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然开悟。此药名曰首乌，概首者头也，泛指头面、须发；乌者黑也，应指须发乌黑。然名前冠以‘何’字，尚属费解。”万宁接道：“大王如有兴趣，在下愿道其详。”炎帝说道：“切勿客气，本王洗耳恭听。”万宁道“遵命”后，讲说出何首乌之来历。
从前，在荆山脚下，住着一对夫妇。丈夫叫铁秤陀，五大三粗，生性莽撞。妻子名红内消，娇小瘦弱，性情粗鲁。他二人真是情趣相得，意气相投，花钱不数数，吃喝不顾后。常言道：“穿不穷，吃不穷，计划不到一世穷。”不几年光景，两人的境况日衰一日，到最后竟然一贫如冼。尽管他俩起早贪黑，拿轻扛重，万般辛劳，但却总是有了一顿穷，没了干瞪眼。几经饥饿劳役，铁秤陀也变成了木秤杆，红内消更见魂魄消。最严重的还是原本娇弱的妻子，只见她容颜枯槁，大肉陷下，发焦毛耸，形销骨立，渐渐地面色憔悴，褐斑满脸。更有甚者，每次月事潮汛时，哩哩啦啦没完没了，有时出血一直拉扯到下月。腿软腰困，少腹胀坠，头晕疲惫，头发脆萎脱落不说，竟逐渐满头花白；铁秤陀虽比红内消好些，但也简直换了人样。这对三十多岁的人，双双成了白头翁，看上去就像五六十岁模样。再过些时日，红内消心慌气短加重，常欲睡卧而又难以入寐。铁秤陀也时而惊悸，时而失眠。
屋漏偏遭连夜雨，逆水更遇打头风。就在他夫妇二人萎顿不堪时，天下大旱，树草枯萎。铁秤陀把周围的草根、树皮都挖光剥尽时，身边屋周已再无丝毫可以果腹之物。他强打精神，摇摇晃晃地来在房后山架底下，忽然看到荒沟边上爬着一片藤蔓，叶子虽已蔫啦吧叽，但仍可见绿色，小枝虽看上去红紫，但仍柔嫩。他喜出望外，如获至宝般地用尽力气去拉拔。由于用劲过猛，一下子从土中带出一块肥大的根来。这根有禾把般粗细，约摸二三寸长，外皮暗棕略带红色，有的地方平滑，有的地方凸起。他双手用力一掰，里面呈暗红色，似有颗粒状。常言道饥不择食，他顺手放入口中大嚼。几口过后，饥饿大减，方觉此物初咬时脆硬，再嚼时细腻，味道虽甜，但又带着苦涩。他自言自语道：“哼！苦就苦点儿，也不太苦，能吃就行。”说着又挖了二十余块，连同那拔好的一捆藤蔓，一起背回家中。不等进门，铁秤陀便粗着嗓门大喊道：“浑家，这可有吃的啦！”
第九十一回
何首乌黑发乌须 夜交藤养心安神
气息奄奄的红内消，正朦朦胧胧、迷迷糊糊地似醒非醒，似睡非睡，听得丈夫声音隐约似说“有了吃的”，便用力睁开疲涩的眼皮，张着枯燥干瘪的嘴唇道：“啊呀！”并上气不接下气地断断续续说：“快点——哇，快饿死——了。”
铁秤陀三步并成两步走到近前，扔掉背上藤草，从筐中取出一块疙疙瘩瘩的草根，在衣服上蹭了几下，掰成两半，赶紧递到红内消嘴边。饿到一定程度的人，见有可食之物，哪管青红皂白，“咯嚓”一声便咬了一大块咀嚼起来。本来吞糠咽菜之人，加之久无食物，这一嚼起来，便觉得是那么的香甜，那么的滋润，很快地便把一块硕大的草根吃完。铁称陀怕她一下吃冷吃得太多，便说：“稍微止止饿，我到厨下给你煮熟再吃。”红内消原本还要吃，但听丈夫所说，言之有理，便任由男人去。铁秤陀用水煮了半锅，等煮到能用筷子扎动时，捞在碗内，端在床前，就这样如吃煮红薯、煮土豆一样用起晚膳来。他夫妇二人吃着，真比任何美味佳肴更有味道。末了，丈夫又从锅里盛了两碗这草根水，说是“原汤化原食”。这汤水入肚，更觉舒适无比，它甜中略带苦涩，口感极佳，真如玉液琼浆。吃饱喝足，二人便各自安息。
第二天一早，铁称陀早早起来，照旧煮好草根，叫起红内消，共进早餐。一阵风卷残云后，红内消意外地发现，今日周身大感有力，头脑也清醒许多，过去昏花的眼睛，现已视物清晰。她挣扎着爬至炕边，感到身子已不软乏，气也不短了。由于腹中鸣响，她便支撑着下地，虽然仍感晃悠，但一月余卧床，这已是天大的喜事。迫于内急，她紧走几步，上入茅厕，近十日未解之大便，此时却突如江河决堤，直泻而出。过去每一行动或大便干燥而稍用力，下部便会如月经潮汛，出血不止。而今天虽急走数步，却滴血未见。她回到炕缘边站着，用力喊道：“郎君，我的病好啦。”铁秤陀听见妻子声音洪亮，赶快过来，见她在地下来回走动，已是大为惊喜，再一看面色，已转红润，口唇也鲜艳润泽。二人非常高兴，铁秤陀也说：“今晨起来，我也气力大增，等拉完一泡稀屎后，更觉周身轻松。”从此红内消便不再卧床，在家里操持，丈夫不时到那片藤蔓处掏挖草根。
