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河南省是华北平原和秦岭山脉接壤的地方，黄河由西向东，贯穿全省。这里是西北人问鼎中原的必经之路，亦是草寇的天下。当地有一句谚语， “男子不当刀客（强盗）不算好汉”。一位在河南当过县长的人慨叹：“士绅富户，无不通匪，否则无以保其身家。其桀骜者更为土匪作掩护，坐地分赃。于是匪风益炽，绑票的案子，几乎天天发生。”当人们的生活无法维持下去时，当土匪便成了还有一线生机的出路。
1912年，豫西农民白朗（又称白狼）揭竿暴动，先后攻占禹县、新野、邓县及湖北随县各地，然后又回师占领河南唐县、方城、卢氏等县，1914年横越京汉铁路，取商城、固始、光山及安徽的六安、霍山等地，再杀入陇南，连克十三州县。
白朗起义震动中原，乃至在国际上也引人注目，南方的共和派革命党与白朗联络，北方的帝制派宗社党也与白朗联络，大家都想借刀杀人，打击袁世凯。俄、美、英、法国先后派军事人员到信阳等地观战。段祺瑞调动了20万大军，对白朗军进行围剿。大军所过之处，只见白骨高于太行雪，血飞迸作汾流紫。
1914年8月，白朗起义失败，但乡间的骚乱，却此起彼伏。1914年至1915年，环县农民暴动，杀死县知事，分了乡间豪绅的财物。先后响应有几万人，震动了陕甘宁边界上十几个县。1923年至1924年间，河南庐县十几万红枪会、硬肚会、守望社、保卫团的人马，三次围攻县城，把陕西军队赶走。1926年渭南有几万农民因征税太重，发起“交农”运动。就是把农具统统交到县衙门，实行罢耕。同年绥德、清涧一带农民，组织了六七百个“神兵” （红枪会）反对苛捐杂税，占领了一二百里地方。
在三山五岳的各路英雄中，牌子最响，势力最大的，要算红枪会。
红枪会发源于山东，逐渐向西流传，它的渊源可以一直追溯到白莲教。1914年传到豫西，一下子蔓延了十几个县。因为每个入会的人都要拿一杆红缨梭标为武器，故称红枪会。它既不是土匪，也不属黑社会，而是农民为抵抗土匪而组成的自卫组织，但后来带有很浓的政治色彩，有的则被土豪军阀利用，成为他们互争雄长的工具；有的江湖盗匪也自称红枪会，烧杀掳掠，无所不为。
除了红枪会，在江湖上横行的，还有黄枪会、蓝枪会、白枪会、黑枪会、绿枪会，还有大刀会、小刀会、扇子会、提篮会、天门会、清道会等二三十种名目的组织。他们有的信奉孔子，有的信奉关帝、观音，有的信奉土地爷爷，有的信奉太上老君，还有的信奉猪八戒、孙悟空，巫医符咒、乩台沙语、阴阳卜筮、八卦五行，可谓无所不有。
红枪会信仰祖师，由传教师传授“神术”。其会员大多是愚笨的乡人。所谓神术，就是先在祖师神牌前烧上香，然后掐诀，念咒，把上身衣服脱光，右手拿砖头打左肋三下，再用左手拿砖头打右肋三下，然后双手拿砖打左右腿、膝盖各三下，接着打脊背三下，最后打头三下。每打一下，口里发出哈声。如此练一个月。然后增加“喝火”、“排刀”。喝火是用一个饭碗装上油，点起三寸高的火头，对着火头由上往下吸，要把火头吸灭。排刀是用一把刀背，用右手拿住，砍左肋三下；左手拿住，砍右肋三下，再用右手向腹上砍三下，砍时照样发出哈声。每晚如此，两个月后，就可以“刀枪不入”了。
还有一种“铁扇子”法术，据说经过一段时间的修练之后，就可以靠念咒语，用扇子把敌人的子弹打落。
从这些神术可以看出，西北地区的江湖文化，与北方的义和团是一脉相承的，都属于画符念咒一派，与东南方城市型的黑社会，有很大的不同。东南方的黑社会，不乏金融家、实业家、知识分子，在赈灾慈善机构、红十字会、市政建设部门、治安部门都有相当的影响力，和海外也有密切的联系。他们的信仰、行为准则、做事方式，和西北有天壤之别。
在西北，军队、土匪、红枪会，形成互相对抗，又互相依存的三角关系，你中有我，我中有你。在百姓与土匪之间，并没有很明显的界线。关于红枪会的“神术”，愈传愈神。连正规军队都惧怕三分，在碰上红枪会时，往往不战自溃。红枪会因此获得了大批装备，声势愈加浩大。
官府没办法平息匪患，就采取收编招抚的办法。其直接后果是造成兵匪不分。在军队里有许多官兵都是土匪出身，有些军队为了扩充实力，甚至把一些已经收编的下级军官又放出去拉杆子，等拉起了人马，再收抚回来，连长变营长，营长变团长。有些白天是兵，晚上是匪；打胜仗是兵，打败仗是匪；也有些上半年是兵，下半年是匪。在西北军队中，黑白两碗饭一齐吃的人，比比皆是。最为著名的有刘镇华和樊钟秀二人。
