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乔守义真是哭笑不得。乔小姐冰清玉洁，情窦未开。乔小姐看了那么多的戏剧，却对人世间的男女之事懵懵懂懂，浑然无知。乔小姐是怎么看戏的？
“《三字经》里说‘戏无益’，往后还是少去些为好。”乔守义叮嘱说。
但乔小姐只读《圣经》，不读《三字经》。任性的乔小姐照样还是去看戏。乔小姐看戏与众不同，她看到的是别人看不到的东西。乔小姐是个挑剔的观众。
那天晚上在江夏舞台，是赛牡丹的《柜中缘》。据说这是赛牡丹的旦角“打炮”戏，当年“她”青衣唱红后，就是凭着这出《柜中缘》“挑帘红”，从而一举夺得“花衫状元”的。乔小姐看过很多赛牡丹的青衣戏，但她最喜欢的还是这出娃娃旦的《柜中缘》，因为戏里的主角刘玉莲也是个十五六岁的女孩，任性、淘气，敢说敢做，敢笑敢骂，她觉得很有点像自己。戏中岳公子坐着，刘小姐又喜又羞地扭着台步“上楼”去了。观众们都在体会着一个少女情窦初开的羞赧和喜悦，注视着岳公子坐立不安的尴尬相，乔小姐却在给刘玉莲数着台步：一，二，三，四，五，六，七，她一共走了七步。别人看戏关心的是剧情人物，乔小姐看戏关注的是细节。一会儿刘小姐又“下楼”了：一，二，三，四，五，六，七，八。咦，怪事，怎么下楼来就成了八步？乔小姐心里疑疑惑惑，百思不解，又疑心是自己数错了。后来只要是赛牡丹的《柜中缘》，乔小姐就必看，追着赛牡丹跑，从江夏舞台到天声舞台，到丹桂茶楼，到天一茶园，到太平会馆，看了无数场。每次到了戏中“上楼”、“下楼”这个地方，乔小姐就特别留意，数了一次又一次。没错！就是“七上八下”。乔小姐想，这就怪了，怎么可能有这事呢？
乔小姐被这个问题困扰着。有天晚上夜戏散场，在剧场门口，她碰上了丁家“二姨”。她从前听“花哥哥”和店里的伙计都说过，丁家“二姨”是戏班子里长大的，她一定有见识。于是乔小姐喊了一声：“丁家二姨！”
正要上车的桃花回过身来，笑了：“乔小姐，有事吗？”
“有件事我想请教二姨。”
“什么事？”
“就是《柜中缘》里的‘七上八下’。”
“‘七上八下’？什么‘七上八下’？”桃花莫明其妙。
“就是那个刘玉莲，她上楼的时候走了七步，怎么下楼来却走八步？”
桃花一愣，随即“咯咯咯”地捧腹大笑起来，笑得周围的人都朝她望。“你真是个小人精啊！不看戏，死钻牛角尖！告诉你吧，我从来不看《柜中缘》！”桃花浪声地笑着，上了洋车，又回过头来：“小姐，你刚才喊我什么来着？记住了，你喊错了，你应该喊我婆婆才是！”
丁家的“二姨”是从来不看《柜中缘》的，这让乔小姐很失望。她不知道，桃花迷恋的是赛牡丹的青衣戏。成熟的女人，有谁会喜欢娃娃旦呢？
乔小姐还是没有找到答案。于是乔小姐想当面问问赛牡丹。
那天晚上在天声舞台，又是赛牡丹的《柜中缘》。戏演到那个地方，照例又是“七上八下”。接下来刘母上场了，骂刘玉莲不知羞，让她进闺房去了。乔小姐瞄着赛牡丹下了场，就悄悄地离开观众席，来到后台。
后台化妆间里有许多人，对镜描眉的，贴鬓扎靠的，舞拳弄脚的，闭目养神的。乔小姐东瞄瞄西望望，就是不见赛牡丹。这时有人走过来了，厉声呵斥道：“去去！怎么跑到后台来了？”
乔小姐说：“我想见赛牡丹。”
“赛老板岂是你想见就见的？”那人说着，往外推搡乔小姐。
“赛老板不在这儿，他是名角，有单间休息室呢。”旁边有人酸溜溜地说。
“哎约这是谁家的小姐呀？”一个娘娘腔的人说，“这么小就晓得捧角了。”
“赛老板身边的太太小姐多的是，你个小雏儿他看不上你呢。还是回家长几年再来吧。”有人嘻皮笑脸地说。
“我找赛牡丹是想问问他，”乔小姐很认真地说，“他为什么‘七上八下’。”
“‘七上八下’？小姐，你该不是说的床上的事吧？”有人轻狎地说。
众人哄堂大笑起来。
乔小姐从后台走了出来。
后台既然见不着，就只有等散场了。
戏散了场，乔小姐走出剧场，站在门口等着。门口聚着很多男男女女不肯离去，他们都是赛牡丹的崇拜者，都想一睹赛老板的“芳容”。
左等右等，始终不见赛牡丹出来。
这时，有人忽然喊了一声：“赛老板从剧场后门走了！”众人又潮水似的涌向后门去，却见一辆豪华宽大的洋包车，已经远远地离去了。
见名角原来是这么难的。乔小姐的心里好一阵怅惘。
