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“陛下！”见皇上亲来探望，赵普一副诚惶诚恐的样子。赵光义示意他不必起身，让他躺在榻上。
“太平兴国末年，朕就后悔用老丞相用得太苦，想让丞相在邓州好好养养生。可是朝廷乏人，不得不让丞相回来，一回京又把丞相累成了这样，朕心有愧呀！”赵光义深情地说。
“陛下万不可有自责之心，为大臣者鞠躬尽瘁，乃是应尽的职分。陛下还有什么心愿，但凭宣示！”
“朕现在最大的心愿就是让丞相尽快地康复！”
“多谢陛下！”赵普应声说道。“不管臣能否康复，作为陛下的重臣，臣还是要给陛下再建上一言。”
“丞相请讲！”
“几年前臣就说过，希望陛下能尽快地确立太子，今天臣仍旧认为此事乃当务之急。国家的储君不定下来，皇子们必然个个觊觎，不安其分，甚至闹出大事儿来。为了大宋的社稷，陛下实在该着手办理此事了！王继恩勾结一些朝臣妄图谋篡，陛下还不警觉吗？”
赵光义不以为然地摇了摇头，说道：
“丞相操心社稷安危，朕甚欣慰。不过据朕所知，卫王并没有篡位之想，丞相不必为此事多虑！”
“陛下，武功郡王谋逆启奏过吗？齐王廷美谋逆启奏过吗？卫王数年以来骄横跋扈，早已有了先兆，再加上王继恩等人助其势焰，老臣真为陛下忧虑啊！”
元佐的事让赵光义大费了脑筋，他本不想再和赵普讨论这件事。不过赵普三番五次提到元佐有谋逆之想，他也不可能无动于衷。元佐生性凶暴，脾气褊急，再加上时时发病，把天下交给他掌管已经不大可能。可他是长子，也的确有不少大臣都围在他的身边，没有特殊的理由，怎么能立次子为储君？他之所以迟迟不立太子，症结就在这里。而赵普恰恰是摸清了自己的脉搏，才故意给元佐加上个谋逆的罪名，这样就可以顺理成章地把元佐排除，就可以在其他皇子中选立太子了。作为生身之父，赵光义并不想对元佐如此无情，这一点赵普还没有理解。再说潘美来到镇州数月，契丹大将耶律斜轸从山后举兵攻打代州，杀掠甚众。潘美想戴罪立功，写了一封急奏请求赴晋北截击契丹。赵光义判断耶律斜轸只是侵扰报复而已，不可能大举南下，迟了许久，才下旨命潘美移知太原府，兼河东兵马都指挥使。六月初，潘美携萼娘来到了太原。大概是路上受了些风寒，这几天潘美一直浑身发热，咳嗽也十分厉害，萼娘心里焦急，刚到太原，便叫府吏请来郎中为潘美诊治。用了两剂药，热度退了些，但咳嗽依旧。初时潘美还能坐衙处分府事，进了八月，到了病不能支的地步，府事全都交给了通判，真的一卧不起了。
萼娘默默地坐在潘美榻前，她好像意识到潘美这场病不同寻常，不知说什么好。去年蕾儿在韩王府病逝，她就哭得险些昏死过去，如今潘美又病，她感到天都快塌下来了！尽管如此，她还是强忍住泪水，安慰潘美道：
“将军这阵子感觉如何？”
“我感到挺幸运！”潘美若有所思地望着房顶，慢条斯理地说道。在萼娘印象里，几十年来，他很少用这么平静的口气说话。“李处耘早就走了，韩令坤也早走了，王全斌走了，李汉琼走了，崔彦进走了，最近宋偓和郭守文也走了。我们这些老将，老天爷把我剩到了最后，剩到了今天，你说，我还不该感到幸运吗？”
萼娘强忍悲楚说道：“将军不必想那么多，有我伺候着，会慢慢好起来的。将军是个有福的人，当年刘汉忠的青狼毒箭都没能要了将军的命，现在不就是生点小病嘛！”
“怕是没有好起来的那一天了。”潘美声音有些沙哑。“我已经离不开太原了！”
“不会的，不会的！”萼娘终于控制不住，涌出了泪水。“像将军这样的开国元勋，被
搁置在太原，妾身心里太不平了！这辈子将军建立了多大功劳，我都给将军记着呢！千秋万代，只要是还有良心的后生，都不会把将军忘记！”
潘美果真回忆起往事来，低声地自语着：“仗是打了不少。后周显德元年那场高平大战，是潘某和娘子结缘的开始，要是没有娘子，潘某那时候就死了。后来呢，为世宗皇帝打秦凤，为太祖皇帝征李筠、平南汉、擒李煜、灭刘继元，两征契丹，嗨嗨，打了多少仗啊，自己都记不清了！不过娘子也别太认真，什么开国元勋，什么立大功劳，静下心来想想，其实就像是棋盘上的一颗棋子，弈局一完，谁还能记得是哪颗棋子填的眼，哪颗棋子收的关？”
“将军不要这么说，千百年后，人们一定会记得你！妾身为将军感到骄傲！”
