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“当然，向导说这里只是休息站，我们要去的小鼓城还要走四十里。”
“哦！”叶韵打量着山头的小城道：“看这城的规模，似乎没有多少人。”
“一看就知道这里缺水。否则他们也不必这么辛苦，缺水的地方自然就缺粮，这座山似乎也没有什么矿产，看来是个穷城。”一提到穷字，宋钱的兴趣骤然大减。
“缺粮？你带来的粮食不是正好能卖吗？”
宋钱摇头道：“只怕他们买不起。”
“进城看看！”叶韵对他轻蔑的语气有些不悦。
刚走不远，几名收集积雪的平民挡住了商队的去路，为首的是一个白发苍苍的老人，穿着一身破棉袄，看上去有些寒酸，拄着拐杖颤颤巍巍地走到宋钱面前，问道：“你们要进城吗？”
宋钱含笑道：“嗯！我们要到小鼓城去，住一晚就走。”
老人诚恳地劝道：“我劝你们还是辛苦一点，到小鼓城再休息。这里恐怕没办法招呼你们。”
“为什么？”宋钱大感诧异。
老人叹了口气道：“城里缺水缺粮，客栈都关了，不招待外客。”
“这么艰苦？”
“唉！山上的泉眼被城守占了，每喝一口都要交钱，我们哪有钱啊！这些雪只够喝的，因此仅有的薄田因为缺水没法耕种，现在幸好是冬天，可以收集积雪，要是到了夏天，只能出去逃难了。”
叶韵脸色一沉，撩帘喝问道：“城守是什么人？这么霸道！”
“反正是个官，我们这些小人物哪敢与官斗，他还带着五百士兵，我们这些手无寸铁的人根本斗不过他们，再这么下去，活都活不成。”老人声泪俱下，看着让人心酸。
叶韵抬眼看了看城池，在他的计划中没有这座不起眼的小城，但百姓的境况寒凉，让他难以不闻不问。
宋钱见了叶韵的眼神，知道他要对小城下手，眉峰微蹙，看着老人问道：“这城这么荒凉，你们怎么不搬到其他地方去？”
“你有所不知，这城虽然荒凉，但城中几口大盐井，专门生产食盐，需要大量工人，城守规定任何人不许搬家，否则以逃役罪惩罚。”
“盐！”宋钱眼睛一亮，只要有特产就有钱赚，这是他的经商之道。
叶韵想到的更多，心道：“我怎么没想到这一点，控制食盐比控制粮食更容易，只要有田就能产粮，但盐却不同，这里既不是海边，只能靠盐矿和外来的盐商。”
想到此处，叶韵立即改变策略，决定拿下这座盐矿之城。
“宋钱，我们进城。”
宋钱笑着问道：“公子，您是不是改变了策略？”
叶韵问道：“宋钱，你是商人，控制盐路是不是应该比控制粮食容易？”
“这是自然，尤其是在这种地方，这里的盐矿不多，但这些人却如此贫穷，说明外来的盐极多，然而难题在于盐路，如果盐路在西面，我们的手暂时伸不过去。”
叶韵沉声道：“粮食的事情继续办，盐路的事你让下面人去处理，既然打算用商战代替兵战，手段越多越好。”
“明白，有生意我自然不会扔开。”
“走吧，我们先去会一会这位刻薄城守。”叶韵冷冷地望向城门。
夺取小城的行动简单，作威作福的城守不过是姚氏一门的远方亲戚，无法涉及大城，只能夺得这座仅有一千居民的小城，看中的无非是利润并不丰厚的盐矿。叶韵和五百名随行士兵轻而易举的夺取了这座城市的控制权。
城中的平民对于城守的更替虽然十分惊讶，但谁也没有说什么，因为他们对上一任彻底的失望，新的统治者不可能更差。
一个时辰后，整个城市就轰动了，叶韵首先用宋钱带来的粮食换取了大量对居民无用的食盐，又开放山泉，让平民自由使用，单是这两项就足以征服所有人的心，叶韵和宋钱瞬间成为了救世主。
叶韵没有沾沾自喜，他所做的并不是什么特别优秀的善政，只不过把不好的地方抹去而已，他更关心食盐市场的现状，因此把向外运盐的盐官召到了城守府。
“现在城中的盐务由我接管，我想知道整个荒漠的食盐市场。'”
盐官战战兢兢地应道：“禀大人，这里的盐只卖给附近的几个城市，数量虽然不少，但价钱不高，利润有限，因为外来的盐太多了，价钱根本提不上去。”
“荒漠有多少个盐矿？”宋钱急不可待地问道。
“已经开采的仅此一个，至于还有什么地方有盐矿，小人不太清楚。”
宋钱笑了，叶韵也笑了。
盐官看的莫名其妙，却不敢多问。
叶韵摆了摆手，待他出去之后，含笑道：“运气还真不错，凭空拿到了一件宝贝。”
“还是大人想的快，若是换成其他人，最多只会把这里当成发小财的地方。”
叶韵道：“东西的盐路可以控制，但从铁凉进来的盐不太容易，这一点你要仙做准备。”
