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聂向晚跪在地上，双肩轻颤，不敢动。谢颜轻笑着，喝令：“剪掉她的小指！”
彪汉随从按住聂向晚，用花剪剪下了她的左手小指。聂向晚痛得低嘶一声，身子猛地抽搐起来，冷汗淋漓而下。残指被丢在佛盏花下，染上一点泥土，谢颜看了一眼，冷哼道：“这就是与我作对的下场，记住了么？”
聂向晚用右手紧紧捏住左手，堵住了血水流出。她顾不上擦去满头的汗，嘶声道：“请娘娘听奴婢一言……”
谢颜冷笑：“还没长记性？给我剪掉她的右手！”
聂向晚被随从按倒在地，啃了一嘴的泥沙。她发力说道：“华朝军队堵在边境，派使者进宫廷，便是先行打探皇后娘娘的意图！娘娘若是杀了花总管，堵塞了与华朝约合的机会，那便是置皇后娘娘于不利的地位！奴婢请娘娘三思啊！”
花双蝶流泪含恨道：“柳妃何必如此？我与柳妃又无深仇大恨，何苦拿着别人的性命做陪衬？若是不解气，冲着我来吧。”
聂向晚在草末沙土之上奋力抬头，冲着花双蝶摇了摇头，花双蝶看着她那双哀求的眼睛，一怔，果然不再说话了。
谢颜面带犹豫地站着。
聂向晚趁机说道：“皇后娘娘极为喜爱娘娘的调香手法，娘娘若是留下花总管，学得百花谷的一些隐秘技巧，必定能让皇后娘娘容颜焕发。这一举两得之事，娘娘为什么不听从？”
接到消息的李若水姗姗来迟，骑马闯进花苑，收拾了残局。她有意磨蹭一刻，本想借助谢颜的手段折磨下聂向晚，谁知赶来一看，聂向晚断指残发，滚落在土坑里，惨得不成人形。这种场景是她万万没有料想到的，她连忙惶急冲上，大发娇蛮火气，喝退了谢颜。
花双蝶鬓发散乱，失魂落魄般站在花丛之后，看着一众人离去。来日应对主君的密令时，她感念聂向晚的救援，思索极久，回道：聂向晚柔弱可欺，毫无太子妃风骨，恳求殿下网开一面，收回成令。
她知道卓王孙随行出使的目的之一，只因动身之前，主君曾明令过，如果聂向晚与谢开言无任何干系，那便是蒙撒的亲信，卓王孙可将其先行斩杀掉，断绝蒙撒的依靠。
至于卓王孙出使的其他目的，似乎是与军机之事有关，她不敢打听，也不敢知道，就这样安分地来到北理宫廷，遭受了一次次的变故。
聂向晚得空休整一日，包扎残手，嘱托亲近几人，不可将消息透露给谢照。谢照留在蒙撒别院里，忙于祭礼，近一旬没见到聂向晚归宿，问及下落，才得知她已搬入特使随驾小院。
谢照询问前来交换消息的聂无忧：“小童为什么要这样做？”
聂无忧苦笑：“是我害的。”
随后，他细细解释了缘由。十日前谢飞传书，劝他狙杀卓王孙，他动了心思，唤李若水陪着皇后闲聊，有意提起卓王孙的才艺名声。皇后果然奇心大发，多次宴请卓王孙，挽留他长驻北理。卓王孙初是万般推辞，后又坚决不应，引得皇后大怒。他抓紧时机进言，提醒皇后可将卓王孙囚禁起来，皇后从其计。
“可是小童提点蒙撒，国师地位将要不保。蒙撒听后闯到朱明院，干涉皇后私扣特使一事。”聂无忧淡淡苦笑，叹气道，“皇后还需依仗蒙撒，不得不退一步，放了卓王孙。恰逢这时，花双蝶又来讨要小童做随从，小童顺她意搬去隔壁，大概是想暗地守住这两人。”
谢照问道：“花总管和小童没任何交往，为什么单独讨要她？”
聂无忧暗自心惊，面上却笑道：“大概是见小童伶俐……”
谢照站在孤月之下，一身白衣雪亮，声音也是冷冰冰的。“说实话。”
聂无忧想了想，叹口气，当即说出聂向晚被断手指的往事。谢照突然冷脸朝外走去，聂无忧早有提防，发力拉住谢照，用事理大义劝服他，也等到了他的一句话：“我一定要亲手摧毁掉这北理宫廷。”
当晚，谢照便出行一次，去了宫人常常流连的翠怡坊，收买了一名婢女。
五日后，宫廷生奇变。
皇子宠姬小卿突然暴毙，经验查，生前敷用的胭脂花粉有毒。皇子彻查商秋院，贴身婢女回报，小卿所用的花粉正是由谢颜发放。谢颜跪在朱明院外，请求萧皇后主持公道。李若水临场闯入，在一旁列数谢颜种种对待花双蝶不公之处，萧皇后听得头痛，当即下令收押谢颜。
在场之人突然明白，万千的辩解及理由都抵不过小公主斩钉截铁的一句：“今日皇嫂用胭脂害小卿，胆子已经不小了。来日若是再生异心毒害母后，谁又能防得住？”
谢颜百口莫辩，不住哭泣。
萧皇后突然想到闹鬼那一夜，也是与谢颜脱不了干系，心底不由得恨了起来，下令道：“绞杀。”
深秋瑟瑟冷风吹拂到了安置特使的商秋别院内。蒙撒前往东海监察海堤防护事宜，并为即将到来的秋斋祭礼做准备。临行前，他放心不过萧皇后的宫闱，力邀卓王孙同行。卓王孙应允提议，乘坐金漆龙舟，一起去了东海。
