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元凰到达的时候，皇宫贵族们都已经在圉苑内等候，好显出隆重威严。元凰刚到了猎场便探顾着寻找北辰胤的身影。他看到惠王府众人由王府侍卫统领玉戒尺带着，站在他右手下方，伯英仲远也在其中；再旁边便是天锡府的人，一样由侍卫统领弄潮生带着，肃立在侧井然有序。玉戒尺同弄潮生相传早年曾有间隙，如今看不出异样，只是两个人比肩站立目不斜视，互相之间一句话不说。
元凰看这景象也看了数年，早已习惯了，只是不见大皇叔同三皇叔，想来还在别处做最后的打点盘查。他本想过去同伯英仲远打个招呼，又担心因为北辰胤的事惹得仲远不高兴，最终只是向他兄弟俩笑着挥了挥手。伯英仲远知道今天是元凰的大日子，也格外恭谨，向他认认真真行了礼。
太后这边，长孙护信佛，向来不参加围猎；长孙佑达偶尔喜欢凑凑热闹，这次却没有前来。铁常焕同从边关赶来的神武侯副将夜非一道，带着数名随从，站在元凰左手下方。元凰认得铁常焕，却是第一次见到夜非。夜非是个二十来岁的年轻人，面相端正稍带些戾气。他最初只是被抽调边境的壮丁之一，没读过几年书，也不懂太多兵法，经由北辰胤的提拔作了先锋，却也没有领过惊天动地的战功。在神武侯回转边关的数年之中，他深得老将军的赏识，擢升数级，被神武侯收在身边关照提点，连叹三王爷有识人之能。
元凰向铁常焕问了好，又尽到太子的职责，同夜非寒暄了几句。他又待了片刻，等到卯时秋狝即将开始，才听见一阵此起彼伏的狗吠声，随后便见到北辰胤同北辰望带着猎犬从圉苑外围进来。他二人都同元凰一样，上身穿着短褂，绑腿直扎到膝盖以下，发辫束得很紧，北辰胤按照习惯自己背着箭囊，北辰望则是将箭囊同弓都交身边侍卫提携。
元凰一见是北辰胤来了，开心地跑上去，到了近前才看清北辰胤足边打转的松狮狗。北嵎沿袭唐制，皇族秋狝通常都会带上驯养在府中的猎犬，其中又以松狮为多。松狮原产在藏边，体形不算太大，一般高度刚超过成年人的膝盖，毛发蓬松，虎虎生威。这种狗看上去憨态可掬，其实步伐快健，判断准确，经过训练后能相互配合支持，极富攻击力，是自唐代开始宫廷围猎时的宠儿。北辰胤此次带来的四只松狮全是通体雪白，而并非一贯的棕色，体形也较通常松狮略小。狗舌上的蓝色比一般松狮更深更纯，仿佛真是如传说中一般，从天空舔下来的颜色。
元凰见多了松狮狗，此时却也看着那四头雪白猎犬惊慕不已。伯英仲远同元凰一样是少年心性，也跟着跑过来看稀奇。那四头松狮甚是乖巧，初进围场时候吠得声势雄壮，此时绕在北辰胤的脚边走走停停，再不胡乱出声，却也不让人随便抚摸玩耍。伯英好奇，问北辰胤道：“三皇叔，你是从哪儿得来白色松狮，从来都不告诉我们。”
“呵，托人从藏中寻来的，出了藏便不多见。这狗野性颇大，难驯得很。”
三个孩子都“唔”了一声，元凰更是兴致勃勃，向北辰胤道：“三皇叔，那今日狩猎，我……”
他一个“们”字尚未出口，北辰胤界面道：“今日狩猎，太子同铁将军一道，这四头猎犬太子也一同带去。”他说完轻轻打了个呼哨，又用脚背将其中一只狗朝着元凰的方向推了几下。那狗显然不是心甘情愿，绕着他又打了几个圈，才走过去在元凰脚边嗅了又嗅，摇头摆尾地算是暂时认了新主人。其余三只也陆续跟了过来依样画葫芦。
元凰听到北辰胤的话，简直不敢相信，笑容凝固在脸上，盯着他道：“可是三皇叔上次……”
北辰胤毫不闪避地对上他的目光，语调仍然是温和的：“上次，太子不就赞同与铁将军同行的么？”
元凰恨恨地看着他，又是委屈，又是愤怒，又是伤心。他想说三皇叔骗他，可仔细想想，北辰胤当天的确没有答应他什么。他盼了许久的，同北辰胤一道的秋狝，还没开始就抛给他了一个大失望。他握紧了拳头，倔强的目光不肯移开，只是想问出个为什么。元凰最恨别人答应了事又让他希望落空，若是再早两三年，依着他的性子实时便要发作吵闹。只是现下是他束发前的秋狝，千百双眼睛都看着他这北嵎太子，无论如何不是任性的时候。
元凰又默立了片刻，四只松狮在他脚旁边推推搡搡催他快走。他蓦地抬起眼睛，向北辰胤赌气道：“我才不要。好的猎人，才不需要猎犬。”说完再也不看三皇叔，转身飞跑到铁常焕那边去了。后头四只狗尽忠职守的跟着新主人撒腿狂奔，元凰还隐隐听到仲远压低声音向北辰胤抱怨：“三皇叔就是偏心，四头松狮都给了太子。”
