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的是自己的母亲，是三个月前过世的；右边的是邻居病逝的儿子。曲羽问：“你们为什么要土葬，不知道宁南是属于火化区吗？”
“难道火化很舒服吗？”其中一人带着逆反心理小声地咕了一句，他听得真切，哭笑不得，说道：“违反丧葬管理，未实行火化，要受重罚，你们应该很清楚。”
他始终忘了作自我介绍，两农民已听出他是管理丧葬工作的，认可他对死者有管辖权，他们告诉曲羽，村上所有死人都是火化后才入土的，他们能出示相关手续。曲羽松了口气，倘若果真将两具腐骸挖出来火化，虽然可以制造典型事件，但麻烦可大了。他改口敷衍地称赞几句：“好！你们做得好！执行火化政策好！但美中不足的是火化后不宜再土葬，即使土葬，也不能坟墓高立，应该平埋、深埋，懂吗？现在正值严查期间，希望你们支持、协助，配合我们的工作，及早夷平，否则上面来人，我为难，你们受罚蒙受经济损失，划不来，是不是？”
两农户被没落的、大难临头的精神状况弄得面面相觑，接受了他的说教，带着同情色彩地表示愿意支持他的工作，于是曲羽安排：“十天后，我会再来，希望眼前看到的是平地，地下安眠着你们的亲人，上面栽着青松。若如此，人们就会成为移风易俗的楷模，此处就是迎接检查定的点子。”
他许诺给新墓墓主每人发一百元的带头奖，再让他们联系几个农民把这片二十余座墓冢构成的坟山，大致收拾、铲削干净，再将十来座无主墓削平，栽上松，供检查之便，总费用谈妥为三千元。
以往镇干部在老百姓中开展工作有两个法宝，一是吓，二是罚，以惩代奖，老百姓逆反心理很重。曲羽的做法晓之以理，动之以情，诱之以利，农户很快接受了。第十天，他再来此处，不仅两座新坟变平了，十多座无主墓也平整了，上面都种上了人把高的杉树。他感谢他们办事神速，再回去在文字资料上做点填充，完全可以应付过去了。
镇上为应付本次检查安排的经费为八千元，检查结束时，曲羽实际耗费不到一半，他花很小的代价完成了使命，获得了六百元的奖励。众人这才发现他是搞死人工作的好手，由此及彼地想到他对开展老年工作（在向死亡迈近的人的工作）也肯定有独到的手腕，于是安排他担任敬老办的主任。敬老办同样是为了应付上面检查临时设立的，用的是已完成使命的丧葬办的办公室，牌子换了，整个敬老办就他一人，即是官，又是兵，隶属民政所。他疑神疑鬼地接受了工作，搁了好几天，才准备了解一下敬老办的工作该如何干。他心不在焉地翻看资料，从民政所提供的资料上才知道，镇里不少居民就是原中宁酒厂的职工。企业消亡后，有不少人生活贫困。老年者尤其突出。他粗粗一算，街道上仅六十岁以上的酒厂老工人就有近三十人，包括原中宁酒厂的一位老会计瞿华利。瞿华利年近七十，和老伴一块住在胜利街十八号，无儿无女，一直是民政关注的对象。按工作要求，他应该首先对老人们的生活状态作个简单的社会调查，以准备书面资料。他对自己作了好几次动员工作，才打起精神，决定首先造访瞿华利。
瞿会计夫妇二人的日子过得很封闭。平时，他们的大门总是关着，只有一根闭路电视信号线把外界的信息给他们输进去。偶尔，会计夫人蹒跚着上街买菜，买完菜后又迅速回家，关上门。关于老会计，以前曾有过不少与之相关的财经方面的绯闻，有人认为他有贪污嫌疑，有人认为他是很清白的，但他退休以来，生活从来就没有起色，自从成了民政关注的对象后，各种谣传早就不消自散了。自退休十来年，他和夫人从未走访邻居，也反感邻居串门，他们老把自己关在屋内度日，左右邻居很费解。有时他们三五天不出门，邻居们才去敲敲他们的门，目的是看二人是否出事。曲羽听着邻居们的讲述，立即怀疑夫妇二人是因贫困而自卑、因自卑而自绝于众的、同时患有老年孤独症的人。他敲瞿会计家的门，敲了老半天，才听到里面传来慢腾腾的脚步声，脚步声来到门前，停止了，显然是主人正在从门洞里向外窥视。也许老眼昏花，不易看清的缘故，好一阵才开门，开了一扇，会计伸出半个头来，曲羽介绍自己，老会计满脸疑惑地把他让进屋里。屋里光线暗淡，穿过内廊，才到正室，然后老会计招呼他坐。在客厅里站立已久的会计夫人脸色紧张，一言不发地给客人倒了盅茶，放在他旁边，又回到原位站着，望着他，好象贸然来访的客人会使她大难临头。老会计在对面坐下，也没有话说，目不转睛地望着客人的一举一动，充满着戒备。曲羽感到很不自在，同样无话可说。坐了片刻他才问：“二位老人家，目前每月能领到多少生活补助，日子过得还顺利吗？”
