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桑枝面无表情，直接走到她面前抓住炭筐，用力一推，桐儿不妨她突然出手，惊呼一声跌倒在地，手里的炭落了一地。
“你！”桐儿怒气冲冲，“桑枝，你敢推我！”
桑枝微抬下巴，“是你自己不小心跌倒的。”
“胡说！”桐儿爬起来，就要去扭打桑枝。桑枝闪身避过。
领头宫女过来，“你们在干什么！”她看一眼桑枝，又看一眼桐儿，“桐儿，桑枝，你们成何体统！”
桐儿大叫，“姐姐，桑枝推我！”
“有谁看见了？”桑枝漠然站着，“她是自己跌倒的。”
桐儿怒急，上来就要厮打。桑枝不再躲让，她刚刚就是为了让桐儿引人注意，吸引了此处其他宫女的眼光，这会儿见桐儿发狂，桑枝双足站定，瞅准了她的来势，在她冲过来之际以迅雷不及掩耳之势“啪”一巴掌，落在桐儿脸上。桐儿被打懵了。
一众宫女也惊呆了。
可桑枝仍然站着不动，“是她先动手的，大家都看见了。”她凛然而立，哪里还是这一个月里默不作声的模样。
宫女们素来欺软怕硬，这会儿连领头宫女都有些怯。她虽然是领头，不过是来得早资历深些，但其实和桑枝等其他宫女一样都没有品级，只是下等奴婢。
桑枝道，“咱们都是一样的宫女，各人做好各人的事，不要总想着指使别人。我不跟有些人计较，不代表那人就可以蹬鼻子上脸。我桑枝自认从不是什么善男信女，大家井水不犯河水最好，不然我也不是个怕死的。”说完捡起自己的抹布，继续擦窗户。
桐儿回过神来还要去扭打，却不妨桑枝猛然回头，冷冷看了她一眼。眼神既狠又厉，那阴沉之色竟然吓住了她。她愣在原地，捂着脸竟然忘记了哭泣。
领头宫女见势头不妙，也不敢声张。这里闹事传出去，大家都得挨罚。于是她厉声喝道，“桐儿，让你去送炭，你磨磨蹭蹭干什么！不要忘了储秀宫的规矩！耽误了事情，你有几个脑袋担待得起！”
桐儿被骂了一顿。刚摔在地上，一身脏兮兮的，手心也破了。又被打，脸上指印还没消呢，这会儿还挨骂，她竟然也不敢反抗，更不敢哭泣。储秀宫的规矩，不许听见哭声，不吉利。她强忍着，唯唯诺诺地捡起地上的炭。
宫女们都散去做各自的事情，却偏偏不时瞅一眼桑枝。
有人小声议论，“原来以为是个闷葫芦，谁知道这么狠。”
另一个附和，“我就说不要惹她，看我说对了吧？她刚来的时候，我就觉得她不一样。”
领头宫女也似不经意地扫了桑枝一样，清了清嗓子喝道，“干活时不许说话，规矩都忘了！”她强壮着胆子对桑枝说，“桑枝，你也不要忘了储秀宫的规矩！”
桑枝淡淡看她一眼，冷笑道，“你以为自己是什么东西？你跟我们是一样的，说我们之前，先告诉你自己，不要忘了储秀宫的规矩。”
霎时间储秀宫一片静谧。宫女们看桑枝的眼神变了几变，都不敢再说话了。那领头宫女碰了个钉子，恨恨地瞪桑枝一眼，也不言语了。
一旁的桐儿眼泪无声地落，灰头土脸也不敢换衣服，怕时间来不及，一点点捡炭块。桑枝扫了一眼，又扫了一眼。那桐儿也不过就十四五岁，在桑枝眼里也还只是个无知少女而已。桑枝不经意地看了好几次，忍不住动了恻隐之心。她的目的已经达到，给众人来了下马威，让大家知道自己不是好欺负的。这会儿看着桐儿小小的人，受了委屈还不敢作声，逆来顺受的模样，她到底没忍住。
桑枝叹气，刚走到桐儿面前，桐儿就哆嗦了下，“你……想干嘛！”
没想到她竟然怕成这样。桑枝抿抿唇，蹲下来帮她捡炭块。
桐儿愣了愣，不敢看她，却说，“不用你假好心！”
“桐儿，”桑枝声音冷清，“你今天这下场，是你咎由自取。你有没有欺负我，你自己心里清楚。我原先念着你年龄小，当你是妹妹，所以对你多加忍让。只是你不思悔改变本加厉，所以才落得如此下场。”
桐儿看了她一眼，“好话谁不会说！”
桑枝这才看清桐儿满脸泪痕，脸上乌七八糟的还有炭灰，实在狼狈。她叹气，“你这个样子去永寿宫，只怕会治你个藐视宫规之罪。”
桐儿眼泪落得更厉害了，“我是个奴才，主子要做什么，就得做什么。主子要我三更死，谁敢留我到五更！怪我命苦！”
桑枝沉吟了一会儿，虽有心帮她可桑枝对去永寿宫心有余悸。她环视一圈，根本没有人会愿意帮桐儿去送。桐儿眼泪啪啪落，还不敢出声。桑枝也没说话，就看着桐儿垂着头，瘦小的身子抱着炭筐一步步往外走。
倘若真让她这么走出去，只怕不妙。领头宫女显然也发现了这个情况，大声斥责她，“你也不知道擦擦脸，这样子出去，承乾宫的脸都给你丢尽了！”
