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光绪强自镇静道：“亲爸爸息怒，听儿臣慢慢说……”
慈禧：“你说什么？你又能说什么？动辄江山社稷，天下苍生！好像满朝忠义，就是我一人拿着祖宗的基业不当回事儿……”
一个小太监跨进暖阁内欲禀报什么，见这情形，唬得呆在原地，不敢动弹。
李莲英眼尖，悄悄儿走到那小太监身边。
小太监附在他耳旁说了一句。
李莲英点点头，走出暖阁。
五
东暖阁外，朝服顶戴的李鸿章肃立廊下。
李莲英趋前，笑嘻嘻扎个千儿，“有些日子不见了，给中堂大人请安！”
李鸿章忙将他扶住，“李公公这就生分了，脚气好点没有？”
“还是痒……”李莲英突然“嘘”一声，然后一指暖阁内。
慈禧尖厉的声音从里面清晰地传出来，“文宗殡天，扔下我们孤儿寡母。肃顺一伙跋扈不臣，是谁收拾的他们，才保住了列祖列宗的江山免于糟蹋？平长毛、剿捻子，北边儿刚闹蝗虫，南边又是水灾，十几年里我何尝睡过囫囵觉，这才换得个‘同治中兴’！这不是为的江山社稷又是为的什么？就说这万寿庆典吧，知道的人说我该享享福了，不知道的骂我穷奢极欲！谁个又知道？我这也是为着江山社稷的一片苦心。”
所有的人都不由得一愣！
东暖阁内，慈禧依旧尤发雷霆，“寻常百姓家的老太太六十大寿，办得风光热闹，左邻右舍就会说这老太太好福气有面子，这户人家在那一带就做得起人！百姓如此，国家更是如此！如果连我的生日都办寒碜了，不但我的面子没地方搁，朝廷的面子也没地方搁！又怎么个体现我中国河晏海中国泰民安？‘同治中兴’以来的兴旺气象又跑到哪里去了？这样一来，不但洋人瞧不起，连老百姓也瞧不起！洋人瞧不起你他就欺负你，老百姓瞧不起你他就不服你，这样就会出事儿，祖宗的基业就会毁于一旦！这些道理你们是真不懂假不懂还是不想懂？我看你们是不想懂！也就是说你们做儿子的孝心做臣子的忠心都让野猫子叼去当作臭鱼干吃了！那好，今儿个我把话也撂在这里了，谁让我这个生日过得不舒服，我让他一辈子不舒服！”
天威雷霆！震得所有的人都俯伏在地，战栗不已。
慈禧：“怎么着？都哑巴了？”
光绪不敢再争，叩头道：“亲爸爸训饬（音chì）得好，儿臣于颐和园工程一定加倍上心。”
翁同龢：“太后圣心远虑，时时事事以江山社稷为念，臣惟有谨遵慈训，无复他言！”
看着阎敬铭在那里不吭声，慈禧放缓声音问他：“你怎么不说话？”
阎敬铭：“话好说，事不好做。”
慈禧：“这么说，你阎敬铭还是坚持要将修园子的工程停了？”
阎敬铭：“禀太后，不是阎敬铭要停，是银子要停！”
慈禧咬牙道：“好好，你顶得好！我就不信死了张屠夫，要吃连毛猪，你给我滚！”
阎敬铭站起，面色由通红而苍白，颤声道：“臣有罪，太后可将臣罢黜问刑，不可叫滚，辱及朝廷制度！”
慈禧连连拍击扶手，“我就说了，滚！滚！滚！”
两个太监上来就要将阎敬铭架出去。
“我不滚，我自会走！”阎敬铭将他们一甩，说着，抬脚向外走去。
刚一迈出门槛，他便“扑通”一声，栽倒在地……
李鸿章正欲过去扶他一把，便听得那边太监高唱：“太后老佛爷有旨，李鸿章觐见！”
李鸿章跨过门槛，马上跪拜于地，叩头曰：“臣李鸿章恭请皇上皇太后圣安！”
刚才还狂风骤雨般暴怒的慈禧，这时淡淡地说：“起来吧，给李中堂看坐。”
李莲英：“嗻！”
他搬过一张锦凳，李鸿章谢恩坐了。
慈禧：“翁师傅也坐下。”
翁同龢忙谢恩，坐下。
慈禧：“从天津到北京，李中堂路上走了多久？”
李鸿章：“臣接上谕时正在大沽炮台察视，不敢耽误，连衣服也未换，轻骑疾驰，辰时从大沽出发，赶到东直门已是酉时了。”
慈禧：“李中堂偌大年纪，还能骑马？”
李鸿章：“臣是鞍马上过来的，平素也还注意身体的调养。”
慈禧：“噢？说说。”
李鸿章：“臣于调养之术有三条心得，一是孔圣人说的‘食不厌精’，臣特别喜欢吃清蒸的淞口鲜鲈鱼，下面的人背地里叫臣‘李鲈’。”
慈禧不由莞尔一笑，“下面的人也太没规矩！”
李鸿章：“他们也没什么恶意，臣也懒得生气，臣第二条心得是每天一次散步，那还是臣的恩师曾国藩在日，教臣做的必不可少的早课。”