“不多，不多，不顺利，不，顺利。”会计忙回答。他的回答让曲羽更找不到话说。曲羽忙起身，在屋内随便走走，看看，二位老人的视线随着他移动而移动，两张脸上同时带着惊惧的神情。屋内陈设很简单，老式组合柜上一支茶壶有此古典味，曲羽拿在手里看看，会计夫人忙开口解释：“那是只茶壶，并不值钱。”
曲羽没理会，将茶壶入回原处，又拿起旁边一个陶瓷观音，会计忙忙搭话：“那是观音像，更不值钱，朋友送的。”
曲羽又拿起观音像旁边还插着香的香炉看，会计夫人又说：“那是香炉，专门烧香用的。”
曲羽发现自己在主人眼里几乎成了强匪，他望着二人，莫名其妙。他说：“二位老人何必信佛？你们可以出去散散步，练练太极拳，学习秧歌，有益健康。”
“那是，那是。”老会计回答，口气中完全是希望曲羽立即离开。曲羽明白了二人的意图，只得起身告辞，夫妇二人如释重负地把他送到门口。待他刚跨出，立即将门关上，回里屋去。
曲羽打起精神又走访了一些老人，大多数老人对群体活动没有兴致，瞧着年青人们风风火火地将社会推着冲，他们或漠然置之，或叹息、失落。平淡地经过了人生的春夏，进入了秋天和冬天，曾经的盛气已经磨尽，不少人在无奈中抱着大限将至的念头，似乎在坐以待毙。麻将，是老年人们主要的、足以和电视相抗衡的遣时工具，有的可以为之一天一夜不吃不喝。或许麻将之于大多数人，不仅仅是消时，也是他们人生成就欲没有得到满足时的一种替代和补充。它的魅力大概是使他们获得一个成功快感的时间短促，无需漫长的等待和奋斗，即使输上一局，也只遭受片刻的痛苦打击，之后又可以开始新一轮的希望。为如此的成败付出心血代价是大家都承受得起的，可惜这种小赌博也有人为之献出生命。前不久，就有位下岗女工因得了个自摸四翻的满堂彩，惊喜胜如范进中举，当即突发心肌梗塞去世了。另外有些老人，偶尔三五个在一起，散散步，下下棋，大都因退休早，多病而经济拮据，少有外出旅游。当然，老年人中也有经济宽裕的，主要是因为有富裕的儿女。贫富往往不相来往。富者发泄式地用人民币购买快乐。有位姓张的老头，两年间在附近几十个色情服务的场所里花了数万元，惹得一身性病，仍然执着于自己的爱好。人性中那头解禁了的野兽跑出来，四处冲撞，赶得他总奔波于性病诊所与发廊之间，儿女们给他的养老金基本被他的性器官给消耗了。他的风流韵事成了附近居民们茶余饭后不可或缺的精神佐料。曲羽发现难以把这批游离的各行其是的分子统一起来干什么。想而又想，建议镇里拨点款，搞个临时的敬老院，或老年俱乐部，弄一批老人住进来免费吃喝几日，待检查过后遣散了事。他不知不觉沉入到这些琐事中，获得一丝少有的安定。但是安定是脆弱的，稍不留神，还会跌入空虚的深渊中。
星期五早上，他把孩子送到托儿所，坐车去上班，刚进办公室，听到外面传着个奇怪的消息：今天一早，有人去敲已两天没人外出的瞿会计家的门，敲了半个小时，始终没听到应答声，因为近几日天气忽然转冷，加之不少老年人都有生火取暖的习惯，大家纷纷猜测二位老人出了事。由于老会计夫妇平时和邻里相处生疏，拖沓的邻居们才把消息反映到镇里。曲羽以为是谣传，不想听，起来准备将办公室的门掩上，民政所所长走过来，向他交待：“小曲，人恰好是负责老年工作的，就去看看吧，派出所已有人去了。”
曲羽只得将打开的抽屉又关上，起身前往瞿会计家。
瞿会计家门外已集聚着部分人，说七说八的，刚到的二位派出所干警年龄不大，当知道曲羽是民政的人员后，立即动手撬门。因为门里面是反锁的，二人很费了些劲才把门打开。邻居们探头探脑地张望，谁也不愿踏入，曲羽走在前面，二位干警随后，直入正室，未见有人，旁边关得死死的正寝门，二位干警又费了些劲才打开，让人总有入犯东陵地宫之感，他们把灯拉亮，发现夫妇二人各自躺在左右床上，肤色发红，两位干警怯生生地上前摸摸，发现早已僵硬，不自觉地后退一步。曲羽初步判断二人至少死亡十小时以上。三人环顾屋内，一个蜂窝煤炉缩头缩脑地躲在会计夫人的床角，好象干了坏事怕受责罚的孩子，炉中重迭着的几个蜂窝煤早已燃尽熄灭，还余着一丝淡淡的二硫化碳气味。问题很清楚，完全如邻居们猜测的那样。曲羽为两位老人的不幸身亡感到惋惜，默然不语。两位干警和曲羽一块，做好简单的死亡现场记录，然后将门带上，准备去汇报后再说。
“两位老人已经升天。”曲羽向民政所所长报告。
“原因是什么？煤气中毒吗？”
“煤气中毒，生火取暖的屋子过于封闭引起的煤气中毒。”
“你处理了吗？”
“正恭候旨意。”
“我得先请示镇长。”