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“昨天我瞥见了那些异邦人。”灰发的司机扯到另一个话题，“那个黑头发的女人很不寻常，她走起路来像男人一样毫无顾忌，还有她的皮肤苍白得惊人，跟她乌溜溜的黑发形成强烈对比。”在他嘶哑而有气无力的声音中，似乎透出了几丝兴奋。柯玛生突然感到很讶异，不禁转过头来瞪着他。
殷奇尼继续说：“那个皇太子，我想，不论他有多么狡猾，也不会拒绝接受合理的妥协方案。如果你让他带走那个女孩，想必我们就可以把其他人留下来……”
柯玛生立即开窍：“好主意！真是个好主意！殷奇尼，掉头回去！还有，殷奇尼，如果一切都很顺利的话，我们就可以继续讨论还你自由的细节问题。”
似乎是冥冥之中自有定数，柯玛生才刚刚回到家，就在私人书房发现了一个私人信囊，它是以仅有少数人知道的波长传送来的。柯玛生的肥脸上露出微笑，他知道骡的人快要到了，而这就代表基地真的陷落了。
贝妲朦胧的视觉还依然残留着那座“宫殿”的影像，但那并不是她现在真正看到的景象。在她的内心深处，仿佛感到有点失望。那个房间很小，几乎可说是既朴素又平凡。那个“宫殿”根本连基地的市长官邸都不如，而达勾柏特九世……
皇帝的模样究竟应该是什么样子，贝妲心中有一个很明确的概念——他不应该看起来像一个慈祥的祖父，不应该显得瘦削、苍白而衰老，也不应该亲自为客人倒茶，或是对客人表现得过分殷切。
可是，事实上却刚好相反。
贝妲抓稳了茶杯，达勾柏特九世一面为她倒茶，一面吃吃地笑着。
“我感到万分高兴，亲爱的女士。我有好久没有参加过任何庆典，也有好久没接见廷臣。如今，来自外围世界的访客们，我已经没有机会亲自欢迎了。因为我年事已高，这些琐事都已交给太子处理。你们还没有见过太子吗？他是个好孩子，有点任性倒是真的，不过他还年轻。要不要加一个香料袋？不要吗？”
杜伦试图插嘴：“启禀陛下……”
“什么事？”
“启禀陛下，我们来觐见陛下，并不是要来打扰……”
“没有这回事，绝不会打扰我的。今天晚上将为你们举行迎宾国宴，不过在此之前，我们可以放轻松一点。嗯，你们刚才说是从哪里来的？我们好像已经很久没有举行迎宾国宴。你们说来自安纳克瑞昂星省，是吗？”
“启禀陛下，我们是从基地来的。”
“是的，基地，我现在想起来了。我知道它在哪里，它位于安纳克瑞昂星省。我从来没有去过那里，御医不允许我做长途旅行。我不记得我派驻在安纳克瑞昂的总督，最近曾有任何奏章呈上来。那里的情况怎么样？”他以关切的口吻问道。
“启禀陛下，”杜伦轻声地说，“我没有带来任何人的申诉状。”
“那实在太好了，我会好好嘉奖我的总督。”
杜伦以无奈的眼神看着艾布林。米斯，米斯那粗鲁的声音立刻响起：“启禀陛下，我们听说必须要得到陛下的御准，才能去参观位于川陀大学的帝国图书馆。”
“川陀？”老皇帝柔声地问，“川陀？”
他瘦削的脸庞现出一阵茫然与痛苦，又小声说：“川陀？我现在想起来了。我正在筹备一个军事反攻计划，准备率领庞大的舰队打回川陀去。你们就跟我一块行动，我们将并肩作战，打垮吉尔模那个叛徒。然后我们将携手合作，共同重建伟大的银河帝国！”
此时老皇帝伛偻的脊背也挺直了，他的声音变得洪亮，目光也转趋凌厉。然后，他眨了眨眼睛，又轻声地说：“但吉尔模已经死了，我好像想起来啦——没错，没错！恶贯满盈的吉尔模已经死了！川陀也变成了一片废墟——目前似乎就是如此——你们刚才说是从哪里来的？”
马巨擘忽然对贝妲耳语道：“这个人真的就是皇帝吗？我始终以为皇帝应该比普通人更伟大、更英明。”
贝妲挥手示意马巨擘别说话，然后对皇帝说：“如果陛下能为我们签一张许可状，让我们能够到川陀去，对双方的合作会很有帮助。”
“去川陀？”老皇帝的表情呆滞，心中一片茫然。
“启禀陛下，我们是代表安纳克瑞昂的总督前来觐见陛下的。他要我们代他向陛下禀报，其实吉尔模还没有死……”
“还没有死！还没有死！”达勾柏特惊吼道，“他在哪里？又要打仗了！”
“启禀陛下，现在还不能公开这个消息，吉尔模的行踪至今不明。总督派我们来向陛下禀报这个事实，然后我们必须到川陀去，才有办法找到他藏匿的巢穴。一旦发现了之后……”
“没错，没错……非得把他找到不可……”老皇帝蹒册地走到墙边，用发抖的手指碰了碰一个小型光电管。