潘美淡淡地笑了两声，望着萼娘说道：“怕就怕后人光记着潘某做错的那点儿事，把所谓的功劳都忘没了。潘某这辈子犯了两个大错，一是征广南断送了一个李超，二是征幽州断送了一个杨业！”
萼娘的情绪渐渐好起来，变得信心百倍，说道：
“不瞒将军说，前些日子妾身还在想，一旦将军有所不讳，妾身也将随将军而去，在九泉之下陪伴你，伺候你，不能让你孤孤单单。后来改变了想法：妾身要把将军的一生写成一本书，抄成两份，一份送给朝廷，让后世史官们去编史书；另一份给惟德、蕊儿他们，一辈一辈地流传下去，让将军的后人知道，他们的祖先究竟是个什么样的英雄！”
潘美深情地望着萼娘。尽管她已是满头银丝，但在自己的眼里，这个陪了他大半辈子的女人，依然是天下最美丽的，更是他最可依赖的。他并不赞成写什么书，但也不表示反对，因为自己死后，这本书一定会成为支撑萼娘生活下去的精神支柱，不让她写，她的生命之火很快就会熄灭。
此后不久，戎马一生、忠朴敦厚的潘美病逝于太原府署。天气渐渐转凉时，赵普的病好了。快到重阳节，赵光义打算在大内举行一个小型的宴会，以自家的子侄为主，大臣只宣了赵普、吕蒙正和张齐贤三个人。这本是件高兴事儿，可赵普一想到要和赵元佐同席共饮，心里就不痛快，万一那个魔头当着众人的面再对自己叫骂起来，脸面往哪儿放？思来想去，他决定托病不去，可又怕扫了皇上的兴，最后决定找赵德昌，让他给皇上带话儿请假，想必赵光义不会发怒。他和赵德昌交道虽不甚多，但德昌这孩子心性温和，上朝下朝见到自己时，总能打个招呼，关系还算融洽。
赵德昌这些日子一直郁郁寡欢。自从莒国夫人病逝之后，他一直没有正配夫人，想把刘采苹接进府里，又不敢和赵光义说，所以三天倒有两天往张耆家跑。这一天他刚从刘采苹那里回到家，赵普便来求见。赵德昌不知赵普找他有什么事，猛然想到赵普是个足智多谋的老臣，能不能托他在父皇面前求求情，把刘采苹接进府里？赵普能言善辩，兴许父皇真会给他这个面子呢。想到这里，高高兴兴地把赵普让进厅中。
“赵丞相实在是稀客呀！今天什么风把丞相吹到敝府来了？”赵德昌请赵普上座。
赵普给德昌行了礼，说道：“老臣一向对韩王疏于问候，还望韩王多多体谅！”
“丞相说哪里话，本王知道你一向很忙，不像我们这些人，吃白饭，发闲愁！”赵德昌说得十分客气，不过有意把“发闲愁”三个字说得很重，以引起赵普的注意。赵普果然嗅出德昌话里的气味儿，问道：
“韩王锦衣玉食，还有什么闲愁可发？”
“不瞒丞相说，本王也是一肚子苦水呢！”赵德昌换了一副愁眉苦脸的神态。“莒国夫人进府没两年就薨逝了，本王能不难过吗？本王原曾喜爱过一个叫刘采苹的女子，又被父皇斥出府门，如今孤身一人待在府里，好生烦闷呢！”也不等赵普发问，德昌便把和刘采苹交往的来龙去脉给赵普讲了一遍。
“韩王的意思是想接采苹姑娘回府？”赵普听出赵德昌的意思，随口问了一句。
赵德昌眉梢一挑，望着赵普请求道：“老丞相能不能帮助本王说服父皇？”
赵普沉吟片刻，说道：“此事嘛，老臣也只能瞅机会替韩王说几句话，成与不成，老臣绝不敢应允。”
德昌听罢十分高兴，朝赵普作了个揖，说道：“那本王先谢过丞相了！”停了片刻，才想起还没问赵普前来有什么事：“丞相找本王，有何事吩咐啊？”
“也没什么大事，不过是来看看韩王，顺便请韩王替老臣在皇上面前告个假。”
“告假？告什么假？”
“今天是重阳节，皇上不是宣各位王爷到大内饮宴吗？皇上让老臣等作陪。老臣深感皇上的厚爱，只是这几天感到身体不爽，怕扫了各位王爷的雅兴。”
赵德昌听罢哈哈大笑，说道：“老丞相这假告得好没道理，又不是让丞相去打仗，到那儿不过是坐着喝酒，还怕累着不成？再说父皇既然宣丞相去，自然是丞相去得，真有病的，父皇也就不宣了。比如卫王，父皇知道他大病初愈，就没宣他嘛！老丞相千万别拂了皇上的美意。再说，丞相还要趁皇上饮得高兴，替本王提一提采苹姑娘的事儿呀！”
“韩王是说卫王今天就不入宫了？”赵普听赵德昌这么说，不由得一块石头落了地，甚
至有点惊喜，追问了德昌一句。
“这还能假？阎承翰亲口对本王说的。”赵德昌一门心思都在刘采苹身上。“老丞相千万不要告假！”
赵普故作勉强地点了点头，说道：“那老臣只好带病为韩王去触怒龙颜了！”
“事成之后，本王一定重重地谢过丞相！”赵德昌随口说道。接着又