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现在听三姑这样说，桑枝心想，难不成是那个从没见过的弟弟？然而三姑只是摆摆手，连连说，“我不认识，我不认识。”
“男的？”如果真是桑枝的弟弟，不认识很正常。
三姑这才凑过来，低声道，“女的，已经死了。”
桑枝大吃一惊，心里咯噔一下，“什么？”
“说句不好听的，好像是被人勒死的。”三姑一脸不忍心的表情，“昨儿我去白云观上香，路过后山看见的。不知道谁家姑娘被人下了毒手，吓我一跳。我到跟前拍拍她脸竟然没死透，死活拽着我，嗯……”顿了下，没说那人把银票全都给了她，又道，“然后就撕烂半张银票画了啥鬼画符。”三姑道，“桑枝，你认识吗？那姑娘可能看见我手里的篮子，知道我是宫里的，就让我把那东西交给你，还说啥没负你。”
听得桑枝心惊肉跳，生怕自己再招上什么祸端，恨不能立刻把手里的银票烧掉。可那人是谁呢？这银票上的符号又是什么意思？为什么要交给自己？什么不负自己？桑枝云里雾里，脑子乱成一团。暗想，难不成是原桑枝的什么人？按桑枝现在倒霉催的处境，她是绝对不想节外生枝的。可又不由得想，那姑娘到底是谁？万一真是原桑枝的什么人，自己如此鲁莽地烧掉手中的东西就不太合适。毕竟人已经死了。想到这里，桑枝叹息一声，忽然眉头一皱，拿起银票放在鼻下闻了闻，一股淡淡的腥味，桑枝眉心一跳，“血书？！”
三姑为难地点头，“那姑娘虽然看起来是被勒死的，但脸上手上都是血，怪吓人的。我没敢多管闲事，她说完话就没气了。”
“……”桑枝久久不能语，心中无比震惊。女人，惨死，血书，没负他……这几个关键词连起来，简直可以脑补出无数冤案来。桑枝心潮起伏，顿时觉得自己手里的血书变成了烫手山芋，不不，应该是定/时//炸//弹，不知道什么时候就爆炸了。必须烧！桑枝咬牙下定决心，她现在都自顾不暇了，哪还有心力管别人什么事！于是谢过三姑，准备把手里的东西烧掉。
然而真的要烧时又犹豫了下，还是把小半张皱巴巴银票上的鬼画符抄下来，不知道这代表什么，但是也许日后有机会知道。桑枝低声祈祷道，“姑娘，不知道你是谁，但是我现在自身难保，实在不敢多生事端。对不住了！”她攥着那小半张银票，咬咬牙，朝火盆上递过去，“你如此信任我，临死前把它交给我，如果有机会弄清楚其中缘由，我一定给你一个交代。”话毕，小半张银票被火苗窜着，瞬间就被吞没在火焰里。
慈宁宫外院实在离后宫中心太远了。这里是整个后宫的最底层，没人有心思管上面发生什么事，也根本不可能知道上面发生过什么事，最多就是传些似是而非的八卦。桑枝在这里实在找不到出路，她现在唯一能抓住的救命稻草就是外院的负责人，也就是被桑枝哄住的老宫女，不知道她姓名，桑枝跟着大家一起称呼她为老姐姐。
三姑从给桑枝送信的第二天起，就再没来干活。桑枝有点担心，晚上给老姐姐梳头时装作漫不经心地问，“好像有几天没见到三姑了。”
老宫女哼一声，“三姑撞大运啦，不知道怎么突然发了财，带着一家老小回老家了。”
“发财？”桑枝皱眉，随即又道，“三姑还真是好运气。”
老宫女不屑道，“死人财有什么好运气，也不怕遭报应。”
桑枝装作吓了一跳，“死人财？”
“听说是做梦梦到死人给她一笔钱，她醒来就去挖，说就挖到了。呸，这不是死人财是什么！”老宫女道，“就快过年了，拿死人钱，真不怕晦气。”可是语气里却充满嫉恨。
然而桑枝却知道其中曲折。又想到被烧掉的银票，心想，八成是那死去姑娘的钱财。
老宫女又道，“咱们过年的对联还没有呢，也不知道今年上头还给不给发。我看着悬，往年皇贵妃管事儿的时候，这会儿各处对联都差不多下来了，现在皇后做主，到这会儿子都没动静。”
冷不防听到“皇后”两个字，桑枝不由得手一抖，心脏猝不及防地猛一跳。她有点恍惚，仿佛这个人从没在她生命里出现过。皇后——多么遥远的一个词儿，多么遥不可及的一个人。心底泛出苦涩来，蔓延到全身，唇角的苦笑一闪而过，桑枝眨眨眼睛，面色如常地垂眸道，“不发咱们就自己写呗。”
“哪有人识字。”老宫女说完，忽然看向桑枝，“你会吗？毕竟你是上面伺候过的。”
桑枝摇摇头，“我也不会。”
