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皇上问道：“这是练什么？”
向运凯回道：“这是比水性。优胜者既要游得快，手中彩旗还不得沾了水。”
文身水兵正鱼跃碧波，又见各船有人顺着桅杆猿攀而上，飞快爬到顶尖四下瞭望。又听几声鼓响，桅杆顶上水兵嗖地腾空入水。皇上正暗自称奇，却见水兵顷刻间在十丈之外窜出水面，鱼鹰似的飞游到岸。
向运凯见皇上高兴，奏道：“皇上，这是哨船侦查到敌船了，上岸报信儿。”
这时，一位副将在旁朝向运凯暗使眼色。向运凯悄悄儿退下，问：“什么事？”
副将说：“提督大人，只怕要起潮了。”
向运凯远远望去，果然江海相连处，一线如银，正是潮起之兆，暗自担心。
皇上见他两人在耳语，脸色有些不快，问：“什么事不可大声说？”
向运凯上前跪下，道：“臣恳请皇上移驾，只怕要起潮了。”
皇上笑道：“朕当是什么大事哩！昨夜朕就说了，正要看看你们水师经得起多大风浪。倘若钱塘潮都抵不过，如何出外洋御敌？”
向运凯不敢再奏，退立班列。但见潮水越来越近，白如堆雪。江中水兵都是深谙潮性的，他们望见远处白浪涌来，顾不得旗舞鼓响，纷纷翻身上船。船上水兵也不再听从号令，划船靠岸。向运凯急令属下指挥船队继续操演，不得乱了阵脚。无奈风生潮起，船只又实在太多，顿时你挤我撞，叫骂连天，那船有在江中打转的，有翻了个底朝天的。近岸船上水兵仓皇跳江，回游上堤。
皇上脸色阴沉起来，骂道：“向运凯，这就是你的水师？”
向运凯慌忙跪下请罪：“臣管束不力，请皇上降罪！”
皇上训斥道：“朝廷年年银子照拨，你把水师操练成这个样子！一见潮起便成乌合之众，还谈什么卸敌！可见上上下下都是哄朕的！不如奏请裁撤，你仍回家打渔去吧。”
皇上正在骂人，只听得江上呼啸震耳，潮头直逼而来。大臣们都跪了下来，恭请皇上移驾。皇上却是铁青着脸，望着排空直上的潮头，定如磐石。忽听轰地一声巨响，眼前恰如雪崩。侍卫们旋风而至，把皇上团团拱卫。潮水劈头盖脑打下来，君臣百多人全都成了落汤鸡。大臣们跪的跪着，趴的趴着，哀求皇上移驾。
皇上仍是端坐龙椅，望着江面。江上潮声震天，雪峰乱堆，白龙狂舞。大臣们不敢再言，全都跪在地上。台上黄幔早已掀得七零八落，侍卫们忙着东拉西扯。等到潮水渐平，黄幔又把检阅台遮得严严实实了。
再看钱塘江上，已是樯倾楫摧，浮木漂漾。向运凯此时只知叩头，嘴里不停地说着臣罪该万死。
皇上怒道：“真是让朕丢脸。下去！”
向运凯把头直叩得流血，道：“皇上，臣自是有罪。臣昨夜不敢参人，今儿臣冒死也要参人了。朝廷银子确是年年照拔，可从户部、兵部、督、抚层层剥皮下来，到水师已没剩多少了。银子不够，打船只好偷工减料，旧船坏船亦无钱修整，怎能敌得过狂风巨浪！”
皇上眼睛里布满了血丝，看上去甚是吓人，道：“朕本想回京再说，看样子只好快刀斩乱麻了。革去索额图一等伯、领侍卫内大臣之职，交刑部议罪！革去阿山浙江总督之职，交刑部议罪！高士奇既然回了家，就不用再回京城了，就在家呆着吧。念你随侍多年，朕准你原品休致。”
皇上降了罪的这些人都已是惶恐欲死，口不能言，只有高士奇跪上前哭道：“臣还想多侍候皇上几年呀！”
皇上鼻子里哼了两声，道：“免了吧，朕手里的假字画、假古玩够多的了，不用你再去费心了。这次在浙江弄到的那些字画，无论真假，一律物归原主！”
高士奇退下，皇上又道：“徐乾学也快到家门口了，你也回去吧。”
徐乾学跪在地上，惊恐万状，道：“罪臣领旨，谢皇上宽大。”
皇上瞟了一眼陈廷敬，道：“陈廷敬，还多亏刘相年这台子搭得结实，不然今儿朕的性命就送在这里了。朕饶了他大逆之罪。可他说话办事全无规矩，叫他随朕回京学习行走。”
陈廷敬便替刘相年谢了恩，并不多言。皇上心想陈廷敬密访几个月，沿路官员行状尽悉掌握，他只是如实密奏见闻，却不见他参人。可见陈廷敬确实老成了，大不像往日心性。人非圣贤，孰能无过？倘若见错参人，难题到底都是出给朕的，朕又怎能把有毛病的官员都斥退了？辅国安邦之相，就需像陈廷敬这般。皇上哪里知道，这回大臣们参来参去，都是陈廷敬一手谋划！
皇上抬头望着天上的浮云，又道：“胤礽回京之后闭门思过，不准出宫门半步！”
胤礽哭道：“儿臣没做什么错事呀！”
皇上仍是抬着头，声音不大，却甚是吓人：“胤礽！你要朕这会儿当着臣工们的面，把你的种种劣迹都说出来不成？你太叫朕失望！”