乔小姐老在琢磨着这件事。在家的时候想，在教会女校里也想。有时候在教堂里做着礼拜，站在唱诗班里，在庄严肃穆的献给上帝的颂歌声中，她也会不由自主地想起那个“七上八下”来。
■龙尾大歙砚
朝廷废除科举的圣旨是在这年的夏末下来的，毫无思想准备的天下学子们如雷轰顶，茫然无措。仅在皖南徽州一地，有的当场晕倒了，不省人事；有的从此一病不起；有的神经错乱，有的寻死觅活。……丁少爷起初只是愣着，接着他就哈哈大笑起来，从那以后笑声就没有停止过：走路笑，吃饭笑，睡觉笑，见了人笑，没有人也笑，痴笑，傻笑，窃笑，狂笑。丁家的人吓坏了，请来徽州最好的名医给少爷看病。名医也止不住少爷的笑声。听说上海、汉口等大码头上的西医最擅长治疗此类神经疾病，丁家赶快派人护送少爷来汉。
丁少爷一到汉口病就好了。
丁芷兰不得不为儿子另谋出路了。眼下进入官场的途径只有两条：一是进新学堂，等待机会谋取进身；二是经人举荐，直接进入洋务衙门。丁芷兰拿不定主意，过江来找同年赵文案商量。
“当然是直接进衙门好。”赵文案说。
“那就烦请年兄在制台大人面前多多美言！” 丁芷兰下座欲拜。
“慢着慢着，”赵文案赶忙拦住，“哎呀！只是——”
“只是什么？年兄尽管直言，花销决不成问题的。”
“不是银子。令郎还是白身子，你让我在制台大人面前怎么开口？”
“这个我也早想好了，”丁芷兰说，“花钱捐个候补嘛。官场上虽说捐不如保保不如考，但那终究是过去的皇历了。”
赵文案还是摇头。“事情恐怕不那么简单啊！上次你……”
“哦，我明白了，你还是说的上回那件事吧？其实那方龙尾大歙砚我是决定要送的，只是延误了几天，送过来的时候你和制台大人进京去了。过几天我再把它送过来就是了，当面向制台大人说说清楚，陪个小心。”
“晚？？，晚？？。”赵文案拨浪鼓似的摇着头，“你现在想送，也送不进来了。”
“此话怎讲？”
“实话对你说吧，制台张大人这次进京，特地花大价钱去琉璃厂也‘淘’到了一方龙尾大歙砚，‘活眼’的，品位决不在你的那方之下。他这意思你明白么？明摆着的他这是赌气，要挽回上次的面子。你现在马后炮送去，他能收吗？再说了，你向他说清楚、陪小心，岂不是越说越丢他的面子，越陪小心越坏事吗？”
丁芷兰急了，“年兄，依你说，那该怎么办？”
“不好办，不好办。”赵文案摇着头，“送礼得看准时机，这样送礼的送得不勉强，收礼的也收得顺理成章。”
“那得等到什么时候？”
“难说。你要是信得过，就把东西先送过来放在我这儿，好相机行事。”赵文案说，“我琢磨，他既然酷爱此事，就决没有不纳的道理。”
也只好如此了。过了几天，丁芷兰就把龙尾大歙砚送到了赵文案那里。
等了不多久，还果真等来了一个天赐良机。
那天，制台大人在督署花厅邀请一帮文人和属下，鉴赏他从京城带回的那方龙尾大歙砚。他还不忘特地给丁芷兰发了一份请柬。丁芷兰当然明白这其中的用意。他不敢不来。
那确是一方极品歙砚，造型古朴别致，镂刻精美，青花纹均匀清晰，更难的是“寿山”和“福海”中各有一只“鹦哥眼”，是罕见的“双眼”歙砚。众人围而观之，发出一片惊讶、阿谀之声。制台张大人面露得意之色，指着砚底的款识铭刻说：“这是王岫筠亲手所制，他是大清朝开国之初最负盛名的歙砚工匠。此物据说原为曲阜孔府所藏，号称天下第一。这上面的诗文是乾隆朝进士、大书法家翁方纲的真迹，本部堂研究他的书法多年，烂熟于心。此人后来还主持编撰了《四库全书》。……”
丁芷兰脸上便涌起惭色，有些无地自容。天外有天，论学问，论眼前的这方歙砚，自己那天在制台大人面前真是有些孟浪，不晓得天高地厚。后来大家纷纷要求给砚中注水，看歙砚今天是否能凑兴“开眼”，好让大家一饱眼福。制台大人兴致正好，欣然应允。谁知问题就出在了注水以后。不一会儿有人发现，垫底的毡子上被濡湿了一大片，是砚底下渗出来的水。
“赝品！是赝品！”有人惊讶地说。
“可惜！一块好石头，想不到是‘漏石’。”有人叹息说。
制台张大人的脸上开始一阵阵发窘。
这时候赵文案忽然站了出来，说：“各位，你们说的不错，这就是一件赝品。实不相瞒，敝人这次跟随制台张大人进京，大人一共买了两方歙砚，一真一假，假的就是这件赝品。张大人的意思，无非是带回来有意试试各位的眼力。”赵文案冷笑着，“想不到各位全都被唬弄了，不漏水时竟无一人能识破。各位的眼力也太拙了吧？”
众人面面相觑，都愣着。
“各位请稍候，即刻便让你们见识真的龙尾大歙砚