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梁士诒履任未久，便向日本表示，同意由中国政府向日本借款赎回胶济铁路。消息一经传开，举国哗然。
吴佩孚知道，打败段祺瑞，只是一个开始，要杜绝亲日派把持政局，必须彻底铲除张作霖的奉系势力。为此，他对现任内阁展开了异常猛烈的口诛笔伐，他痛斥像梁士诒这样的帝制祸首和亲日媚外的汉奸，根本不配做政治领袖。最后，他联合了鲁、豫、陕、苏、鄂、赣六省军人公开宣布，如果中央不罢免梁士诒，他们就和内阁断绝关系。
民族主义者、东西方的帝国主义者和社会主义者，对吴无不以充满欣喜的期待。
围绕在曹三爷周围的一群保定府的政客却纷纷惊呼：“直系绝不是奉系的对手，不能和奉系开战！”三爷犹豫不决。
直系头头云集保定，召开决定和战的秘密会议。吴佩孚强烈主张对奉系开战。曹三爷还是深信吴佩孚的打仗本事的，子玉说能打，就是能打。
当直系和战未决之际，奉军已经分东、西两路开入关内。张作霖与浙江卢永祥、广东孙文缔结了“三角同盟”，准备从北、东、南三面夹击直系。
吴佩孚严阵以待。天津成了两军对峙的前沿，全城陷入恐怖之中。市内各大商店统统关门下键，一片萧条。居民争相向租界迁居，扶老携幼，冒雨而行。白天马路上人潮汹涌，箱笼塞途；入夜则死寂无声。大小商店，熄灯闭门；各大饭庄，均无开火；戏园曲馆，也都全行辍演。街上满目漆黑，叫卖小贩，竟然绝迹。
4月29日，大规模的冲突在良乡、长辛店一线爆发。吴佩孚卓越的军事才能，再次展现无遗。双方激战至5月初，直军几次陷于困境，但终能险中求胜，攻破奉军防线。5月3日直奉两军在胜芳展开正面决战。双方互以大炮猛击，继而冲锋肉搏，直杀得天昏地暗。中午，直军攻陷落垡。奉军大批援军下午赶到，投入反击。
直军兵疲将乏，渐渐力不能支。正当他们阵脚开始动摇时，突然听到一阵嘹亮的号音，从遮天蔽日的浓烟里，杀出一彪人马，打着直军旗号，跑在最前面的，竟是八面威风的吴佩孚。直军顿时欢声雷动。
5月4日，长辛店爆发了最后的激战。战况愈加惨烈，铁路沿线尽成焦土废墟。直军愈战愈勇，终于撕开了奉军的防线，敌人丢盔弃甲，狼狈退却。
徐世昌对此深感震惊和茫然。他身边那帮官僚政客，也陷入了不知所措的混乱之中。徐世昌仓促下令：“奉军退回关外，直军退回原防。”直军继续挺进。徐世昌又下令通缉梁士诒等人。
吴佩孚从军粮城赶到天津，对记者和政府代表强硬表示，“不惩办张作霖，誓不承认！”徐世昌慌了，又匆匆下了一道命令，罢免张作霖本兼各职。张作霖随即在滦州宣布，东三省独立。
北洋集团终于土崩瓦解了。作为一股完整的政治势力，它已经不复存在了！
一位美国记者在硝烟翻滚的战场上找到吴佩孚，问直军的进攻是否到山海关为止。吴佩孚断然回答：“我要打到关外去，把张作霖的军队彻底解决！”
记者问：“如果进军东北，引起国际干涉，将军准备如何应付？”
吴佩孚反问：“所谓有国际干涉，是指某一个国家要介入这场战争？”
“如果是呢？”
“你指哪个国家？”
“假定是日本呢？”
吴佩孚毫不迟疑地回答：“那我就打到东京去！”
他的这番豪言壮语，几乎引起一场外交风波。其实，当时直军已疲惫不堪，并无杀出关外的余力，但张作霖却如坐针毡。6月中旬，直奉代表在秦皇岛的英国军舰上举行和议，正式宣布奉系战败。
吴佩孚的勋业令名，在国内外达到巅峰状态，人们被他那种异乎寻常的魅力所倾倒。西方的政治家和观察家们，甚至断言他将在短期内统一中国，并创造出一种比美国还完美的民主制度。
受到感染的不仅是西方国家，苏联和共产国际也对吴佩孚寄予厚望。早在直皖战争时，苏俄政府机关报《消息报》就发表政论文章称：“吴佩孚已在中国发生的事变中竖起他的大旗，显然在这一旗帜之下，中国新内阁一定采取有利于苏俄的方针。”《消息报》1920年10月9日，引自伊罗生《中国革命的悲剧》，东亚图书，1947年版。据共产国际在中国的代表马林回忆，当时“在赤塔的俄国人坚信，为了中国的民族主义运动可以合作的人物是吴佩孚而不是孙文。他们认为孙文是不管用的梦想家，他们同意支持吴佩孚。”王淇等选编《马林在中国的有关资料》（增订本），人民出版社，1984年版。