再过几日，聂向晚当值完毕，从朱明院退下来，径直回到自己的偏房休息。扇形小窗外突然响起一些碎语，她也见怪不怪，继续清洗。
随特使来到北理的华朝宫女也住在小院内，她们轻声议论道：“卓大人已经回了，瞧着憔悴了不少，两鬓竟然染了白。”
聂向晚持着巾帕的手不禁一顿。她匆匆吃了晚膳，等在宫苑门口，提灯远望。一道修长身影步出朱红大门，沿石阶而下，径直走过她的面前。
“公子去哪里？”
卓王孙冷淡道：“皇后唤我品鉴玉器。”
“公子请留步。”
聂向晚提灯转到卓王孙身前，借着光华一看，果然看到他双鬓如雪，眸色浅淡，像是蒙了一层萧瑟的秋霜。
“公子可是中了毒？”
卓王孙冷淡不应，先行离开。
☆、113 试探
朱明院珍宝阁，玉器琳琅；宝瑞祥光。一尊两尺多的美人雕静静站在琉璃龛内；碧绿通透，隐隐带有油脂光泽。萧皇后穿着抹胸洒金凤褶裙；外罩碧纱衣；正笑盈盈地站在雕像旁。看见一袭素袍的卓王孙走入；她便遣退随侍婢女，说道：“公子认为这尊美人如何？”
美人玉骨，体态妖娆；一大一小，似乎有两尊。
卓王孙的目光只落在玉雕之上，语气淡然如旧。“上好岫玉，细腻无暇；当属珍品。”
“我信公子的眼光。”萧皇后从幕帘后走出，点燃栏架上的灯盏，一回头就惊呼了起来，“公子怎会变得这样憔悴？”
卓王孙容貌如昨，在光彩下夺人眼目，然而鬓角的霜白染上几丝沧桑尘色，衬得眸子越发冷淡。他不说话，一股疏离之意便萦满全身。萧皇后细细瞧着他，突然像是顿悟到什么，急声说道：“公子只随国师出行过东海，难道说，这是国师做的？”
卓王孙冷淡回道：“皇后日后不用再召见我了，惹得国师不高兴。”他也不施礼，转身就走出阁门。
萧皇后在后恨恨磨牙：“这个蒙老怪！”
当夜，蒙撒领诏令入宫参见萧皇后，讨得一顿好骂。蒙撒梗着脖子争辩道：“那点小毒算得了什么，又不会要了你心肝的命！”萧皇后抓起犀角台，将他砸出门。他扒在门板上叫道：“堂堂皇后，深夜召见使臣，竟然穿成这种模样！”随侍早被屏退，萧皇后一见左右无人，索性提裙走上前，将蒙撒踢开，并关上大门。
蒙撒气得小胡子乱抖，喝退巡夜的士兵，并密令数语，专程等候在了鼓楼旁。再过不久，四名乌衣乌帽的巫祝趁夜色潜往特使所居的商秋别院。
宫苑内燃着一盏孤灯，花草散发淡淡香气，众人均已安寝。
充作杀手的巫祝牵开四角钢网，悄无声息地摸上石阶。一条软鞭毫无分差地卷过来，如轻灵的蛇，将众人一一扫入网内。那条鞭子似乎已经熟悉了他们的套路，无论他们怎么躲避，都不能避开卷击。头领被困在网角，定睛一看，忍不住叹道：“小童姑娘原来有这么好的身手。”
聂向晚利索地将四人捆成一团，拉住网绳，像是牵着牛羊一般，扯着他们下了石阶。巫祝本就是农家汉子出身，大多淳朴，见首战失利，他们也不惊慌，乖乖跟着聂向晚走出别院。
“带我去见国师。”
国师门前的宠臣一发话，哪有不听从的，四名巫祝不多时就带着聂向晚走到蒙撒跟前。聂向晚以稳固两国边境安康为义理，向蒙撒表明特使杀不得。蒙撒哼了哼，神情极不悦。“本国师只是稍作惩戒，提醒他卓大人别忘了身份，不是真的要拿他的性命。”
聂向晚趁机打听卓王孙中了什么毒。
蒙撒嗤道：“红佛盏花毒能有多大功效，只是让他精血衰败、发浅肤冷而已。没了那个俊俏模样，看他怎么去蛊惑皇后。”
既然听到无性命之忧，聂向晚也就放下心来。蒙撒即使荒唐，也断然不会做出对皇后不利的事情，这一点她有十足把握。她掏出一包花香药粉，趁黑递交给蒙撒，低声道：“国师嘱托小童找来的方子，小童请花总管亲手调制了一包合体香，据传有奇效。”
蒙撒笑了起来：“还是小童明事理。”
余下几日，蒙撒出入朱明院时，春风满面。萧皇后重新宠信大国师，自然对特使一行人就少了很多瞻顾的心思。卓王孙领萧皇后口谕，在宫内发掘玉石，琢磨胚玉，鲜少四处走动。
每日的晨起及入暮便是聂向晚最难捱的时候，她必须依照礼节前往卓王孙所住的宫苑外问安，并传递朱明院的诏令。
辰时不到，卓王孙穿着雪袍就站在花木之旁，一双琥珀色的眸子比露水还润得清淡。聂向晚从铰银石门后转出身形，施礼请安后就待退下。
“过来。”卓王孙突然唤道。
聂向晚抬头，这才看到一案一椅静静伫立在卓王孙身旁，上面罗列着银盆、雪巾、玉梳等物，而四周无任何人影。
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