，所有的东北军军官都一致反对。刚刚接替于震担任第108轻装甲师师长之职的原第108师副师长寿超上校义愤填膺地道：“总司令，请你慎重！难道我们吃意大利人的亏还不够吗？他们就是累赘！一堆扶不上墙的烂泥罢了！除了拖后腿、帮倒忙以外，意大利人根本就不会干别的！”
第108装甲师因为意大利军的临阵脱逃而使得前任于师长阵亡（于震已经被南京军政部追晋为了陆军少将，并追授二级金质战斧勋章和“忠勇”勋章各一枚），因而个个都对意大利军充满了厌恶和鄙弃。新任副师长彭天宇上校和新任参谋长吴日晟中校一起挥舞着手臂激动道：“司令！我们坚决不愿意再和意大利军并肩作战了！和他们在一起打仗，我们甚至还要分散兵力去保护他们，没有不败的道理！我们不能指望他们呀！”
楚奇明苦笑着劝慰道：“你们大家的心情和心境我能理解，但你们要明白眼前的严峻局势，我们目前也没有其他办法，而且上峰给我们的时间太紧了。边防部目前的重点是筹备对苏联和美国的战争，以及巩固对中南半岛、东南亚、西南亚、南非以及整个印度洋等占领区的统治和稳定，毕竟我们现在占领了的以及要控制的地区太多、太辽阔了！你们看看，我们的东北军此时几乎遍布了五分之一个地球，铺得范围太广！从东南亚到西南亚、从北非到南非、从北印度洋到南印度洋，我们的兵力确实捉襟见肘，并且还要继续发动进攻，这也是没有办法的事情呀。意大利人的差劲我也深有体会，但毕竟他们不是稻草人，我们就相信他们还没有达到‘朽木不可雕’的地步吧。”楚奇明宽慰地拍了拍寿师长、彭副师长以及吴参谋长的肩膀，带着张处长和庞翻译等几名军官登上了前往亚的斯亚贝巴和摩加迪沙的运输机。
在分别见到了奥斯塔公爵总督和加里博尔迪上将后，楚奇明向他们详细地说明了自己的来意：由于中国东北军北非派遣军的兵力不足，因而难以继续北上发动攻势。所以他希望奥斯塔总督和加里博尔迪上将能从驻扎东非的意大利军中抽调出三至五个整编师，统一交由东北军进行训练、指挥、作战，NNE将会给他们全部重新装备中国东北产的武器军械。
出乎楚奇明的意料，奥斯塔总督和加里博尔迪上将都打起了哈哈，两人推三阻四道：“楚将军，这个嘛…你先找贝尔提将军、巴多里奥将军、帕瓦罗斯将军他们商量商量再说。”
楚奇明听过翻译后顿时拉下了脸，简直是扯淡！你们这两个埃塞俄比亚总督和索马里总司令都不发话，那你们的下属会把部队交给我？他碰了壁，但又不死心地来来回回飞了好几次，都得到了同样和稀泥般的回复，顿时让楚奇明恼火不已。身为轴心国的盟友，你们这样的态度究竟什么意思？我不嫌你们的部队烂就已经不错了，你们居然还这么吝啬自私。恼怒之下，楚奇明索性直接致电给了德国DAK总司令埃尔温隆美尔元帅，希望他能在意大利高层那边帮助中国东北军向奥斯塔总督和加里博尔迪上将施加压力。
这事顿时在轴心国联盟内部闹大了，甚至事后张学良和希特勒都分别致电给楚奇明和埃尔温隆美尔询问事情的经过。正在意大利罗马养伤的埃尔温隆美尔元帅接到楚奇明的电报后，同样曾饱受意大利军荼毒的元帅非常地与“同病相怜”的楚奇明惺惺相惜并同仇敌忾起来。隆美尔元帅立刻跑到意大利总理府和墨索里尼大闹起来，声称：领袖（墨索里尼的称号是“领袖”，类同与希特勒的“元首”称呼）若不调拨军队划给NNE指挥，那他本人就拒绝返回北非继续指挥非洲军团。墨索里尼不敢得罪这位希特勒的爱将，勉强以笑脸迎接着隆美尔的怒火。等隆美尔发泄完愤慨走了后，墨索里尼的笑脸立刻被杀气腾腾的铁青色给代替了，他怒不可遏地挥舞着拳头咆哮道：“这位德国元帅真是太居功自傲了！他简直不把我放在眼里！他以为他是谁？”