“也是，你要是识字也不能落得现在这个下场。”老宫女闲聊道，“皇上皇后老太后去打猎，倒是皇后太后先回来了，咱们皇上还真是对皇贵妃娘娘宠的没话说，听说前儿刚刚在回来的路上。”又道，“天越来越冷了，咱们这里虽然看起来没什么用，但是宫里处处可都少不了这外院呢。尤其是炭从咱这里发到各宫，也是多少能见到上面宫人的。”炭就放在外院，各宫按照品级份例派人来领取。老宫女看向桑枝，“你在这里也待了一阵子，手脚挺麻利的，明儿就跟着去发炭吧。”发炭是件相对轻松的活计，但责任要重一些。各宫要领多少，都要心中有底。但也有不少宫人来领炭时中饱私囊，巴不得多拿点自己用，这就要看管炭人的本事了。既不能得罪她们——毕竟外院这里是谁都可以欺负的最底层，也不能让东西少——少了管炭的得挨罚。但是好在不用大冷天的洗衣服，不用每天累死累脏兮兮的搬炭，只是去看着让人领炭例。
“谢老姐姐照顾。”桑枝轻声说罢，道，“天冷了，老姐姐注意身子。”
老宫女笑笑，“来了这外院，是不可能再出去了。但只要你对我忠心，我就不会让你吃苦。”说着，老宫女给了她一块牌子，“不识字得记性好，各宫要多少炭例，得记得一清二楚，要是出了错，我也保不了你。”
“断不会给老姐姐丢脸。”桑枝扫一眼牌子，忽然顿住，那牌子上有个符号和她抄下来的符号有几分相似。桑枝拿起牌子，“老姐姐，这上面的是个什么？”
老宫女扫一眼，“满文，不认识。就是管炭的拿着的。”
桑枝心里猛一亮堂，难道那个符号也是满文？她迟疑了下，闲聊道，“咱们这里可有人识得满文？”
“我是不认得。不过十六衙门的人兴许认识，你明儿去管炭可以跟他们学学，十六衙门的人早晚要来查看炭量，早晨运来多少，晚上剩下多少，被各宫领走多少，他们都要细细记下来的。能识字记东西总好过全靠脑子。”
果然第二天一大早，十六衙门就派人来，清点炭量。他们跟外院的人经常打交道，故而态度虽然不能说多好，但也不算差。桑枝亲自给人端上热水，嘘寒问暖，哄得来人十分舒坦。桑枝见来人记东西用的却是满汉夹杂的文字，放心许多，就掏出一张纸，装模作样的抄着人家写的字，“老姐姐让奴婢跟您学几个字呢，我就怎么都写不好。”
惹得来人觑眼来看，嘲笑道，“你这抄的什么，我哪里写过‘青’字，‘炭’不是这个写法。”
“青？”桑枝顿住，“我写的是‘青’不是‘炭’？哪个青？”
“当然不是！”来人得意道，“你那是青色的青，和炭差得远呢。我看你也别学了，都歪到老家去了。”
桑枝讪讪的收了，“也是，怪难的。您忙，您忙！”她急匆匆退下，却疑虑更甚。原来那是个“青”字！可是，“青”字又代表了什么呢？
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从来各宫到外院领炭的都是粗使宫女，但也有例外，比如永寿宫。永寿宫是个地位尴尬的存在，废后为妃，明面上享受妃位的待遇，实际上也只是稍微比冷宫好些。更重要的是静妃深深被皇帝厌弃，永无翻身的机会，宫里无人不知无人不晓，所以宫人待永寿宫难有好脸色。她们是不敢给静妃脸色看，可永寿宫里的宫女哪个不备受欺辱？便是领炭时也少不了被别宫的人挤兑刁难，甚至领到手的炭例都会被哄抢走。所以永寿宫的东西经常短少。静妃心性高气性大，这些屈辱锦绣可不敢让她知道，暗地里受了多少委屈也从不跟静妃说，但静妃并非一无所知，到后来索性炭也不让人领了。倒亏得董鄂妃为人处世周全，承乾宫执掌后宫时便代领永寿宫那份，派人亲自送过去，这才让永寿宫的日子好过点。董鄂妃的这些恩惠，锦绣是承情的。可孟古青不，董鄂妃的人情对孟古青来说就更是莫大的屈辱了，她是宁死都不愿意折腰的人。
而今大权回到皇后手里，承乾宫已经不再代领。皇后刚接手，后宫诸事繁杂多如牛毛且不说，皇后自己心里还一堆事儿，哪里顾得上这些小细节！桑枝看炭一上午，各宫有条不紊的前来登记领炭例，但确实有多拿不报的情况。桑枝好声好气的陪着笑脸，一上午说的口干舌燥，等结束后浑身上下就像打完一场仗似的累。可到最后整理时，还是有多拿没放回来的。桑枝长叹一声，无可奈何。数额对账完才发现永寿宫的那份没领，正是永寿宫的这份填补了被多领走的份儿，如今永寿宫的炭例只剩下一小半分量了。桑枝心情复杂，担心怎么跟永寿宫的来人交代。可她直等到太阳快落山，也没见永寿宫来人。桑枝深感奇怪，难道永寿宫的人不来了？她特地问了一同看炭的人，才知