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“人长得不高，瘤子倒不小！”李氏索性不擦了，把巾子往盆里一扔。“真恨不得把它割下来！”
王钦若捂着瘤子，煞有介事地说：
“那可不行，我的福气都是这颗瘤子带来的！”
“得啦，快说吧，今天又有什么福气了？”
王钦若朝李氏挤了挤眼，故意抻着逗李氏道：
“你猜猜，皇上想让我干什么？”
“你个该死的！”李氏急得骂了一句。“快说，不说我就狠命捶你那个大瘤子！”
“告诉你，明年春试，皇上让我当大主考呢！你说这还不算天大的喜事？”
李氏一听就明白了这话的意思，不过她并没有表现出多少高兴，叹了口气，说道：“我还以为是什么喜事，你们这些臭男人，皇上给个官儿，就像主人给狗拉了一泡屎，高兴得乱汪汪！得了得了，也别光拿这没用的事儿哄我了！”说着要走，被王钦若一把拉住：
“你怎么这么不开窍哇？你不总是嫌我穷吗？总想要钱吗？告诉你，这一回你就等着收吧，哼，这回咱们不收钱了！”
“那收什么？”
“收银子！”王钦若信心百倍地说。“你忘了，我中进士那一年，我爹上下打点花了多少钱？”
李氏心里明白，不过她知道王钦若胆子不大，敲了他一句：
“你不怕掉脑袋？”
“嘿嘿！”王钦若抿住嘴笑了两声，低声说道：
“我又不去跟别人抢钱，凭什么让我掉脑袋？有人愿意送，我不收不是不给人家面子吗？这种事小心点儿就行，没啥了不起的！”
李氏睁大眼盯着他，好半天才迸出一句：
“哎哟，活到四十多，总算活明白了！”离过年还有五六天，夔州转运使丁谓受召还朝。按照惯例，他先到吏部注拟，然后到丞相府拜见丞相。听说吕蒙正久病，他决定不在此人身上用太多的心思，而在李沆面前显得毕恭毕敬。李沆对他不冷不热，寒暄了几句，便让他回去休息，年后再来供职。这话让丁谓感到有些不受用，他又给李沆深深施了一礼，敛气说道：
“下官多年不在京城，如今有幸得入中书，在丞相属下驱使，下官万分感激！”
“那倒不必，提议你担任知制诰是皇上的意思，你是论功获赏。若是感谢，日后恪尽职守，就是感激皇上的洪恩了。”李沆说得平平淡淡。
丁谓赔笑说道：“丞相真乃大贤之人，对下官尚且如此谦逊。请丞相放心，下官不但要对得起皇上的洪恩，更要对得起丞相的大德！”
“你这话讲得本末倒置了吧？对得起皇恩就足矣，怎么还要更对得起本相？”李沆把“更”字强调得很重。
丁谓立刻意识到此处不是往深处说话的场合，又道：
“下官愚鲁，想借丞相一段清光，到丞相府上聆听教诲，祈望丞相为下官指点门墙。”
“那就不必了吧？你一路辛辛苦苦，好好歇几天吧！”
在李沆那里碰了个软钉子，丁谓心里很不舒服，怏怏出了中书省，想回客舍去大睡一觉，又辗转反侧，不能成眠，索性换了身便装，在街市上闲逛起来。街上十分热闹，大大小小的商铺鳞次栉比，其间杂错着不少装点奢华的茶楼酒肆。他心里烦闷，想喝点儿酒，可是市肆的酒楼人满为患，尽管酒保殷勤地招呼他，他还是一再拂袖离开，一直往南走到外城，人烟不那么密集了，他才找了一间雅致些的走了进去。酒保见他衣衫齐楚，笑容可掬地将他引到楼上，在角落一桌前坐了下来。
“听这位客官的口音像是江南人，是到京城来求功名的吗？”酒保笑容可掬地和丁谓搭讪起来。
丁谓不想跟他废话，简而又简地说道：
“一壶酒，花生、黄菜、酱牛肉！”
“痛快！”酒保高声赞道。“人都说江南人说话做事不痛快，我看客官第一眼，就觉出客官是个爽快人。瞧客官这眉清目秀，一脸的文采，来年一定高中！也算小的提前巴结客官了，酒和菜都打个八折。等到客官金榜题名，可别忘了照顾小人的生意呀！别看小人这店面不大，来来往往的可都是大贵人哪！”
丁谓刚想骂他啰嗦，酒保旋风般先走了。不大一会儿，端着酒菜摆放在桌上：
“客官请慢用！”
丁谓自斟自酌。窗外忽然传过来一阵阵的锣鼓声，他探头一看，是一队穿着盛装的汉子，边吹打边夸张地扭着身子往前走，走三步退两步，惹得路边不少行人驻足观看。酒保又凑了过来，问丁谓道：
“客官家乡没这大秧歌吧？”
丁谓突然感到这歌舞里透出一股豪宕之气，江南的确没有这么大气的表演，就是夔州那些善歌善舞的蛮人，也只是男男女女牵着手、围着篝火跳敬神舞，那些男欢女爱的踏歌，更是扭扭捏捏。他像受到了鼓舞，心中想道：既然来到了神京帝里，也要给自己增添些豪气，就像眼前的歌舞，跳它个尽情尽兴，跳它个轰轰烈烈，跳它个地覆天翻！在李沆那里吃个闭门羹用不着丧气，天下大得很呢！
