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宫女们难免希冀自己哪天能被皇上看见成为第二个董鄂氏。
其中利害得失，桑枝慢慢地已经搞清楚了，故而在听到素勒那问题时才惊疑。素勒怎么会这样问？难道素勒不知道去坤宁宫意味着什么吗？桑枝心想，如今自己待在承乾宫，这可是多少人梦寐以求的地方。在后宫里，只要说自己是承乾宫的人，几乎没人敢不给三分薄面。可要是说成坤宁宫，那就跟说永寿宫没什么分别，不仅不会被礼让，甚至还有可能被讽刺奚落。
她虽然对坤宁宫的那位皇后有几分怜惜之情，但绝不至于为着些许怜悯就把自己搭进去。桑枝觉得，这宫里的女人，除了皇贵妃董鄂氏之外，谁不可怜？要当真论起来，最可怜的并非皇后，而是如桑枝一般被当成奴隶的宫人们。皇后无论再怎么惨，到底还是个主子。可宫女太监们才真真的命如草芥，主子可不会把他们当成一样的人看。马背上打天下的满族皇室，入主中原不过短短十余个年头，骨子里还带着草原生存法则的嗜血杀戮和残酷，对非正统八旗子弟出身的包衣奴才可以随意□□打杀，事后顶多就是被骂两句凶残，并不会为此付出任何代价。这种情况下，难道自己不比那些主子们更要惨上数百倍吗？
桑枝微微摇头，她是绝不会去坤宁宫的。先不说自己倒霉催的时运——能穿过来做个奴才不知道是她前面多少辈子攒下的霉运，就只说像她这样半生不熟的外来客，要是去了坤宁宫，一个不小心犯了忌讳，指不定分分钟就一命呜呼了。
什么都没有自己的命重要。何况桑枝对这个大清王朝除了厌恶外半点感情也无，勉强能算上有几分交情的就只有绿莺和素勒，而绿莺也在承乾宫，她就更没有理由离开承乾宫这座相对安全的宫殿，反而去那个随时可能掉脑袋的坤宁宫。
她思虑重重，不知不觉已经回到储秀宫。值夜的桐儿在门口看见她回来，立马笑脸相迎，“桑枝！”
神色与以往大不相同。桑枝心思一转，立刻明白了其中缘由，不免暗自叹息。她确实十分厌恶这等谄媚殷勤之辈！便不欲多说，却也不能表现出厌恶来，只好勉强挤出寡淡的笑来，声音带着冷清，“时候不早了，歇着吧。”
桐儿如何看不出她的冷淡，心中极为不忿。暗自在心里骂她狗仗人势，面上仍旧极为亲热的拉住桑枝手臂，“是啊，明儿是千秋令节，三更就得起，桑枝姐姐好好安歇。”
桑枝仍旧淡淡的，心中反倒平静下来。她几乎要习惯这宫里欺下媚上的风气了——生而如此，何求有知！
才刚稍稍闭上眼睛入眠，就被震钟惊醒。十月初三，皇后娘娘的生辰到了。
要说这千秋令节，最忙碌的却并非宫中奴婢，而是各宫妃子和举朝上下文武百官。当然，桑枝她们也并不轻松。丑时刚过，大家就忙碌开来。洒扫的洒扫，除尘的除尘。桑枝估摸着最多凌晨三点，她睡眼朦胧起身，却丝毫不敢懈怠。能摆上门面的，都盛装以待，摆不上的诸如桑枝等人就默默干活。一时偌大的承乾宫寂静无声，只能听到往来不绝的脚步声和做活的动静。
她们一直忙活，直到天露出灰蒙蒙的亮色来，却听到宫外一声尖细的传报——“皇上驾到！”
莫说桑枝，整个承乾宫里就没有不吃惊的。今儿可是千秋令节，皇后的生辰，按惯例，皇上要去交泰殿，等皇后先去给皇太后行礼后到交泰殿，皇上携皇后一起庆贺礼，届时自公主至镇国将军夫人，公、侯至尚书命妇等，都要穿朝服到皇后座前行礼。礼毕，皇上陪皇后回坤宁宫中设宴，宴请后宫众人和宫外夫人、命妇。简单来说，这一天，皇上是要全天陪着皇后娘娘的。
可谁也没想到，就在这个时候，皇上驾临承乾宫。顿时整个宫里一片哗然——皇后娘娘诞辰之际，皇上第一个见的人竟然是皇贵妃娘娘，还亲临承乾宫，看架势是想携皇贵妃一同去交泰殿。可是，除了皇帝和皇后外，任何妃子都没有资格进入交泰殿，皇上这样做，置皇后娘娘于何地？
众人心思各异，却见怪不怪。能去交泰殿的后宫之人，只有皇后。如今皇贵妃如果去了，那意味着什么呢？宫里人惯会见风使舵，谁不知道皇上一直想废后改立皇贵妃？皇上心性执着，在千秋日做出这等不合礼仪的事来，其中意图显而易见。
桑枝在不甚透亮的天色里，和宫女们一样顶礼叩拜，迎接皇上进宫。心里一声长叹，难得顺治如此执着有情！愿得一心人白首不相离，并不是该被诟病的事。只可惜，他是皇帝。董鄂妃独宠后宫，顺治帝此番作为，对董鄂妃是天大的情意，可是，让本该过生日的皇后娘娘情何以堪啊！