慈禧：“巧得很，我也散步，只是在午后。李中堂每次走多少步？我是九百九十九步。”
李鸿章：“九九归一统，太后于散步都是合于天数的。臣却没个章法，只要走得身子微微发热即可。”
慈禧：“你这叫顺乎自然。第三条呢？”
李鸿章：“臣的脾气暴躁，怒火伤肝。因此常做些怡情的事儿，弄弄花草什么的，于养鸟也有些兴致……哦，臣的属下盛宣怀半年前觅得一只印度产鹦鹉，极通人性，臣叫他带来了，以博太后一笑。”
慈禧：“盛宣怀现在哪里？”
李鸿章：“殿外候旨。”
慈禧：“叫他进来吧！”
一名太监：“嗻！”走到门边高唱：“老佛爷有旨，盛宣怀觐见！”
这时慈禧脸上已是一派光风霁月，光绪帝和翁同龢也顿觉轻松许多。
盛宣怀进来前，已将鸟笼交给太监拎着，这时俯伏在地，叩头道：“臣盛宣怀，恭请皇上皇太后圣安！”
慈禧：“你就是盛宣怀？听人说你与洋人打交道很有办法！”
盛宣怀：“那都是仰仗皇上皇太后天威，洋人才不敢轻慢于臣的。”
慈禧：“嗯，你很会说话。小李子！”
李莲英：“奴才在。”
慈禧：“将那鸟儿呈上来看看！”
李莲英：“嗻！”
他从小太监手中接过鸟笼，呈于慈禧面前。
那鸟笼用细细的金丝编织得极为精致，笼内翡翠玉树枝上，站着一只小小的虎皮鹦鹉，羽毛绚丽，神气活现！
慈禧先就喜欢了，问道：“这小家伙会说话么？”
盛宣怀：“它不光会说话，而且会说臣子们的心底话。”
慈禧一愣，“心底话？什么心底话？”
盛宣怀叩下头去，朗声道：“老佛爷万寿无疆！”
笑意浮在慈禧脸上，“是吗？”
李莲英忙催促道：“你叫它说，你叫它快说呀！”
盛宣怀站起来，不慌不忙走到鸟笼前，对着那鸟儿作出啁啾之声。
那鹦鹉却没反应。
盛宣怀啁啾连声。
那鹦鹉还是没反应。
盛宣怀急得开口道：“你说呀，说‘老佛爷万寿无疆！’”
那鹦鹉就是不开口。
汗珠“刷”地从盛宣怀额头冒出来。
李鸿章的脸白了。
所有的人都有些尴尬。
慈禧看看这个，看看那个，“扑哧”一声笑了，调侃道：“这鸟儿虽小，脾气却挺大。李中堂，是不是你财政紧张，舍不得给它喂食呀？”
所有的人都笑起来。
慈禧：“行了，它不说话，咱们也不勉强它……李中堂，还是说说你的北洋水师吧！”
李鸿章正欲开口，笼子里的那鹦鹉突然跳上枝头，下颏那么微微一扬，用好听的京片子脆生生叫道：“老佛爷万寿无疆！”
所有的人一愣，乐了。
第二章 洋务运动（一）
一
再说那鸟儿像是怕人们没听清，又脆生生叫道：“老佛爷万寿无疆！”
慈禧不禁笑逐颜开，亲手拎过鸟笼，放于膝上道：“这小家伙怎么忒的乖巧？”
李莲英凑趣道：“老佛爷观音菩萨转世，万物生灵见了慈颜都会沾染灵气的！”
慈禧：“就你会说。”又吩咐道，“将这鸟儿挂在我寝宫里，好好护着！”
“嗻！”李莲英：拎着那鸟笼去了。
慈禧转对李鸿章，“难得李中堂于这些小事这样上心！”
李鸿章正色道：“太后之事无小事。”
慈禧一顿，对光绪道：“皇帝听见没有？李中堂这话才叫见识！唉，可惜咱中国像李中堂这样的忠臣太少了！”
李鸿章听了，忙避座道：“太后这话叫臣惶恐得很，若论公忠体国，翁师傅和阎敬铭都胜臣十倍！”
慈禧笑道：“你不要拐着弯子替阎敬铭说好话了……行了，咱们还是说北洋水师吧！”
光绪好不容易等到这一刻，马上接话道：“李鸿章，你在奏折中说中国的海军在远东排第一，世界排第四，比美国海军都强大，可是真的？”
李鸿章：“这是洋人的评价。不过，臣前不久在烟台大连湾曾经亲自到英、法、俄国的铁甲舰详加察看，规制均极精坚。特别是日本明治天皇将海军扩充为帝国第一大事，举国动员，添置巨舰，实为我心腹大患……”
慈禧：“日本蕞（音zuī）尔小邦，不足为惧。”
李鸿章：“但他们的一切战备皆针对我而来……”
光绪迫不及待地说：“日本狼子野心，中堂作何布置？”
李鸿章：“布置条款，臣已于奏折上写明。其中最要紧的旅顺和威海卫两大军港已经竣工，互为犄角，使渤海门户成为深固不摇之势。只是北洋海军自开办以来，六年未添一船，仅能就现有二十余艘勤加训练，窃虑后难为继。况且就是这二十余艘战舰有的需要新配置火炮，有的机器磨损过大，影响了航速……”
盛宣怀不失时机的将一张清单递给他。
李鸿章接过清单，又从怀中掏出一副金丝眼镜戴上，念道：“‘定远’、‘