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间才能等到无数蛋白质、糖类、脂肪和氨基酸的形成，从而组合成一个完全可以起作用
的细胞了。即使你假设在人的观察力所能及的宇宙中几百万的星系中以兆计的星球中，
都有像地球这样拥有温暖的海洋和气候的行星存在，在任何这些行星上出现生命的可能
性仍然是微乎其微的。如果生命的起源真的是一个随机的结果，那生命的起源可就真是
个奇迹了。
更具体些说，考夫曼不能苟同标准的生物学理论是因为，这个理论将生命的起源与
DNA的出现等同了起来。对考夫曼来说，将生命的起源基于如此复杂的东西之上显然是
不合理的。DNA双螺旋结构能够自我复制，当然，但关键是，这种自我复制的能力在于
它能够展开自己的双螺旋结构，并进行自我拷贝。更进一步的是，在现在的细胞中，这
个过程还有赖于一群扮演各种协助角色的特殊蛋白质分子。所有这一切怎么会发生在一
个池塘里呢？考夫曼说：“我产生了一种就像当年非要一探基因调节网络究竟是否存在
秩序那样的冲动。在DNA中存在某种非常奇妙的东西，生命的起源正是有赖于这样一种
特殊的东西，我简直不希望这是真的。我这样对自己说：‘如果上帝赋予了氮另外一种
化合价呢？（在DNA分子中充满了氮原子）如果是这样的话，生命有可能出现吗？’对
我来说，生命的起源竟然处在这样一种微妙的平衡点上，这真是一个令人震惊的结论。”
但考夫曼又想，谁说生命的至关重要的因素就是DNA呢？从这点来说，谁说生命的
起源是一个随机的结果了？也许还有另外的产生自我复制系统的途径，一种能够允许有
生命的系统依靠自己的努力，从简单的化合反应逐步发展成为生命的方式。
好吧，现在来想象一下初始原汤的情形吧，里面有那些微小的氨基酸、糖类等物质。
很明显，你不能指望它们会自己融合在一起，形成一个细胞。但你起码可以指望它们会
产生一些随机的相互作用，事实上，很难想象有什么事情可以阻止它们这样相互作用。
虽然随机作用不会产生任何奇妙的东西，但它们能够产生较大数量的具有短链和分叉的
小分子。
目前这个事实虽然并不能增大生命起源的可能性，但考夫曼想，假设，仅仅是假设，
有一些飘浮在初始原汤中的小分子能够起到“接触剂”的作用，就像是极其微小的媒人。
化学家常常能够发现这样的物质：一个接触剂分子在四处周游时粘上了其它两个分子，
把它们撮合到一起，这样就使它们之间的相互作用和相互融合发展得更快一些。然后，
接触剂又放开了这对“新婚夫妻”，转而把另外两个分子撮合到了一起，就这样一直发
展下去。化学家也非常熟悉很多像刀斧手一样的接触剂分子，它们侧身挨上一个又一个
的分子，然后把它们切割开。接触剂的这两种作用使它们成为现代化学工业的支柱。比
如像汽油、塑料、染料、药品等，没有接触剂，所有这些产品几乎都不可能出现。
考夫曼想，好吧，现在来想象一下在初始原汤中有一些A分子忙着催化另一个B分子
的形成。既然第一个分子是随机形成的，它的接触与催化功能也许并不十分有效，然而
它并不一定要十分高效。但即使是一个效能微弱的接触剂都能使B分子的形成要远比另
外途径快得多。
考夫曼想，现在，让我们假设分子B本身具有微弱的接触催化功能，这样它就能催
化一些分子C的产生。假设分子C也可以起到接触催化作用，并依此类推下去。他推测，
如果初始原汤的池塘够大的话，如果池塘里的各种分子多得足够开始发生相互作用的话，
那么，在事情发展的某个阶段，也许完全可能产生出已经完成了整个圆圈，又开始去接
触催化分子A的分子Z。但这样就有了更多的分子A，这意味着有了更多的接触催化剂，
可供加强分子B的形成，而更多的分子B反过来又可供加强分子C的形成，这样没完没了
地进行下去。
换句话说，考夫曼认识到，如果初始原汤中的条件成熟的话，你就完全不用等待随
机作用的结果了。初始原汤中的混合物会形成一个连贯的、自我强化的相互作用网。更
进一步的是，这个网中的每一个分子能够接触和催化这个网中其他分子的形成，这样，
较之网外的分子，网内所有的分子都会稳定地得到越来越大的发展。总之，从整体来看，
这个网能够催化自我的形成。它会成为一个“自动催化组”。
当考夫曼认识到这一切时产生了一种敬畏感。在这里，秩序再一次出现了，这是自
由存在的秩序。秩序自然地产生于物理学和化学的法则之中。秩序从分子的混沌之中自
发地浮现出来，宣布自己是一个发展的系统。这个想法美妙得不可思议。