刘镇华本人并不是土匪，他出生在嵩山北麓的巩县，父亲是读书人，他自己是清末秀才，后来又在保定入北洋法政学堂，当过河南中州公学庶务。在动荡不安的20世纪初，刘镇华是当地一位活跃的革命分子。辛亥革命，陕西的义军从潼关打入河南，在刘镇华的奔走活动下，豫西大部分和民党有联系的绿林豪杰都投奔到革命军中。后来，以这些盗匪为骨干，成立了“镇嵩军”，刘镇华担任协统。
开始，这支军队并未得到中央的承认，粮饷无着，处境险恶。1912年，镇嵩军奉命开回豫西，任务是剿匪。刘镇华剿匪的策略有两点：一是放人出去拉杆子，把盗匪收编回来；二是把一些不服收编的悍匪杀掉。在这次大剿匪中，镇嵩军杀了3000多人。伊川、洛宁、嵩县、伊阳、卢氏、宜阳一带的盗匪，闻风而逃。镇嵩军因而得到中央的承认。
1917年，刘镇华出任陕西省长，镇嵩军进驻周至、户县。这里是著名的鸦片产区，陕西的烟价每两一元，运到洛阳就可以卖七元。镇嵩军一方面自己向河南运土，另一方面又征收烟税，从而发了大财。从镇嵩军的成长，可见西北地方军阀势力形成的诀窍。
樊钟秀是河南宝丰县人，父亲也是个教书先生。樊家拥有105亩田地，自己耕种，是自给自足的小农。1913年，因为受到土匪骚扰，全家逃往陕西宜川县。但次年又受到当地土匪骚扰。樊钟秀一气之下，索性自己拉杆子落草为寇。在陕西的河南同乡，怕受牵连，也都纷纷揭竿相从，他的队伍一下子扩充到 200多人。
1915年，樊钟秀接受陕北镇守使的收编，由盗匪变成官兵。1918年，胡景翼等人竖起靖国军旗号，要驱逐陕西督军。樊钟秀率部在西安城外和靖国军激战了一个星期，然后把队伍拉走，声称要开回河南老家，实际是投靠靖国军。
当北洋政府派奉军进入陕西，向靖国军进攻时，樊钟秀又投靠了奉军。后来又把队伍拉回河南，投靠河南督军。冯玉祥把河南督军赶走后，樊钟秀又投靠了吴佩孚。1923年甚至不远千里，跑到广州投靠孙文。
这些绿林出身的大小军阀，大多没有政治信仰，也没有相对稳定的政治背景，今天投靠这个，明天投靠那个，忽左忽右，朝秦暮楚，有奶便是娘。然而，最后改变中国命运的，往往是这些桀骜不驯的土皇帝。
【贰】阎锡山之成为“山西王”，并非偶然。他是西北文化的化身，这就是以土财主的思想方式，解释儒家典籍，以其昏昏，使其昭昭。
在北洋官僚集团里，西北有两位显赫人物，一位是冯玉祥，一位是阎锡山。冯玉祥出身于北洋正统，从袁世凯的新军卫队一名正兵做起，慢慢地由副目、正目、哨长、营管带，成为权倾一时的佩剑将军。而阎锡山则和袁世凯的“新建陆军”毫无关系，他就读的山西武备学堂，也不属于由段祺瑞督办的北洋陆军学堂系统。
然而，由于政治风云的变幻，使这两个人在西北相遇，并结下了不解之缘。
1883年，阎锡山出生山西省五台县河边村永和堡一个地主兼开钱铺的家庭，六岁丧母，九岁启蒙，在私塾读过《三字经》、《百家姓》、《论语》、《孟子》、《大学》、《中庸》等儒家典籍。16岁成亲，在五台县城的积庆昌商号当相公，从“五壶四把”（茶壶、酒壶、水烟壶、喷壶、夜壶和笤帚、掸子、毛巾、抹布）做起，学习怎么记账、怎么算利息，怎么出外讨债、打探行情和做投机生意。
明清是晋商的黄金年代，雄踞中国十大商帮之首。但山西为什么不能像江、浙那样，进化为一个繁荣的现代商业社会呢？看看晋商经商的路线就清楚了，几百年来，他们主要是和俄罗斯、蒙古、新疆、东北等地的游牧民族做生意。这种农耕社会与游牧社会之间的生意，再做一百年，也做不出一个以海洋文明为背景的现代商业社会来。
五台县的经商风气，虽然也是盛极一时，但阎锡山却无心经商，1902年，他凭着一篇《韩信将兵多多益善论》的文章，考取了山西武备学堂。两年后，由巡抚衙门指定派往日本留学。和许多热血青年一样，在日本接触到了孙文的民族主义思想，并为之心醉神迷。不久他便加入了同盟会，又参加了“铁血丈夫团”——其名取自《孟子》：“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈，此之谓大丈夫。”
阎锡山
1907年，阎锡山正式进入日本陆军士官学校，成为第六期生。日本教官向他们讲授德国铁血宰相俾斯麦打败列强的历史，讲授日本明治维新后，实行军国主义、征兵练武、发展工商业，从而称雄世界的历史。阎锡山对这些课程兴趣盎然。毕业回国后，他便加入了山西军界。
这时候，他的思想和南方的革命党十分接近，经他一手安排，同盟会在山西新军里异常活跃。
1911年辛亥革命席卷全国。10月29日，太原起义成功，阎锡山被推举为军政府