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尽管学校给了嘉树这么多帮助，但那样的课程负担对于他来说，仍然是十分沉重的。他以惊人的意志和记忆力克服学习中的困难，终于取得成功。
和同学相处中，嘉树以自己的人品和优秀成绩赢得了好感。他热情肯干，爱开玩笑，所以成了一个热心而有吸引力的活跃分子。
一年以后，嘉树突然转学到北卡罗莱纳州西邻的田纳西州纳会维尔市万德毕尔特大学神学院学习。
他在此度过了整整三个年头，获得了丰富的知识，结交了一些忠实的朋友，获得了朋友的信任。
宋嘉树对学校生活感到满意和愉快，但天涯游子的孤独感也不时令他满怀凄怆。在一个星期天早晨，他照常起床后与同学们在早餐前到小教堂聚会，交流宗教上的灵感时，默默无言地站了片刻，突然泪流满面并嘴唇哆哆嗦嗦地说：〃我是多么可怜！多么寂寞！远离亲人！久在异乡！我觉得我真像密西西比河中顺水漂浮的一片小木屑！〃
好在他天真地认为基督果真能帮助他拯救祖国，对回国传教充满信心。1883年7月27日，这是个难忘的日子。当他得知教会已决定他毕业后派回上海工作时，他几乎高兴得跳了起来，连夜给林乐知写了一封充满激情的信。信是这样写的：
林乐知牧师，接奉手书已数日，确实不胜欣慰。我看到你完全把你的工作、生命和精神奉献给了上帝。我希望上帝恩赐，让我尽快见到你。……在我结束我的学业后，我希望我能把光明带给中国人。我生活的目的是行善、敬人、赞美上帝，对别人行善，拯救他们免遭永恒的惩罚。但愿上帝帮助我。
1885年5月，宋嘉树以优异的成绩在大学毕业了。不过他还想在美国继续深造，学点医学，以便回国后更好地帮助自己的同胞。这本来是无可非议的事。从耶稣布道开始，行医就是基督教分内的工作，是争取民心、辅助传教的重要手段，而且热心的卡尔也表示乐意赞助宋嘉树学医的要求。但是教会这次一点也不〃仁慈〃，断然拒绝了他的要求，他很伤心。但宋嘉树哪里想到，对方已从他如此关切祖国命运的思想情绪中，感觉到了某种与对方的目标相悖的因素。他们要〃拯救〃的中国，决不是将来与美国一样富强并与之抗衡的东方大国，而是一个永远供他们自由摆布的殖民地；他们要培养的宋嘉树也不是将来与他们平起平坐的高级神职人员，而是一个在最底层中国人中间传播教义的〃中国佬〃式的传教士。所以，他们认为宋不配受到系统的高等的美国教育，甚至诬蔑他希望留下来学医的要求是贪恋美国〃高级文明〃的生活。1885年7月8日，万德毕尔特大学校长霍·马克谛耶给林乐知写了一封信，对上海的教会作了透彻的指示：〃在他到中国人中去努力工作之前，不要把他身上那种'中国佬'的味道都磨干净。〃他还写道，不要让宋去当教师（虽然这是早先答应过的），而是让宋当一个名副其实的定期巡回传教士，〃没有轿子就走着去〃。他又进一步坚持只付给宋一个当地雇佣的中国人的工资，虽然宋有一个美国大学的学位而且是从美国派下去的。马克谛耶带着一种偏见的情绪写道，这样做是为了保证不把宋惯坏，成为一个〃失去了民族性的中国佬，除非得到非分的报酬就不满意、不舒服……〃换句话说，宋不但应该被置于〃中国佬〃的地位，并且不许有任何〃傲慢〃的想法。
这封信埋伏了他日后的悲剧，但是年轻的宋嘉树并不知道。就在毕业的前一天，他还高兴地跑到校长办公室，向万德毕尔特校长告别，感谢他的亲自栽培，回国后，一定要干出个人样给他看看，要使自己成为无愧于校长的学生。
宋嘉树满腔热情地从大洋彼岸回到国内后，并不像他想象的那样顺利。他受到卫理公会的顶头上司林乐知博士的白眼。几经交涉，他被安排在上海近郊的吴淞口布道，月薪不到十五美元。他还要在本教会的学校负责教授孩子，不然十五美元也发不全。学生是来自乡下一些无法无天的粗鲁儿童，喜欢捉弄老师。胡适就是宋嘉树的一个学生，他后来上了康奈尔大学，成了中国赫赫有名的哲学家。当时他就是调皮孩子中的〃王〃。每当嘉树出现在讲台上时，他宽阔的身体、剪短了的头发和朴实的华南人面容，引起了学生们的嗤嗤窃笑。宋嘉树很不满意上司林乐知的安排，他几次找到林乐知，林乐知却口气生硬，不屑一顾。
〃林博士，我也是吃洋饭、上洋学长大的，你们不能这样对待我！要知道，十五美元还不如一个看孩子的奶妈挣得多。这不是钱的问题，而是对人格的侮辱问题。〃宋嘉树越说越有气。