待元凰跑到铁常焕面前，不过片刻工夫，一路上不断提醒自己恢复往常神态。任凭多少懊恼沮丧，他还是向铁常焕挤出了一个笑脸：“我懂得狩猎有限，今日还请铁叔多多指教。”
铁常焕何尝不知道太后安排太子与他同行是有意拉拢，他方才也看出太子的意思本是想跟着三王爷。三王爷是他同太后共同防范的对象，不趁机让太子同他疏远，还特意把太子推还给他，不知道心下是何种盘算。不过北辰胤莫测的心思，只有先皇在时才能看透一二，如今更是无从揣摩。宫廷之内朋党之争本就如履薄冰，除了走一步看一步，也没有别的办法。
元凰虽然嘴上说请铁常焕教他，其实完全是把铁常焕甩在了脑后。鹿哨一起，皇族将军们跟在元凰之后策马而出，各自入林围猎。北辰望与长子伯英同行，北辰胤陪着侄儿仲远，铁常焕跟在元凰身边照应，夜非本就是应神武侯同三王爷的授意来凑个数，醉翁之意不在酒，也自带人马慢慢入林去了。
元凰初时有意同其他三队人马分开，纵马在林间疾驰，也不管是否吓跑了猎物。铁常焕在后面紧紧随着他，那四头好看的雪毛松狮狗早已不见踪影。元凰驰了一阵，勒紧了马缰慢下来，等着铁常焕随后赶上，向他道：“铁将军，这林子里没有猛兽，大家又都在附近，你让我一个人试试吧。”
铁常焕哪里肯依，急忙道：“太子十五岁束发之后，便可独自秋狝。现下却是不行，老臣也是按我朝惯例行事，殿下勿怪。”
元凰听了这一番话，倒也不十分坚持，点头道：“那就还是听铁将军的。”正在这时，左前方树林里传来哨声，是有人发现了鹿群的信号，元凰振奋起来，掉转马头便朝哨声处奔去，铁常焕自然随他一同前往。不料在快到目的地的时候，元凰忽地缰绳一拧，硬拽过马头向林深处奔入。铁常焕不妨他有这一手，□坐骑又不如元凰的名驹机灵听话，待他阻下马匹前冲之势回头去寻，盘根错节的莽林里又哪里还有太子的身影。
元凰先前只说他的弓马本事不输伯英仲远，其实以他的天资，又得北辰胤数年的悉心教授，便是皇城中也已没几个人是他的对手。他专拣难辨的路催马速行，约摸过了半个时辰，耳边隐隐约约的人声都消失殆尽，只剩下顶上的日头还一路偷看着他，透过树叶缝隙稀稀拉拉洒下来。元凰估计铁常焕正在找人寻他，一时半会儿过不来，寻了小块平地驱马过去，松了辔头，只用双腿夹住马腹，任马低头悠闲地啃着草。
他发泄了这一阵，略微平静下来。耳边不痛不痒的风声夹杂着鸟鸣，更显出山里的幽静。他才刚觉得好过一点，想要反省自己的无理取闹，一抬头看到艳阳高照，对比着出门时候的心情，委屈难受又一股脑儿涌上来，一面觉得北辰胤实在不该这般骗他，一面又觉得明明是自己会错了意，还心胸狭窄迁怒仲远和那四只三皇叔好心给他的松狮狗，没有半点一国储君的襟怀。
正在自怨自艾的当口，□的马忽然受了惊，前蹄离地长立而嘶。元凰没抓着马缰，一个不防备被甩下马来。他武功根基不错，借着力道在空中翻腾几下方才落地，倒是没有受伤。只是他六岁时候，北辰胤受伤那次，被盛怒之下的北辰禹摔扭到左脚，后来因为一直守着北辰胤没有及时收治。后来虽是好了，却自那时起留下了隐疾，寻常练武时候左脚稍不留神便容易扭到。他踏落之处高低不平，不慎左脚一崴，便跌坐在地下。
元凰扶着树干慢慢站起来，眼见着马儿跑远却追不上去，刚才负气疾驰，也没有带弓箭兽网。他估计是有附近的野兽惊跑了坐骑，于是背靠着树干，警惕扫视四周。果然不过片刻，右手前方重重迭迭的灌木丛便大幅晃动起来。
元凰屏息静气，沉下心来也不惊慌，眼睛紧紧锁着前方，一手探进怀里握紧了匕首。
三 左手
对面灌木簌簌晃动了很久，元凰也戒备了很久，却始终没有东西探出脑袋。元凰有些狩猎的经验，知道树后的决不会是野鹿一类无害的动物，他大气不敢出，握着匕首的手掌汗津津的有些打滑。
日头比他刚入林的时候攀高了些，因为被树叶重迭遮挡着，也判断不出时辰，估摸着大约是快到晌午。皇族秋狝时候都有侍卫随身带着干粮净水，元凰现在什么也没有，只听到树林的沙沙声，以及从上风口传来的，似兽非兽的嘶鸣。元凰开始有些后悔刚才的负气出逃，只是莫说他此时拉不脸来喊救命，即便他想喊，也怕惊了对面的野兽突然扑过来攻击。他于是甩甩脑袋把这些无用的思想抛开，全神贯注地锁定树丛里的动静。
过了好一阵，吓走元凰坐骑的野兽才慢吞吞地显出庐山真面目，先是粗短的尾巴