忽听得酒保又亮起了嗓门儿：
“几位客官，楼上请！”
随着这一声招呼，又走上三四个汉子，其中一个个子高的还穿着戎装，几个人说笑着坐在丁谓斜对角儿。窗外的歌舞声渐渐远去了，几个人的交谈听得清清楚楚。初时不过是些寒暄客套，一着酒，话都多了起来，嗓门儿也大了。只听一个穿皂装的人开始吹牛：
“曹承受以后再来汴京只管来找我，汴京城的大官儿，哪家的门朝哪儿开，我是一清二楚！”
丁谓偷眼瞥去，只见那个穿戎装的汉子朝穿皂装的拱拱手，答道：
“那就有劳张哥了！”
“哎，客气啥！”皂装潇洒地挥了挥手，又端起酒来。“咱汴京人交朋友讲究个不外气，别说这点儿小事，就是再大的事，只要求着我张万石，没二话！来，干了！”
“干！干！”几个人一饮而尽。
慢慢地，那个自称张万石的皂装管不住嘴了，絮絮叨叨说个不停：
“现在这朝廷里头事儿多着呢，可不像官府说的那么清爽。你们还不知道吧？如今大宰相吕蒙正病得下不来床了，他为啥病？还不是斗不过别人气的！还有个宰相叫李沆，独断专行，六亲不认，皇上是又离不开他又用不得他，茅厕里的石头，又臭又硬！哎，我听说，皇上打算让寇爷当丞相了，你们知道不知道？”
“寇爷？哪个寇爷？”穿戎装的问道。
张万石更加得意，卖弄地说：“就是当今开封府尹寇准寇大老爷啊！这个人，做事那叫一个干脆利索。待人也好，尤其是对待年轻官员，那叫一个仗义！知道咱开封府推官李浚李大人吧？今年夏天李浚断错了一个案子，御史台铆着劲儿要追究，那寇爷一手遮天，硬是把李浚李大人保下来了，直到如今，和没事人一样，该干什么还干什么！你们知道他为啥这么做？因为早年寇爷在河北当县令的时候，大元帅潘美看上他了，硬是把他推荐到朝廷里做官儿。那李浚李大人是潘美的外孙子，明白了吧！这就叫知恩图报，多仗义！咱这皇上当年立太子，也是寇爷一句话，你们说寇爷当丞相该不该？该呀！他人缘儿好哇！不过听说李沆他们硬拦着，弄得皇上干生气没办法。依我看哪，李沆那叫不识时务，皇上的心思你挡得了一天两天，挡得了一辈子吗？你们说是不是？”
另一个穿便装的汉子嬉笑着插话道：“万石这货，长的是狗耳朵猫鼻子狐狸眼睛老鸹嘴，汴京城里的事，没有他不知道的！”
张万石像受了褒奖，自干一盏，越发滔滔不绝起来：
“哥儿几个还想听？那我就给你们说痛快喽！你们知道现在朝廷里头谁最得势？枢密使王旦哪！这个人处事，那叫一个四平八稳，明明是为他自个儿谋食儿吃，可人家那话说得是滴水不漏，让你找不出理由反驳他，厉害！你们知道李继隆吗？李继隆，就是开国大将李处耘的大公子，这个人本事大着哪，原来一直跟着曹彬混，曹彬临死的时候，给皇上推荐让他当枢密使，可人家王旦说太祖皇帝也有遗令，说曹彬干完了枢密使，就让文臣担任这个官儿，不能再让武将管军队了。你想想，这么冠冕堂皇的理由，咱皇帝还有什么话说？不过皇帝也有他自己的招儿。知道杨崇勋杨爷吗，不知道？就是刚从蜀中剿匪回来的一个大将，如今皇上把他安排在枢密院当诸房提点官，你们看厉害不厉害？皇上这么做，就是想让杨爷拿着王旦。枢密院提点诸房啊，有实权啊！这就把王旦给架空了啊！知道杨爷为啥得这么个官儿吗？我告诉你们吧，当今后宫里最红的杨才人，是杨爷的妹子！”
“嘘！”几个人不由同声惊呼。
楼上又来了一个三十几岁的汉子，闷闷地在另一张桌前坐了下来。那几个人也不理会，还在听张万石神吹：
“别以为谁的官儿大谁就得皇上信任，那是傻瓜！如今皇上最宠信的是个翰林大学士叫王钦若，你别看这个人长得贼眉鼠眼，肩膀上还扛着个大瘤子，可他的话，皇上那叫一个言听计从。王钦若，你们可能连听都没听说过吧？”
新上楼的汉子被吵得不耐烦，恶声恶气地哼了一声，移到最远处一张桌子去了。
张万石不屑地瞥了他一眼，继续说道：
“别拿着土地爷不当神仙待，你们知道吗？明年开科大比，这位土地爷就是大座主！”
刚移到最远处的汉子听了这一句，屁股像被针扎了一下直挺起身，竖起耳朵打算继续听，腿脚也不听使唤，不由自主又回到原来的座位上。可惜张万石不再吹了，站起身来，摇摇晃晃地朝汉子这边走过来，边走边问：
“你是打算明年开考应举的吧？”
说