但这就是生命吗？不。考夫曼不得不承认，这不是我们今天所了解的生命。一个自
动催化组没有DNA、没有基因码、也没有细胞膜。事实上，除了一群飘浮在原始池塘中
的分子之外，它并非真正独立地存在。如果当时地球大气圈之外有一个达尔文凑巧经过，
他（或它）都很难察觉到有任何不同寻常的事情。任何一个特定的参与这个自动催化组
的分子看上去与其它分子都没有什么不同。我们无法在任何一个自动催化组中发现事情
的本质，事情的本质存在于这个自动催化组的整体动力上：它的集体行为。
然而，考夫曼想，从更深一层的意义上来说，自动催化组也许是有生命的，它能够
呈现出某种非常明显的生命特征。比如说，它能够发展。而且从原则上说，没有理由认
为这样的自动催化组为什么不能是开放性的，能够随着时间的推移产生出越来越多的、
变得日趋复杂的分子。这样的自动催化组甚至具有一种新陈代谢的功能：分子网络能够
稳定地把飘浮在整个初始原汤中的氨基酸和其它形式的分子作为“食品”分子来供应，
把它们粘合在一起，将这个自动催化组变成更加复杂的混合体。
自动催化组甚至能够显示出原始的自我繁殖方式：如果一个自动催化组凑巧从一个
小池塘溅洒到一个相邻的池塘，比方说是在一次洪水泛滥中，那么，溅入相邻池塘中的
自动催化组会立即开始在新的环境中发展。当然，如果这个池塘内早有另外的自动催化
组存在了，那么这两组就会为资源而展开竞争。考夫曼意识到，这样就直接给自然选择
敞开了门户，由自然选择来扬弃和优化这些自动催化组。我们很容易想象出这样一个自
然选择的过程。对环境变化更能适应，或拥有更有效的接触催化效果的，更善于产生相
互作用的，或拥有更复杂、更精致分子的自动催化组通过自然选择被保留了下来。最后，
事实上你可以想象得出来，扬弃的过程产生了DNA和其他所有的物质。关键在于先要形
成一个能够存活和自我繁殖的实体。在这之后，进化就能够在相对较短的时间内完成自
己的工作了。
好吧，他承认这是假设，是在许多如果上再加上许多如果。但对考夫曼来说，这个
自动催化组的故事与他所听到的最善辞令的生命起源的解释是背道而驰的。如果他的假
设是真的话，那就意味着，生命的起源并不需要等待某种荒唐而不可能发生的事件来产
生一组极其复杂的分子。这意味着，生命确实可能依靠自己的努力从非常简单的分子发
育进入存在。这也意味着，生命并不是一个随机的偶然事件，而是大自然自我组织的、
持续强制力的某种表现。
考夫曼对这一研究简直就鬼迷心窍了。他立即投入了计算和用计算机对随机网络进
行模拟，重复他在柏克莱所做的实验：他希望了解自动催化组的自然规律。好吧，就算
你并不知道当时究竟有什么样的混合物和什么样的化合反应，但你起码可以想象它们的
可能性。自动催化组的形成完全是一个没有可能的事吗？抑或它的形成几乎是不可避免
的？让我们来看看数据吧。假设有少数几种“食品”分子，比如像氨基酸这类东西，假
设在初始原汤中，这些分子开始相互聚合，形成聚合物之链。用这种方式能够聚合多少
种聚合物？这些聚合物之间得发生多少相互作用才能形成一个相互作用的大网？如果形
成了这样一个相互作用的大网，那么，在自闭后形成一个自动催化组的可能性有多大？
“当我整个想了一遍后，我发现事情对我来说已经变得显而易见了，相互作用的次
数会大于聚合物的数额。这样，在达到每一个聚合物都能够发生一个催化反应这个固定
的可能性时，就会达到某种相互自动催化的复杂阶段。换句话说，这就像他的基因网络：
如果原始初汤超越了复杂的界线，它就会经历这种滑稽的阶段变化，即相变。那么自动
催化组的出现就确实是不可避免的了。在内容足够丰富的初始原汤中，自动催化组只能
是这样形成，生命从初始原汤之中自发地粘合催化而出。”
考夫曼觉得，这个故事实在是太美了，它不可能不是真的。他说：“如今我仍然像
刚得出结论时那样坚信故事的这个剧情。我坚信生命就是这样开始的。”
阿瑟也很赞同考夫曼的观点。他认为这是一个伟大的发现，不仅仅因为这是关于生
命起源的一个绝妙的解释，而且自动催化组和经济学如此相似，使他简直无法忽略而过。
那些天他和考夫曼一边在山间散着步，或弓身趴在餐桌上吃午餐，一边反复讨论这个观
点。
他们都认为，最明显的是，自动催化组就是一个分子转换网，正如经济是商品和服
务的转换网一样。从真正的意义上来说，自动催化组其实就像一种极其微小的经济体系，
它吸取原料（原始的“