桐儿还是唯唯诺诺，“来不及了。”
那领头宫女上来就要扒她脏掉的衣服，“就在这儿换！”桐儿受到惊吓，连忙要躲。
桑枝几步冲上前去，推开那领头宫女，“你干什么！”
“桑枝，你装什么好人！她这样有失礼仪，被嬷嬷看见，她小命保不保得住不说，回头这里的人都得挨罚！”
桑枝咬牙，冷冷地看她一眼，“我帮她送。”
桐儿吃惊地看她一眼。说实话，桐儿其实不敢去永寿宫。桑枝没来之前，一直都是她去永寿宫，次次都要被责难辱骂。桑枝来了，她才松了口气。只是不该转而欺负桑枝。
刚说完，桑枝自己就惊出了一身冷汗，觉得双腿发软。她想反悔，然而周围人都一副看好戏的模样，尤其领头宫女似是端等着拿她把柄，桑枝只好硬着头皮道，“桐儿，这是我可怜你。”她拿过炭筐，瞪一眼那领头宫女，仍旧朝永寿宫方向去了。
一路忐忑不安，越走双腿越发软，觉得在自寻死路。她绞尽脑汁，才恍然想到，大不了将炭块交给那两个守门的太监。桑枝心想，不进去见到嬷嬷和那个锦姑姑，大概就没事吧？
又想，不知道还会不会遇到素勒。冷静下来之后，桑枝心里多少有些感激素勒。虽然事情因素勒而起，但倘若素勒没有救她，眼下自己已经一命呜呼了吧？她虽然心知自己以后万不该再与那少女有纠葛，最好能避则避，但心底又因这念头有些愧疚。她当然明白上次之事并非素勒的意思，而且当日那情形，素勒似乎为了她和静妃起冲突？
桑枝觉得，素勒毕竟还只是个未成年少女而已，大概也是没个玩伴，怪可怜的。她自己动了恻隐之心，存着不忍。那心底仍然藏有一块柔软，不似久居深宫之人已然不知心软为何物。
桑枝总带着悲悯之心看待这宫殿里的每个人，觉得他们都是这个时代的祭品。这些人或者不知自己为人，或者知道自己为人却不能好好为人，虽然难免有可恨之处，但归根到底也都是可怜之人。
她以局外人的心态看待，哪怕自己跻身其中也不愿意沦为一员。她想，无论如何，自己不要丧失了做人的根本。哪怕有失，也尽量保持做人的尊严吧。她是唯一一个清醒的人，为保命自然应当顺时顺势，但心不能也变成一颗奴才的心。
只是，这路的尽头在何处？桑枝看不到希望。蔓延开来的是一种无力的绝望感，桑枝攥紧炭筐，生怕自己也被这巨兽吞没了心智。
第9章 08（）
一路惴惴不安。快到永寿宫门口时，远远看见那两个守门的小太监，桑枝不禁左右环顾，不曾想竟下意识地在找素勒的身影。
桑枝觉得自己欠了她一句谢谢。到底，素勒于她算是有救命之恩。然而看了一圈，也没看到除自己之外有旁人。桑枝心里竟然有些淡淡的失落。她敛去情绪，深呼吸一口气才压下恐惧，壮着胆子走上前去。两个小太监已经认得她了，连忙笑道，“桑枝姑娘。”
“两位公公好。”桑枝握紧手里的炭筐，笑道，“不知道两位公公能不能帮个小忙？”
那两个小太监你看看我，我看看你，意味深长地笑望她，“桑枝姑娘请说。”
桑枝如何看不懂他们的眼神，便不着痕迹地朝两人手里各塞了几两碎银，“麻烦你们抽个身，帮我把这筐炭块送到宫里。”
“嗯……”两个小太监分别掂了掂银子，有些不满。
桑枝连忙说，“两位公公见谅，我刚去承乾宫不久，一个月月钱只有五两银子，着实……”她讪讪的，“捉襟见肘。”
那两个公公却忽然警醒的看向她，“捉什么见肘子？”
桑枝愣了愣，试探地说，“捉襟见肘？”见两个太监仍然茫然的神色，桑枝心里一咯噔。糟糕！她忘记了，宫里的太监宫女多半是不识字的。太监还有可能蒙主子恩赐，跟着学认几个字，可宫女是决不许识字的。除非是秀女出身，本就能识文断字。但通常秀女不会成为宫女，即便转为宫女也很快就会擢升为女官。
但她经年积累的习惯，岂是说改就改的？桑枝额上沁出冷汗来，连忙笑道，“我是说，没几个钱，全捉来攒在一起都买不了肘子。”
说完就觉得牙疼。还没等小太监回应，桑枝就听到身后扑哧一声笑，她转头一看，“素勒！”
不知道素勒从哪儿跑出来的。桑枝又惊又喜，然而素勒却眸光闪动，打量着她。桑枝脸色僵了僵，她不知道刚刚那些话素勒听去了多少。
两个小太监这才说，“在宫里哪用你买肘子，吃食都是御膳房定的。”
“是是是，公公说的是。”桑枝十分尴尬，却要作出安然的模样，“还请两位公公帮个忙。”
素勒按住她的手，“他们岂可擅离职守，你既来了，又何须劳烦旁人？难不成日后你每次来，都要托他们不成？