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不多时，各种美味菜肴便摆满了一桌子，御膳房的小太监们忙得不亦乐乎，一边上菜，一边抬酒坛子，那些花枝招展的宫女们更像彩蝶似的，在桌子前伺候着各位贝勒、贝子，斟酒倒茶，轻颦浅笑。一时间灯红酒绿，酒宴正酣。
物以类聚，人以群分。豪格身边坐着的是大伯礼亲王代善、代善的孙子罗洛浑以及豪格的几个弟弟，而多尔衮三兄弟则紧挨在一起，一会儿低声交谈一会儿放声大笑，在酒宴上很是惹眼，而代善的二儿子硕托和孙子阿达礼也不时地凑上前去，与他们三兄弟吃酒说笑。
豪格见此有些闷闷不乐。看看多尔衮几位叔父，他们正是春风得意之时，一个是武英郡王，一个是睿亲王，一个则是禄亲王。这三兄弟若是联手可不好对付！而豪格身边的几个弟弟叶布舒、硕塞他们，一则年幼才十几岁，根本不能依靠，再则豪格与他们也不是一母所生，年纪相差二十多岁，从感情上也亲近不起来呀！虽说大伯代善一向对豪格很好，可代善太软弱，人又比较谦逊，关键时刻成不了大气候。想想看，大伯以他自己对父皇的绝对忠诚和义无反顾的拥立，才受到了父皇的特殊尊重，但大伯为此付出的代价也太大了！他年事已高，两个战功显赫的儿子岳托和萨哈廉先后英年早逝，而二儿子硕托又明显与多尔衰叔父来往密切，是不能指望的了。
豪格想来想去，自己身边能够依靠的人竟寥寥无几！或许，领兵伐明的郑亲王济尔哈朗和贝勒阿巴泰可以助自己一臂之力！
这么胡乱想着，豪格有一种生不逢时的感觉，这大清的江山理应是他豪格的，可为什么多尔衮叔父他们也这么年轻、地位显赫而又锋芒毕露呢？父皇也真能沉得住气，年纪大了身体又不好还不确立继承人，难道他是想把皇位传给多尔衮抑或多铎？否则，父皇为什么这么赏识和重用他二人，又交给他二人各一个旗的军权呢？
“唉！”豪格不觉长叹一声，将杯子重重地放在桌子上，粗声粗气地喊：“拿碗来！这杯子太小，怎能饮得尽兴？”
“大阿哥，酒能伤身，也会乱性，还是少喝为妙。咱们边喝边聊，不是很好吗？”代善低声地劝说道。
“父皇说了，要让儿臣喝个痛快！父皇，儿臣有一事不明，您为什么那么厚待洪承畴那被俘之国呢？”
豪格心里想说的是父皇为什么那么厚待多尔衮，可话一到嘴边他又换了个名宇。看来，豪格虽已有几分酒意，但脑子还是清醒的。
“是呀，我对于那些投降的汉宫，不惜给财物、给宅第，给高官厚禄加以恩养，天天赐宴，为的是什么呢？我是想以此来笼络他们，以图将来的大计呀！”
“哼，我们满族不是人才济济吗？没有这些贰臣，我照样杀进关内，踏平中原！”
“休得放肆！优礼汉宫，这是朕为了实现宏愿伟业而既定已久的方针。有了他们的帮助，十余年来朕励精图治，举科举、立法度、整军备、兴农业，定国安邦少不了他们的功劳呀。至于以后我大清大举进攻中原，更少不了他们出谋划策。他们与你豪格和叔父多铎、多尔衮一样，都是我大清的开路先锋呀，哈哈哈！”
“臣弟想那大明的天子也是昏庸已极，听说崇祯认为洪承畴为大明尽了忠，捐了躯，还下令辍朝三日大为痛悼呢！又踢祭十六坛，在城外建立祠堂制了祭文供人吊丧，这不是天大的笑话吗？”多尔衮喝得红光满面，一席话说得众人哄堂大笑。
“这样更好！那洪承畴如今是有家难回，只能死心塌地地为我大清国效劳了。不过，对这种贰臣，皇上还是多提防一些的好。”多锋喝得脸色熬白，半点血色也无。他们这兄弟俩，红脸白脸地坐在一起格外引人注目。
“皇上，听说那洪承畴是冲着庄妃的面子才投诚的，可有此事？”一阵嬉笑之中，有人冒了一句。
“这个，这个嘛……”皇太极的表情有些尴尬，他这副模样更引起了兄弟子侄们一阵善意的哄笑。
“大玉儿是有这个能耐，你们之中哪个人的福晋有她这样的胆识和智慧？说起来她这回儿还为咱们大清立了一大功呢。还有哇，九阿哥福临也十分讨人喜欢，这不也是大玉儿的功劳吗？”皇太极不恼不怒，硬着头皮为庄妃开脱，众人听了表示赞同，个个佩服庄妃的手腕。多尔衮盯着腰上系着的那只烟荷包，眯缝着眼睛，想到了庄妃那双柔美似的纤纤玉手和如花的笑靥，不由得微微一笑……
这些日子令皇太极开心的事情一桩接一桩的。远征伐明的大军捷报频传，大军兵分两路侥过山海关重镇，攻陷蓟州并绕过北京直下天津、山东，在华北平原上纵横驰骋，如人无人之境！而且还掠夺了大量的财物！还有一件令皇太极格外兴奋的事情，就是远在西藏的达赖五世派了使节，万里迢迢来到盛京，要求与清朝通好！西藏归向清朝，具有不可估量的政治意义，这说明了大清的事业蒸蒸日上，具有强大的吸引力，而明朝已是气息奄奄，朝不保夕了。皇太极大喜过望，以最隆重的礼节和最丰盛的宴赏来款待达赖五世的使节，并派出了使节赴藏以加强联系。
