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上交通路线称为“丝绸之路”，此后中外史学家都赞成此说，沿用至今。
张骞通西域后，正式开通了这条从中国通往欧、非大陆的陆路通道。这条道路，由西汉都城长安出发，经过河西走廊，然后分为两条路线：一条由阳关，经鄯善，沿昆仑山北麓西行，过莎车，西逾葱岭，出大月氏，至安息，西通犁靬（jiān，今埃及亚历山大，公元前30年为罗马帝国吞并），或由大月氏南入身毒。另一条出玉门关，经车师前国，沿天山南麓西行，出疏勒，西逾葱岭，过大宛，至康居、奄蔡（西汉时游牧于康居西北即成海、里海北部草原，东汉时属康居）。
海上丝绸之路
海上丝绸之路，是指中国与世界其他地区之间海上交通的路线。中国的丝绸除通过横贯大陆的陆上交通线大量输往中亚、西亚和非洲、欧洲国家外，也通过海上交通线源源不断地销往世界各国。因此，在德国地理学家李希霍芬将横贯东西的陆上交通路线命名为丝绸之路后，有的学者又进而加以引申，称东西方的海上交通路线为海上丝绸之路。后来，中国著名的陶瓷，也经由这条海上交通路线销往各国，西方的香药也通过这条路线输入中国，一些学者因此也称这条海上交通路线为陶瓷之路或香瓷之路。
海上丝绸之路形成于汉武帝之时。从中国出发，向西航行的南海航线，是海上丝绸之路的主线。与此同时，还有一条由中国向东到达朝鲜半岛和日本列岛的东海航线，它在海上丝绸之路中占次要的地位。
关于汉代丝绸之路的南海航线，《汉书·；地理志》记载汉武帝派遣的使者和应募的商人出海贸易的航程说：自日南（今越南中部）或徐闻（今属广东）、合浦（今属广西）乘船出海，顺中南半岛东岸南行，经五个月抵达湄公河三角洲的都元（今越南南部的迪石）。复沿中南半岛的西岸北行，经四个月航抵湄南河口的邑卢（今泰国之佛统）。自此南下沿马来半岛东岸，经二十余日驶抵湛离（今泰国之巴蜀），在此弃船登岸，横越地峡，步行十余日，抵达夫首都卢（今缅甸之丹那沙林）。再登船向西航行于印度洋，经两个多月到达黄支国（今印度东南海岸之康契普腊姆）。回国时，由黄支南下至已不程国（今斯里兰卡），然后向东直航，经八个月驶抵马六甲海峡，泊于皮宗（今新加坡西面之皮散岛），最后再航行两个多月，由皮宗驶达日南郡的象林县境（治所在今越南维川县南的茶荞）。
东汉初年北匈奴重新控制西域
西汉末年，王莽夺取西汉政权，贬去西域各族首领的王号，降为侯，与西域各族的关系一度紧张，北匈奴势力乘机侵入，重新控制了西域。
班超帮助西域各族摆脱了匈奴的束缚和奴役
公元73年（永平十六年），东汉明帝派将军窦固伐北匈奴，以班超为假司马（代理司马），别击伊吾庐（今新疆哈密），战于蒲类海，有功。窦固看出班超的才于，派他率吏士36人出使西域。班超首先到达鄯善，与随从袭杀匈奴使者，劝说鄯善归附汉朝。接着西行至于阗，用计迫使于阗王杀死匈奴使者归汉。第二年，前往西域西端的疏勒，废黜匈奴人所立的疏勒王，另立亲汉的疏勒贵族为王。这样，西域在隔绝了65年之后复通中原，汉王朝重新设立西域都护。公元75年（永平十八年），北匈奴又出兵攻破车师，受其控制的焉耆、龟兹也攻杀西域都护陈睦。东汉政府无力还击，决定召回班超。疏勒举国挽留班超，班超遂决计留驻西域，反击匈奴。他先用疏勒兵击败匈奴控制的姑墨和莎车。再联合西域各国的军队击退大月氏贵霜王7万军队的入侵。公元91年（和帝永元三年），龟兹降于班超，汉以班超为西域都护。至公元94年，班超又控制了焉耆。至此，西域各族又摆脱了匈奴的奴役，纳于东汉都护的统辖之下。
甘英出使大秦
公元97年（汉和帝永元九年），“都护班超遣甘英使大秦。抵条支（在今伊拉克境内）。临大海（指波斯湾），欲度，而安息西界船人谓英曰：‘海水广大，往来者逢善风三月乃得度，若遇迟风，亦有二岁者，故入海人皆赍（带）三岁粮。海中善使人思土恋慕，数有死亡者。’英闻之乃止”（《后汉书·；西域列传》）。这是中国使者到达波斯湾的最早记载。
大秦派使臣来到东汉
据《后汉书》载，东汉安帝永宁元年（公元120年），掸国（在今缅甸东北部一带）国王雍由调遣使至东汉献幻人（魔术师），幻人自言海西人，“海西即大秦也，掸国西南通大秦”（《南蛮西南夷列传》）。这是大秦人到达中国的最早记载。桓帝延熹九年（公元166年），大秦安敦王朝遣使自日南徼外（中印半岛外）来献象牙、犀角、玳瑁等礼物（《后汉书·；西域列传》）。这是欧洲国家使者访问中国的最早记录。