〃哈哈……〃林乐知阴笑了一声，〃要知道你是我们美国用金钱培养起来的。没想到你竟敢胆大妄为，顶撞上司。我是例行公事。要告你就告去吧！重新安排工作，没有的事。请便吧！〃说完，挥手下了逐客令。
宋嘉树的自尊心受到极大的伤害，他要求调往日本工作，再次被林乐知拒绝。于是，他与林乐知的矛盾急剧恶化起来。洋人不把他看成自己的人，而中国人又把他看成了洋人。他心里十分痛苦，十分矛盾。因为对普通中国人来说，他的穿戴和举止又是使人发笑的。大街上的中国人都穿黑布长衫，或褪色的蓝上衣和裤子，头发梳成辫子，而嘉树穿的却是洋装西服，短发，梳的是整齐光滑的西式背头，显得很精神，富有朝气。他的脸从不掩饰他的感情，表情总是西方式的坦率活泼。他身材短小精悍，两只眼睛深邃而明亮。儿童们在街上看见他便叫喊〃洋鬼子〃，他们的父母则叫他〃小矮子〃。
同盟序曲：宋查理一下子筹了…
宋嘉树顶着种种压力。生活拮据他能忍受，但是精神上的打击，使他无法忍受。在这种局面下，宋嘉树希望以惊人的毅力忘我工作，来改善自己的处境。他脱下西装，穿上长袍，戴上瓜皮帽，改变了长年在国外养成的与中国老百姓格格不入的生活作风；他学会了地地道道的上海话，深入地研究经史，不顾严寒酷暑，病贫交加，坚持在上海的吴淞、昆山及苏州地区巡回布道，并在一所教会学校教书。他日夜奔忙，设法使佛教徒、道教徒、回教徒对耶稣基督发生兴趣。在苏州他还为妇女建成一座医院。
在他孤独地苦苦奔波的时候，一位朋友使他时来运转。
〃嘉树，是你？〃突然一个熟悉的声音从他背后传来。嘉树转过头去，只见一位风度翩翩的青年立在他的面前。他高个儿，宽额，大眼，五官端正，容貌俊美，略欠强壮的体态显得挺拔、潇洒。他不是别人，正是嘉树在美国时相识的学生牛尚周。
〃尚周，我就是嘉树。〃
从美国留学归来的尚周向嘉树张开双臂，朝着对方扑去。他们尽情地拥抱。许久许久，嘉树首先松开了尚周，并向他说了自己的苦闷、心酸，末了道：〃我是多么的孤独啊，有话无处讲，只有影作伴。〃
〃那么说，你还没有夫人？〃牛尚周听了一愣道。
〃夫人？我这一生恐怕只能单身了！〃嘉树叹口气，〃像我这种人，人家当面喊我洋鬼子，姑娘见我躲得远远的，谁家丈人敢招这样的女婿！〃
〃别自弃，你这小伙子除了个头矮些，不是蛮精神吗！我看姑娘有的是，怕是攀不着你呢。〃牛尚周拍了一下嘉树的肩膀说：〃要解除烦闷，我看得找个老婆搂搂，是不是？〃
牛尚周的一席话把宋嘉树逗笑了。〃看你说的，谁像你。〃宋嘉树说着说着，挥拳友好地向尚周背上砸去，牛尚周马上求饶道：〃别打了，打坏了我，看谁给你找婆娘？〃嘉树把拳头放了下来。牛尚周心里明白几分，看来嘉树确实想找婆娘了。而他那企图掩盖内心秘密的挥拳行动，又显得多么滑稽、可笑。
也许是嘉树敛拳感动了牛尚周，牛尚周果真自告奋勇充当了传统的中国式媒人，并通过他的爱妻，把他那十九岁的小姨子倪桂珍介绍给了嘉树老弟。
同天下午，也有人向倪小姐的母亲介绍了嘉树的优秀人品。眼下正为三女儿婚事发愁的倪母，略一思忖，也就应承下来，表示这门亲事可以谈谈。
倪桂珍的母亲是我国明代著名科学家徐光启的后裔。徐光启还是我国最早皈依并传播基督教的著名人物。倪桂珍的父亲倪一山，是一个对法律学造诣很深的学者，同时他又是新教圣公会的教徒。由于工作关系，他年轻时就由浙江余姚移居到上海，在徐家任家庭教师，后来和徐家一位姑娘萌发了爱情，建立了家庭。
倪一山受西方文化的影响，思想开明，对自己的子女都给予新式的教育。这对夫妻生了三个女儿。倪太太让每个女儿都缠足以保持中国传统的三寸金莲之美。可是轮到小女儿桂珍就不行了。从小聪明伶俐、活泼好动的倪桂珍，对缠足不适应，发了高烧。出于父母疼爱儿女之心，只好作罢。由于她失去中国传统的三寸金莲之美，因此也很难成为当时中国绅士们的求婚目标。像其他大男大女们一样，她成了令父母头疼的〃困难户〃。
桂珍自幼爱好读书，五岁的时候跟着一位家庭教师学习汉字、书法、经书。她八岁上布里奇曼女子学校。学校是上海的妇女联合救济机构开办的。十四岁时因学业成绩优异被送进上海西门的佩文女子中学，十七岁中学毕业。她的数学成绩很好，还会识谱弹钢琴。对大多数中国人来说，钢琴是洋东西，弹钢琴可不比一般。所以，中学毕业后，就留在培文女校担任教员。她是一位思想上受西方影响较深的女子，非常热心慈善事业和教会的活动，同西方教会的许多教徒结为朋友。
牛尚周从美国波士顿回国，倪桂珍女士的大姐同他是天生一对，非常般配。通过媒人说合，便举行了文明