这样一来，不仅整个东北、北部蒙古已纳人了清朝的版图，就连遥远的大西南也纳人了大清国的政治势力范围之中。这种辽阔的政治版图将明朝紧紧压迫在中间，令它腹背受敌，四面楚歌，摇摇欲坠。
然而，好景不长。处于过度兴奋之中的皇太极忽然“圣躬违和”。大学士范文程和冷僧机等人草拟了一份奏书，请求皇上暂停上朝以保重龙体。
海中天用他那特有的委婉柔和的腔调念着：“皇上大纵神武，德被遐方，以仁心爱万民，以仁政治宇内，凡养民恤民，无不周挚，虽当大业创兴，实万世之圣主，当代之明君也。臣等闻有道者，天赐纯嘏；福履者，景运灵长。今皇上道德醇备，福寿兼隆，虽偶尔不禄，辄获康吉，天之眷我皇躬也昭昭矣，举国臣民不胜欢欣。伏愿皇上保护圣躬，上合天心，下慰人望。……况大业垂成，外国来归，正圣心慰悦之时，亦可稍辍忧劳……臣等谬任言官，惟以圣躬为重，伏望息虑养神，幸甚！”
隔着用小米粒大小的车珠串起来的珠帘，皇太极沉默片刻，在发出了一声轻叹之后，他给跪在帘子外的范文程等人下了御旨：“爱卿所奏之事正是朕近日心里所想之事。朕之亲理万机，非好劳也，因部臣不能分理，是用躬自裁断。今后请务可令和硕郑亲王、和硕睿亲王、和硕肃亲王、多罗武英郡王合议完结。钦此！”
清宁宫外，诸王大臣们正在焦急等待，只见范文程等匆匆而来宣布了圣旨。和硕礼亲王代善的脸色有些发白，皇太极在病中做出了此等重大决定，为什么把自己撇在一边呢？他不是口口声声说自己对他有拥立之功吗？
如今和硕郑亲王济尔哈朗出征未归，所以恭侯在清宁宫殿外的和硕睿亲王多尔衮、和硕肃亲王豪格以及多罗武英郡王阿济格也有些不知所措，面面相觑。豪格的眉头更是拧到了一起：父皇将日常政务交于我四人负责，而多尔表兄弟俩都在其中，前景对自己似乎不太妙呀。多尔衮表面不动声色，内心却在窃喜：皇上一病不起，眼见得我多尔衮就可以吐气扬眉了。如今是四王议政，等皇太极的眼睛一闭，我要把四王议政变为我一人独裁！
多罗武英郡王阿济格年纪与皇太极相近，已不再像往日那样为人锋芒毕露了。年青的时候他性格莽撞，没少挨过皇太极的训斥。甚至当他擅自做主为小弟多锋主婚时，被皇太极一气之下削去了贝勒爵位。不过皇太极对阿济格倒是不抱任何成见，褒则褒，贬则贬，兄弟之间感情倒也与日俱增。曾有一次，阿济格伐明大获全胜，凯旋归来时，皇太极亲自出京迎到十里外，看见阿济格风尘仆仆，积劳瘠瘦，当时便心疼得流下了眼泪。此事一直令阿济格深为感动。唉，年纪都一大把了，儿孙也都争气，只求平平安安颐养天年，阿济格已经心满意足了。皇上在此时能如此看重阿济格，阿济格心里是喜忧参半。皇上可从未做出过如此决定呀，莫非他病得不轻？辅佐皇上临朝处理政务，实在是个出力不讨好的事呀，万一出了什么纰漏自己的下半辈子也就不要想太平了！
“十四弟，不如我等一起去探望皇上吧，也好当面弄清皇上的旨意，再看看皇上还有没有其它的吩咐。”
“这——小弟只担心皇上的病情，会不会扰了皇上的歇息呢？”多尔衮正想着心事，冷不防被哥哥阿济格一叫，吓了一跳，随口应付了一句。
“我看还是去吧，肃亲王，你看呢？”
“叔父言之有理。皇上将如此大任交于我等四人，我等须完全听从皇上的旨意，随时听皇上的吩咐。”豪格点头赞同，他想借机与阿济格套近乎，联络感情呢。
三个人各怀心事走进了清宁宫，在东暖阁的珠帘外正碰上庄妃大玉儿出来。庄妃慌忙给三个人行礼，低声说道：“皇上刚吃了些汤药，正要睡呢。”
“那我们就待会儿再晋见吧。”阿济格三人犹豫了一下，转身要退下。“恭喜三位王爷，皇上有了你们的支持，便可以放心养病了，臣妾真替皇上高兴呀！”庄妃峨眉微蹙，神色忧郁，眼睑低垂，样子甚为愁楚。
“皇嫂不必过分忧虑。皇上吉人天相，小灾小难与皇上是无缘的，他定会早日康复！臣等四人将不遗余力，秉承皇上的旨意，一丝不拘处理朝政，让皇上放心，让大清安然无恙。”多尔衮上前一步，借着安慰庄妃，说出了言不由衷的话。多少年来在公开场合，多尔衮已经习惯了这样说话，真真假假，谁能看透他内心所想呢？不过，他真心安慰庄妃倒是真的，他真想直言不讳：你大玉儿又何必为一个将死的