钱塘江此时已风平浪静，水兵们正在打捞破船。皇上半日无语，忽又低声说道：“还有个人，他的名字朕都不想提起。余杭那个可恶的知县，杀了吧！”
黄幔外头，远远的仍有许多看热闹的百姓。他们自然不知里头的情形，只道见着了百年难遇的盛事。皇驾出了检阅台，仍是威严整齐，外头看不出一丝儿破绽。君臣们都已换上了干净衣服，坐轿的仍旧坐轿，骑马的仍旧骑马。
回到京城，皇上头一日在乾清门听政，就说道：“一个是明珠，一个是索额图，两个人斗来斗去，斗了几十年。他俩的所作所为，朕不是不知道，也不是袒护他们，朕想让他们悔改。但是，他俩只把朕的话当耳旁风！索额图尤其可恶，简直该杀！朕念他是功勋之后，自己年轻时也有战功，免他一死。还有一干人等同他们相互勾结，做了很多不要脸面的事。各位臣工都要引以为戒！”
臣工们低着头，唯恐自己的名字被皇上点到。皇上目光扫视群臣，又道：“朕深感欣慰的是你们大多能忠心耿耿，恪尽职守，清白做官。朕今日要专门说说陈廷敬。朕八岁登基，那个时候陈廷敬只有二十四岁，风华正茂，才气过人。从那时候起，陈廷敬就跟着卫师傅侍候朕读书。一晃就是四十八年，朕已五十有四了，陈廷敬亦已是七旬老人。他那一头青发，朕是亲眼看着它一根一根白起来的。四十八年了，朕现在回头一想，找不出陈廷敬的过错！朕对陈廷敬的评价是八个字：宽大老成，几近完人！”
陈廷敬赶忙跪上谢恩，道：“臣谢皇上垂怜！人非圣贤，孰能无过？臣事君四十八年，肯定有不少失格出错之事，只是皇上仁德，不忍治罪。”
皇上笑道：“老相国，你就不必自谦了！”
陈廷敬低头道：“臣曾听皇上亲口说过，国朝并无相国之职呀！”
皇上笑道：“朕说你是相国，你就是相国！”
这日被皇上降罪的还有好些人，却没听见点到高士奇和徐乾学的名字。原来皇上到底顾念君臣几十年，不忍再追他们的罪。皇上过后竟把自己收藏多年字画拿了些赏赐给高士奇，派人专程送往杭州。皇上此举深意何在，外人费解。徐乾学在家正郁闷难遣，有日却突然收到皇上赐下金匾，竟然是御书四个大字：光焰万丈。徐乾学便守着这四个字在老家设馆讲学，一副沐浴皇恩的样子，心里却有苦说不出。天下读书人倒是越来越见着皇上厚待老臣，实有圣君气象。
陈廷敬回到家里，兴致甚好，说：“皇上今日当着文武百官的面给了我八个字，宽大老成，几近完人。”
月媛自是欢喜，问道：“皇上亲口说的？”
陈廷敬哈哈大笑，道：“月媛真是越活越回去了，不是皇上亲口说的，我还敢矫旨？”说着又是大笑。
珍儿说：“老爷本来就是完人，珍儿跟您这么多年，还真找不出您的毛病！”
陈廷敬又道：“皇上还叫我老相国！”
月媛见老爷今儿样子真有些怪。老爷往日总说宠辱不惊，今日这是怎么了？当年明珠得势的时候，满朝争呼相国，没多久这相国就栽了。月媛正心事重重，陈廷敬却是感慨万千，道：“铲除了奸邪小人，君臣和睦，上下齐心，正可开万世太平啊！只可惜老夫老了，要是再年轻十岁就好了。”
夜里已经睡下了，月媛仍不住劝道：“廷敬，你真的老了。人生七十古来稀，不能再逞能了。”
陈廷敬笑道：“我哪里就老了？我改日不坐轿了，仍旧骑马哩。”
月媛说：“我想你趁身子骨还好，咱们回山西老家去，让你好好儿过几年清闲日子。朝廷里还有壮履当差，也说不上我家不忠。”
陈廷敬道：“月媛你这话我可不爱听。皇上以国事相托，我怎么能拍屁股走人呢？”
有日，陈廷敬去衙门了，月媛同珍儿在家里说老爷。月媛道：“珍儿妹妹，你说廷敬是不是有些糊涂了？”
珍儿说：“姐姐你这些日子怎么老挑老爷的不是？老爷哪里糊涂？”
月媛摇头道：“珍儿妹妹，那是你也糊涂了！廷敬他这官不能再做下去了。”
珍儿问：“为什么呀？皇上信任他，朝廷需要他，为什么就不做官了呢？”
月媛道：“我瞧了这么些年，我知道，大臣只要被叫做相国，就快大祸临头了。明珠是这样，索额图也是这样。”
珍儿道：“可是我们家老爷同他们不一样呀，明珠和索额图都是坏人呀！”
月媛知道有些道理珍儿是不懂的，便道：“珍儿妹妹，你只听姐姐的话，劝劝廷敬，他现在是越来越听不进我的话了。”
陈廷敬成日在南书房看折子，皇上下了朝也常到这里来。南书房南边儿墙根窗下有株老楮树，陈廷敬忙完公事偶有闲暇，喜欢坐在这里焚香拂琴，或是品茶。陈廷敬的琴艺皇上极是赞赏，有闲也爱听他弹上几曲。皇上虽也是六艺贯通，有回皇上在乾清宫里听见了陈廷敬琴声，曲