夫妇二人的身体，一天天好起来。但二人仍有一大毛病不见好转，这就是每到夜晚，很难入睡，睡着不到一个时辰，便又醒来，妻子尤其严重，甚至彻夜不寐。就是白昼，也常常心中恍惚，烦躁难宁。一连五六天煮食草根，二人渐渐地腻歪起来，丈夫心想，尽吃“主食”，没有“副食”搭配，当然食之无味。这天他采挖草根时，忽然想到这嫩绿的草叶和紫红草茎，便顺便选鲜嫩的割了一捆。回家后把嫩枝头及嫩叶切碎，拌点盐巴，当作“菜肴”就饭，然后把那藤蔓切成小段，加水熬煮，作为“羹汤”。当天中饭及晚餐，均以此汤、菜调剂。这办法真好，俩口子吃起那煮熟的草根来，又已香味可口。
到第二天早上，俩口子仍然呼呼酣睡，看看日上三竿，丈夫这才睡眼惺忪地打着呵欠醒来，他轻轻叫声“浑家，不早啦”，但见女人仍然甜甜而眠，他怕打搅妻子，一年来的失眠难寐，好容易能睡得这么香，真是难能可贵，他自己便轻手轻足地下厨做饭。做好后不大一会儿，妻子方揉揉眼睛，伸伸懒腰说：“天亮了吗？”丈夫逗笑说：“太阳快照到屁股啦！”妻子一骨碌爬起说：“怎么睡了这么长时间？”丈夫道：“我也是刚起来不大一会儿，而且一整夜也睡得特别踏实。”两人感到奇怪，因为很久以来从未有过如此享受，便边进食边唠嗑。最后，铁秤陀说：“你的病是这草根治好的。它的苗子，肯定也有特殊作用。依我看，咱们能睡得如此好，肯定是这苗子、叶子的作用。”他说着，见妻子碗沿上沾着一根白头发，便伸手去拨弄，无意中见她的白发少了很多。他伸着脖子到妻子近处一看，见头上长出很多短的黑发，用手指一梳弄，那长长的白发便哗哗地直落下来。他惊异万分地说：“啊呀！你的白头发都掉啦，长出黑黝黝的短发来。”妻子也指着他说：“还说我呢，两天前我就见你不但白头发没了，就连那花白了的胡须，也如染黑一样。”
这头白返黑之事，邻人村人有目共睹，他们传扬着。一些同样白发之人，都纷纷前来请教。铁秤陀与红内消毫无保留地告诉给他们，这些人均都如愿以偿地头白返黑。传之久了，人们便把这草根直呼为铁秤陀或红内消。而最多称呼的是，由于这种草根色黑，能使任何原因的白发，都可变成乌黑光亮的青丝，因而人们便简称为“何首乌”或“首乌”。至于首乌的藤蔓，确能使人入夜安然交相眠寐，故称之为“夜交藤”。
炎帝听完这段离奇故事后，说道：“本王此次尝采诸药，目的不仅在于寻找药物，同时也试图找寻可代五谷的其他植物食品，看来这何首乌即可食药同当。”柳州道：“可代替五谷以济荒者，首乌固为可用，但此物过服可引致泄泻，且味兼苦涩。临时救急可暂作替代。可代食之草药者，尚有很多。”炎帝马上追问：“请柳馆丞详予赐教！”
第九十二回
采药更寻代食物 草药尤多食疗品
温暖当虑严冬日，饱丰常思饥荒时。当前虽已天下太平，国富民足，但因几年前的荒旱灾病，炎帝决定从中总结经验，吸取教训。因此，他不但要建立一支强大的中医中药队伍，把国内所有能治病的药物寻找出来，使之反复验证，对疗效确切者，著之于卷册，传之万世。同时，他也深深认识到：“三日无粮不聚兵，一顿不吃大年景。”现在的民众虽然丰衣足食，但天有不测风云，人有旦夕祸福，即使大面积灾荒、疫病未发，但谁能保证永远风调雨顺，五谷丰登。又且天下之大，难免某一地区会有洪涝、干旱、雹霜、风沙等灾情。仓促之际，粮食或有不备，则自有难以生存之虞。也正因如此，炎帝在尝采药材时，常常注意能用以充代食物的植物。听柳州说有不少药品，具有食药皆用之功能，自然十分高兴。他要知道它们的药性，还要知道它们的生长特征，更想知道它们能否被各地引种栽培。
“回禀大王，可以代替粮食充饥者，以黄精、玉竹、薯蓣、薏苡、茯苓、百合等，奉为上品。它们不仅可以充饥，又且皆具补益作用。凡饥荒之时，虚损乃是人体之常，以之代食，一举两得。”炎帝闻言，笑逐颜开道：“好哇！这些佳品，本王尚为初闻，不知在此神秘架中可有？”柳州回道：“沿途行来，随处可见。”说着从一片灌木林旁的阴湿山地上，拔起一株高三尺余的长细尖叶草来，指着地上断茎处，让人用木耒掘挖。一会儿便挖出一大块黄色根状茎来，长约二三寸，粗如木耒把。肉质肥厚，外观头大尾小。炎帝掰了一块咀嚼，细腻绵甜，甚为可口，便说：“此物煮或蒸熟，确可用代主食。但不知其药性如何？”柳州接道：“此物名为黄精，别名老虎姜。味甘平，入肺脾肾三经，润肺滋阴，补脾益气，家师谓它能安五脏、补中气、益脾胃、润心肺、助筋骨、填精髓、补诸虚、甘如饴。”
随后，柳州又在附近拔起一棵二尺高的草来，看去与黄精的苗子颇多相似，只是叶片略宽，在叶腋处悬挂着一至两枚圆形紫浆果。从地下挖