“不如我直接向西走，看看西面的盐路，若是可能，我会设法垄断它。荒漠里的人都会盯着金山银山，盐这种产物，普通的人绝不会在意，小鼓城交给底下人去做，不会有事。”
叶韵沉思片刻，点头道：“嗯！你休息一晚，明早立即起程，这里我来处理。”
“是。”
拥有了一座没有人在意的小城，叶韵开始改变原有的战略，他一直不想把士兵过早带入荒漠，但现在情况有所改变，盐路要以这座城为辐射点。
“看来要弄些士兵进来，只是这城太小，水资源不足，似乎养不起兵。”叶韵站在城墙上自言自语地嘟囔着。
凝心见四下无人，现身在他旁边，柔声劝道：“路途劳顿，还是先休息吧！”
“姐姐若是累了先休息吧！我还要处理些事，盐务要首先安置，我虽然不是商人，这次也要坐回奸商了。”叶韵幽了自己一默。
凝心抿嘴一笑，能见到叶韵如此高兴，她的心里也充满欢乐。
“粮食和盐都是基本生活的必需品，想不到在你手上也变成了利器。”
“姐姐是笑我，还是在赞我？”
凝心笑而不答，望着忙碌的盐井轻叹道：“为什么不能和平相处呢？杀来杀去的，有意思吗？”
“人是有欲望的，为了满足，他们会使用各种手段，有的正，有的邪，这就是人世间，例如……”叶韵若有深意地看着凝心。
“例如什么？”
“例如姐姐想见我，所以跑来荒漠。”
“贫嘴！”凝心抿嘴一笑。
嘻笑中，叶韵沉重的心情缓和了许多。
次日，宋钱带着一半人向西行，并带着叶韵用官防大印写好的通行文书，成为古方城的官商。
叶韵则留在小城处理好盐务，然后打算去小鼓城。然而，小城突然来了一群不速之客，迫使叶韵不得不改变计划。
这日正午，一群身着锦衣的队伍大摇大摆地驶入了城门，一直来到城守府前。
“喂，巡查使大人到了，叫你们城守大人出来迎接。”
卫兵对视一眼，急忙转身奔入府内。
一盏茶地时间后，叶韵面带笑容地走出府门，他对荒漠的制度并不太熟悉，因此没想到会有巡查使出现。
巡查使名叫洪宇，地位虽不算高，却是姚跋的亲信之一，替他巡视领土，因此每到一处都受到隆重的迎接。
“你就是城守？”洪宇没有留意叶韵这个假城守，当然，居民真实的表现也让他以为叶韵就是城守。
叶韵瞥了他一眼，淡淡地问道：“不知巡查使大人有何贵干？”
“这还用说？要巡视这里的政务。”
“政务？”叶韵假装一脸苦笑，摇头叹道：“这里只有盐井，盐这东西到处都有，没有半点油水，你们都看到了，连好房子都没有一间，更别说好处，唉，要是能换个地方就好了。”
“放肆！难道你以为我是来要贿赂的吗？”洪宇怒目相向。
叶歆微笑道：“不敢，我只是把城中的现状真实地表达出来，巡查使大人若有兴趣，可以随便看看。”
“我自己会去看，不过你这个城守不太称职，我正考虑建议姚大将军换一个。”洪宇一甩神子，转身就走。
叶歆脸色一沉，泠泠地首：“巡查使大人，不是我放肆，如果你能把城治理的比现在更好，随便你怎么处置。”
“你在说我无能？”洪宇回头盯着他。
“我正有事出大城，这个城守之位暂时交给大人。”本已打算去小鼓城的叶歆有意调侃洪宇，把身上的城守大印塞到他的手中，然后转身朝城门走去。
“有意思！我还真想做两天城守。”洪宇深深地看了一眼叶歆的背影，挥手道：“进府。”
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～第一章～
离开瓦石山城后，叶歆星夜赶往小鼓城，准备取得第二座粮城，身边没有了宋钱，只有带来的一百名随从以及宋钱留下来的经商人员。随从由百长像坤带领，武嘉则带领着商贩和文书，两个成为了叶歆的左膀右臂，替他处理大小事务。
对于叶歆让城的决定，两人都感到无法理解，尤其是武嘉，他对垄断盐路的计划十分感兴趣，又获得宋钱的中用，把他留下来主管商务，正打算大展身手，听说弃城后心里无法平静，刚刚上路就找到了叶歆。
叶歆见了他的脸色已知其来意，含笑道：“不必担心，巡查使重责在身，不可能长期留在瓦石山城，反正城中的盐务已经落入了我们手中，而且又留了人照看，短期内不会出错，我们先想办法取了小鼓城的粮源，回来的时候大概他们也走了。”
还有一点他没有道明，商战不是短期内可以达成的，而眼下的局势瞬息万变，不可以等待商战的成功，因此垄断盐务只不过是投石问路。
武嘉点头道：“属下明白，只是有些担心，万一他们不走怎么办？”
叶歆轻笑道：“不走就赶他们走，没什么大不了，对一个巡查使不算什么。”
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