这已经是异事一桩，但更令大家意想不到的是，宫人通报后，皇贵妃娘娘做出一件让所有人都捏一把冷汗的事。
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人心是何其自私啊。桑枝望着董鄂妃，说不出心里是什么感受。她对董鄂妃照顾的无微不至，为了弥补心底那抹不去的愧疚。
因为桑枝知道并且很清楚，对一个尚且沉浸在悲恸中的母亲说出下面这番话来，是多么的……不近人情。
“娘娘，您千万要保重身子。”桑枝不敢看她，只专心给她梳妆，“皇上今儿早朝上为了废后的事情跟大臣们闹得不可开交，再这样下去，只怕老百姓会将您当成妲己妹喜之流，后果不堪设想啊。”
形销体弱的董鄂妃原本就苍白的脸色这两天已经憔悴不已，整个人瘦的皮包骨头。听见桑枝这话，却只是眼皮动了动，唇角勾出嘲讽的冷笑。
桑枝从铜镜中看她神情，心里一惊。董鄂妃忽然意味深长地说，“真羡慕皇后娘娘。”
话说的没头没尾，桑枝听着心里打鼓，笑道，“这宫里最让人羡慕的只有您。”
董鄂妃眼波微动，却闭目没再说话。桑枝只敢提一句，见她这情形，便知道不好再说。待给董鄂妃梳妆打扮毕，董鄂妃道，“去坤宁宫。”
桑枝一愣，“娘娘您身子正弱，外面寒气重，可不敢出去受寒。”她确实真心劝说董鄂妃。荣亲王薨逝之后，董鄂妃的身子几乎是彻底垮了下来，动辄轻声咳嗽，更甚者还时常咳出血丝。桑枝看着，实在做不到无动于衷。虽然原本就知道董鄂妃命不久矣，但如今眼睁睁看着一个韶华女子身子越来越差，她到底心生不忍——知道董鄂妃芳魂早去和亲眼见着董鄂妃一天天垮下去，绝对是截然不同的感受。尤其是亲眼目睹了小皇子的离世，再看着忍下全部情绪强做无恙的董鄂妃，不得不说，董鄂妃的坚忍对桑枝的冲击力很大。
“哦？”董鄂妃似笑非笑地望着她，“是因为怕我扛不住寒气，还是怕我去了，皇上会再趁机发作找她麻烦？”
桑枝心里一抖，不知道董鄂妃为什么突然说出这种话来，难道是知道了什么？不可能啊。她却忙沉声道，“奴婢自然是担心娘娘您的身体。”
“呵。”董鄂妃冷笑一声，却没接她的话，“该去给坤宁宫请安。”
桑枝心中惊疑，不知道是不是自己的错觉，她这会儿竟觉得董鄂妃心里压抑着对坤宁宫的怨气——为什么？然而没容她多想，董鄂妃已经迈步前行，桑枝赶紧跟上去。
还没刚下台阶，宫女来报，“娘娘，贞妃娘娘求见。”
贞妃——桑枝隐约记得，这个贞妃好像是董鄂妃的族妹。
“她？”董鄂妃皱眉，“不见。”
桑枝看着惊异，何以董鄂妃对族妹竟如此不假辞色？这可真是怪事。按说以董鄂妃为人处世的习惯，那是要见人三分笑，从没有这样冷硬的。
然而跟着董鄂妃一出承乾宫，就见着一旁站着位窈窕女子，约莫二十余岁，相貌自然不用多说，只最令人印象深刻的是她一双桃花眼，眼角眉梢藏着妩媚。桑枝悄悄打量一会儿，心道，这贞妃相貌不能说比不上董鄂妃，实际上和董鄂妃是完全不同类型的美人。看起来应该是挺张扬一个人，可令桑枝意外的是，贞妃看见董鄂妃出来，眉目垂下去，极为恭谨的行礼，“见过姐姐。”
便是那双眼睛这会儿也显得温顺极了，似乎刚刚桑枝第一眼看到的张扬桀骜都是错觉一般。
董鄂妃几不可察地轻叹，对她点点头，“本宫要去坤宁宫请安，妹妹可要一同前去？”
“姐姐既去，妹妹焉有不从之理？”贞妃低眉顺目，规规矩矩地跟在董鄂妃身旁。
董鄂妃也不跟她多说，径自朝坤宁宫前去。
桑枝心中不安，看董鄂妃时总觉得她身上隐着戾气，身上散发出的气场和往日完全不同，根本不像要好好请安的样子。她百思不得其解，心想素勒什么时候得罪她了？
正疑惑心惊，已经到了坤宁宫门口。董鄂妃顿住脚步，目光幽深地望着坤宁宫的门匾。一旁的贞妃也顺着她的目光望过去，站在另一侧的桑枝望着她们，再看看“坤宁宫”三个字，心里陡然一跳——
董鄂妃该不是以为荣亲王的薨逝和素勒有关吧？
□□亲王明明是因病才——不，不对。御医们众口一词的诊断是，荣亲王发烧。可是堂堂大清王朝的御医们聚在一起，甚至在荣亲王只是病症刚有些苗头的时候就已经通知了御医，可是，这么多名医竟然治不好一个发烧？
念头一起，桑枝只觉得通身冒寒气，随即心念一转——