他空等了一会儿，又喃喃地说：“我的侍臣还没有来，我不能再等他们了。”
他在一张白纸上写了一些潦草的字迹，最后还给了一个龙飞凤舞的签名，然后说：“吉尔模早晚会领教我的厉害，你们刚才说是从哪里来的？安纳克瑞昂？那里的情况怎么样？皇帝的威名仍旧至高无上吗？”
贝妲从他松软的手指间取过那张纸，再回答他说：“陛下深受百姓爱戴，陛下对百姓的慈爱，妇孺皆知。”
“我应该起驾到安纳克瑞昂，去巡视一下我的好百姓。可是我的御医说……我不记得他说过什么，下过……”皇帝抬起头来，苍老灰暗的眼珠又变得锐利，“你们刚才提到了吉尔模吗？”
“启禀陛下，完全没有。”
“他不会再猖狂了，回去就这样告诉你们的同胞。川陀会屹立不倒！如今父皇正率领舰队御驾亲征，吉尔模那个叛徒，还有他手下那些大逆不道的喽啰，都会被困死在太空中。”
老皇帝说完，又摇摇晃晃地走回座椅，目光再度失去神采。他问道：“我刚才说了些什么？”
杜伦站起来，向老皇帝深深一鞠躬，回答说：“陛下对我们亲切无比，令我们如沐春风，可惜我们觐见的时间已经结束了。”
达勾柏特九世遂站起身来，挺直了脊背，看着他的访客一个接着一个倒退着退下。这时，达勾柏特九世看来真像是一位皇帝。
四位访客退下之后，立刻有二十名武装人员一拥而上，将他们四人团团围住。
一柄轻武器发出了一道闪光……
贝坦感到自己的意识逐渐恢复，但是却没有“我在哪里”那种感觉。她清楚地记得那个自称是皇帝的古怪老者，还有埋伏在外面的那些人。她的手指关节还在隐隐作痛，说明她曾经受到麻痹枪的攻击。
她又闭上了眼睛，留心听着身边响起的每一个声音。
她听得出有两个男人在说话，其中一个说得很慢，口气也很小心，而在明显的奉承之下，浮现着藏不住的狡猾。另一个人的声音嘶哑含混，几乎带着醉意，而且说话时口沫四溅——贝妲对这两个声音都感到嫌恶无比。
嘶哑的声音显然是主子。
贝妲最先听到的几句话是：“……他为何永远死不了，那个老疯子，实在令我厌烦、令我困扰。柯玛生，我要赶快行动，我的年纪也不小了。”
“启禀殿下，让我们先来研究一下这些人有什么用处。从他们身上，我们可能会发现奇异的力量，那将是你的父亲无法提供的。”
在一阵带着笑声的耳语中，嘶哑的声音渐渐消失。贝妲只听到几个字：“……这个女孩……”
另外那个谄媚的声音变成了淫秽的低笑声，然后再用哥俩好的口气说：“达勾柏特，你一点也没有变老，没有人不知道你还像个二十岁的少年郎。”
然后两人就一起哈哈大笑，贝妲的血液都快凝结了。达勾柏特——殿下——老皇帝曾经提到他有一个任性的太子。贝妲似乎能体会出刚才那段对话的含意，可是在现实生活中，怎么也会发生这种事情……
此时她听到了一阵缓慢而激动的咒骂，那是杜伦的声音。
贝妲再度张开眼睛，发现杜伦正瞪着她。杜伦看到她睁开眼睛，似乎显得放心一点，他又用凶狠的口气说：“你们这种强盗行径，我们会要求陛下还一个公道，放开我们。”
贝坦直到现在才发觉，自己的手腕被强力吸附场固定在墙壁上，脚踝也被地板紧紧吸住，全身上下都动弹下得。
声音嘶哑的那个男子向杜伦走近，他挺着一个大肚子，头发剩下没几根，眼袋浮肿，还有两个黑眼圈。他穿着银色金属泡镶边的紧身上衣，戴着一顶有遮檐的帽子，上面还插着一根俗丽的羽毛。
他仿佛听到了最有趣的笑话，冷笑着说：“陛下？那个可怜的疯老头？”
“我有他签署的通行许可状，你们这些臣民都不可以妨碍我们的自由。”
“我可不是什么臣民，你这个太空飞来的垃圾。我是摄政兼皇储，你得这样称呼我。至于我那个可怜又痴呆的老子，既然他喜欢偶尔见见访客，我们也就随他去玩。他这样可以重温一下虚幻的帝王梦，但是，绝没有其他意义。”
然后皇太子踱到贝妲身前，贝妲抬起头来，以不屑的眼光瞪着他。皇太子俯下身，贝妲感觉他的呼吸中有浓重的薄荷味。
皇太子说：“她的眼睛真好看，柯玛生，她睁开眼睛就更漂亮了。我想她会使我满意的，这是一道充满异国风味的菜肴，一定会使我重新胃口大开，对吧？”
杜伦挣扎了一阵子，可是完全徒劳无功，皇太子根本不理会他。贝妲感到体内涌出一股寒意，传遍了皮肤各处。艾布林。米斯现在仍然昏迷，他的头无力地垂到胸前，可是马巨擘的眼睛却已经张开了，这令贝妲感到有些讶异。马巨擘的眼睛张得很大，好像醒来