墨索里尼的女婿，同时也是意大利财政部长的齐亚诺伯爵上前好声宽慰道：“我的领袖，依我之见，其实拨给那个中国楚将军几个师也不是什么大不了的事情，毕竟中国东北军在苏丹的胜利也是保障了我们东非殖民地的北部安全呀！这相当于欠了他们一个人情。而且东北军出兵北非本来就像德国军队一样是帮助我们的，身为盟军的我们也确实应该慷慨一点。更何况，那位楚将军已经说了，他将负责我们调拨过去部队的训练和装备等各项事宜，这也很划算呀！士兵们光着屁股跑过去，起码还能捞一身装备回来，而且这来回路程用的都是中国东北军的汽车、军列、运输机以及燃油，一个子也不用我们掏的。”齐亚诺伯爵不愧是财政部长，帐算得很精。
“嗯，那就给他三个师吧。”墨索里尼也看开了，只要买卖划算，他没有不动心的理由。
由于从埃塞俄比亚或索马里重新调兵的路程太远，所以意大利东非总司令部最后划拨给楚奇明的还是意大利第38“阿米亚”师、第45“布雷迪西”师以及第66“米兰”师这三支在喀土穆战役中把东北军上下给坑惨了的意大利部队，但是根据楚奇明的强烈要求，这三个师除了师长意外的中校以上的意军军官全部被撤换成了东北军的军官，第108师副师长彭天宇上校、第1旅副旅长庄卫华上校以及刚刚被晋升为上校的NNE作战处处长张嘉睿分别担任这三个师的副师长，当然了，每个东北军军官都配有一名意大利语参谋翻译。
在凶神恶煞且充满敌意的东北军宪兵们的“羁押看管”下，已经一路败退逃到了埃塞俄比亚和苏丹边界地区的意大利军第38、第45、第66师的士兵们被驱赶着一批批塞进了东北军的闷罐军列内，一路颠簸后又重新被送回了当初令他们不寒而栗的喀土穆三城。明媚的阳光下，一群群衣衫褴褛、黄头发蓝眼睛的意大利士兵无精打采地被命令集结在喀土穆城郊东北军军营的校兵场上。
“Tranquillo！（意大利语：肃静）”东北军军官们用蹩脚的意大利语厉声道。
张嘉睿上校皱着眉头看着这些松松散散、吵吵嚷嚷的意大利士兵，忍不住道：“总司令！恕我直言，这些意大利士兵就是穿上我们的军装，用上我们的武器，恐怕上了战场一听到枪声也会原形毕露作鸟兽散的…”
面对着军官们的不满和疑虑，楚奇明沉吟了一会儿，慢慢地道：“我们和德国人一直以来都在抱怨意大利士兵在战斗力和战斗意志上的极度软弱，可是谁也没有想过造成这种情况的原因。我认真地思考过，意大利军队之所以屡战屡败、毫无斗志，除了他们装备低劣、重型武器差劲外，更重要的是因为他们根本不知道为什么而战；再加上他们的上级军官贪生怕死、贪污成风，进一步地起到了‘上梁不正下梁歪’的负面效果。这样，每打一次败仗，他们的士气和战意便更加地跌落一层，久而久之就形成了一个恶性循环。彻底对他们进行脱胎换骨地改革，我想会有效果的。就像西方的一句谚语那样说的，‘一头狮子率领的一群绵羊可以打败一只绵羊率领的一群狮子’。”他望向张处长，问道：“张上校，你觉得第四十五旅的战斗力怎么样？”
张处长的眼睛里立刻闪耀着崇敬和佩服的光芒：“总司令，那还用说吗？这是您亲自调教培养出来的部队，他们的战斗力和战斗意志都是无与伦比和出类拔萃的。大家都一致公认，第四十五旅是仅次于第一〇一装甲师的东北军第二号王牌部队。”
楚奇明笑了起来：“是的，对此我也很自豪。”但是他的脸色也随之凝重庄肃起来，“你们也不是不知道第四十五旅的历史。第四十五旅的首批士兵其实都来自辽宁南部各地的监狱，这是一支由土匪和罪犯组成的部队，他们本来只会吃喝嫖赌、偷鸡摸狗，第四十五旅的番号也是因为他们来自四十五座监狱。但如今，为什么他们却能抛弃陋习并在战场上舍生忘死地浴血奋战呢？那是因为，他们现在