中国共产党也想和吴佩孚合作。他们赞扬他是“一个较进步的军阀”，并认为他的政治主张“是与中国资产阶级以极大的利益而易于发展，与外国资本帝国主义的侵略进行是极不利的”。《中国共产党第二次全国代表大会宣言》。而吴佩孚投桃报李，对共产党领导的早期工人运动，也予以宽容和支持，“如宣传成立劳工局呀，赞成劳动立法呀，颁发肖像奖章呀，延见工人代表并赠送川资呀，无往而不企图笼络工人”。邓中夏《中国职工运动简史》。人民出版社， 1953年版。因此，当时京汉路的工人运动，发展甚为蓬勃。
这段蜜月，一直维持到1923年初，京汉铁路工人大罢工，才告中止。
【叁】吴佩孚把北洋官僚集团打得鸡飞狗走，四分五裂，却没有能力建立一种新的政治力量。他把自己赖以生存的基础捣毁了，他的末日也就来临了。
吴佩孚是一位当之无愧的民族主义者。但是，狂热的民族主义，往往是以牺牲民主为代价的。民族主义上升的国家，民主就处于低谷。这几乎是一条不变的法则。吴佩孚的思想体系和行为准则，是建立在儒家古老的经学正统之上，与现代的民主原则和伦理规范，相距霄壤。
吴佩孚的民族主义，是以“汉家不通无礼之国”为前提的自大狂。河南督军冯玉祥也是直系一员大将，他在回忆录《我的生活》中，对吴极尽嘲笑怒骂之能事，说吴佩孚一向认为中国的文化世界第一，连基督教也是源出于中国。他说日本人都是中国移民，说话都是江苏口音，他自己也是吴太伯之后，往后中日间若有什么交涉，他发封电报给天皇，把这段历史告诉他，无事不可成。
冯玉祥与吴佩孚的恩怨，在近代史上，是一笔纠缠不清的烂账，但这笔烂账，却实实在在断送了吴佩孚的一生。冯玉祥对吴佩孚的讽刺、挖苦、丑化，未免过于刻薄，不可尽信，然吴佩孚脑筋陈旧，一辈子生活在一个关羽、岳飞、戚继光时代的幻觉之中，与20世纪格格不入，却也是事实。他心目中的道德楷模，是以忠孝闻名的岳武穆。为了实现梦想，他愿意从道德上进行自我修养。
吴玉帅在自己的办公室里，挂起华盛顿的肖像，给人以亲西方的印象，其实他只希望能像华盛顿联合十三州那样统一中国。他所真正热衷的是塑造一个儒将形象，他最推崇孔孟的道德学问；潜心研究《周易》，著有弘扬传统道德的《循分新书》、《明德讲义》和《正一道铨》等书。他认为民国成立以来，内乱频仍，主要原因在于废弃了礼教。他的责任就是要恢复经学正统和推广教化。
中国社会是一个大家族，每个人都必须面对名目繁多而又等级森严的亲缘关系。这种大家庭得以维持不堕，全凭一个“孝”字。古人恒以父母在不敢言老为训，孝是人的本性，可以使人常葆赤子之心。由孝亲而事君、立身，所以，忠和义都是从孝派生出来的。
吴佩孚和曹锟的关系，正好体现了这种宗法家族观念。尽管他们的政治观点有许多迥异之处，许多人都感叹吴佩孚跟着布贩曹三，实在是明珠暗投，但作为自己的恩师与长官，吴对曹始终以赤子之心，奉若君父、事之如一。
也许，对于肉胎凡身的普通人来说，儒家的道德要求实在太高，可望而不可及。大多数人只把这些信条当作口头禅，实际早已放弃努力。吴佩孚的道德调和令人反感，他的某些改良措施被认为是对既存权力结构的威胁，而遭到咒骂和抵制。他或者向官僚集团屈服，或者身败名裂。二者必居其一，甚至——日后证明不幸言中——二者兼而有之。
直奉战争之后，吴佩孚开始着手恢复法统。这是他如日中天的事业走下坡的转折点。
1920年代，联省自治运动在全国风起云涌。民国以后，天天说宪政，但制宪制了十几年，也制不出一个像样的本子来，反而军阀割据、混战，把国家搞得乌烟瘴气，人们已经不耐烦了，一个“国民制宪”运动，从民间蓬勃兴起。
赞成联治的各省，都在着手制定自己的省宪。学者胡适大声疾呼：“用集权形式的政治组织，勉强施行于这最不适于集权政治的中国，是中国今日军阀割据的一个大原因。我们还可以进一步说：根据省自治的联邦制，是今日打倒军阀的一个重要武器。”胡适《联省自治与军阀割据》。《努力周刊》第十九期。当时，章太炎、梁启超、蔡元培、胡适、熊希龄、李剑农、丁燮林、王世杰、李四光、张继等学者名流，都是一呼百应的联治派支持者。
陈炯明驱逐桂系，打的是“粤人治粤”旗号；援桂战争打的是“桂人治桂”旗号；湖南人喊着“湘人治湘”口号驱逐张敬尧；而湖北人则以“鄂人治鄂”为由驱逐王占元。这几已成为一股风靡东南的潮流。吴佩孚为保湖北地盘而与湖南人开战，恒被视为摧残联省自治运动，而为时论所不满。吴佩孚主张召开国民代表大会，也有某种缓和物议的需要。
直奉和约签署，战争结束，接着便到了政治分赃的