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“一切都准备好了。长官。”奥罗提亚土官长看着身旁的三军统帅。他出生在科罗拉多州的帕博罗，而且家人还在那儿，不过他脸上的表情并没有显露出内心的焦急。这位总统将会把状况稳定下来的，这是他的工作。奥罗提亚自己觉得，他的工作就是尽其所能地帮助身旁这位总统。奥罗提亚已经为他的国家参加过两次战争，以及许多其他的危机，那时候他大部分的时间都是在航舰上当作战群指挥官的通讯员，所以现在他必须跟过去自行训练的一样，撇开自己内心的感情，客观地执行任务。
“亲爱的奈莫诺夫总统……”
这是罗塞里上校来到华府上班后，第一次真正看到美苏总统用热线通讯。这些电文输人IBM的AT个人电脑后予以加码，然后电脑操作员按下输入键后，将电文传送出去。罗塞里心想，他其实应该待在自己办公桌的位置上，但经过热线室所发收的电文可能对他的工作有极大的关系。
你的部下可能已经告诉你，在我国中部地区发生了一次大爆炸，我的部属告诉我是一次核爆炸，而民众生命的损失相当严重。奈莫诺夫及在旁的顾问一同阅读电脑上的文字。“正如我们预料中的说词，”奈莫诺夫说道。“发出我们的答覆。”
“天啊，他们的动作还真快！”那名值班的陆军上校说道，并开始翻译。一名海军陆战队的士官将英文的翻译输入电脑，他所输入的内容自动传送给大卫营、立奇堡，以及国务院。这些内容传送到战略空军司令部、北美防空司令部，以及各情报机构时，电脑印表机立刻印出苏联的答覆。辨识密码：时间表时间表时间表白莫斯科的回答福勒总统；
“我们已经注意到这个事件。请接受我们及苏联民众最深挚的同情。这种意外怎么可能发生呢？
“意外？”福勒问道。
“他们的回答实在太快了，老福，”艾略特立刻说道。“实在太快了。他的英文并不怎么好。这段文字一定得经过别人翻译。而且像这种重要的通讯需要详细的阅读检查。他们的答覆一定在事先早就准备好……这代表什么意思呢？”艾略特问道，几乎是对自己说道，而此时福勒正在草拟他下一次的通讯。这里到底发生了什么事情？是谁干的，理由为何……？
奈莫诺夫总统：
我很遗憾地必须通知你，这不是一次意外。在这地区一百哩内，没有任何的美国核武器，也没有任何的美国核武器经过这个地区。这次爆炸是不明组织的蓄意行为。
“这可是意料中的事，”奈莫诺夫说道。他为了自己能够正确地预测到美国送来的第一道电文内容恭喜自己。“发出下一个答覆。”他告诉通讯员。接着跟他的顾问说道：“福勒是个骄傲的人，所以也带着傲慢的弱点，但他不是个傻瓜。他对这件事情一定十分气愤激动。我们必须让他冷静下来，尽力安抚他。如果他还能不丧失理智，或许他的理智能使事态不致更进一步恶化。”
“我的总统，”葛洛佛科说道，他刚刚才抵达指挥中心。“我想这是一项错误。”
“你这是什么意思呢？”奈莫诺夫略带惊讶地说道。
“把你自己对福勒的看法，以及对于他的性格及其心理状态的预测，来修饰你所用的字句是个错误。在那么大的压力下，人们是会改变的。此时在电话线的另外一边的福勒，可能跟你在罗马所遇到的那个人完全不同了。”
这位苏联总统不信这套理论。“胡说。像这种人永远都不会改变。我们国内也有很多这种政客。我一辈子都在跟福勒这种人打交道。”
福勒总统：
如果这是蓄意的破坏行为，那么这将是一件在人类史上史无前例的滔天大罪。是什么样的狂人会用这种工具，他有什么目的呢？这样的行为实在很容易引起全球性的大灾难。你必须相信苏联跟这件不名誉的行为一点关系都没有。
“太快了，福勒，”艾略特说道。“‘你必须相信’？这家伙想说些什么呢？”
“艾略特，你将太多的情绪投入在这件事情上。”福勒回答道。
“他们那些答覆都是事先准备好的，福勒！事先准备好的。他回答得太快了。他一定事先准备了这些答案。这一定有什么意义。”
“像什么呢？”
“例如我们本来应该在比赛现场，福勒！这对我而言，那些答覆好像为别人的反应设计的——例如杜林。假设那枚炸弹的目标除了塔伯及邦克之外，也包括你的话呢？”
“我必须把个人的恩怨排在一边，我告诉过你这一点！”福勒愤怒地说道。他停了一下，并做一个深呼吸。他不能让自己过于气愤激动。他必须保持冷静。“听着，艾略特——”
“你不能把那撇在一边！你必须考虑这个可能性，因为如果对方是那样计划的话，这可以告诉我们现在可能会发生什么事情。”
“艾略特博士说得没错，”北美防空部司令在电话上附和道。“总统先生，您决定撇开自己个人的恩怨，是完全正确的，但您也必须考虑对方攻击的所有可能性。”
“我不得不同意这一点。”战略空军司令补充道。
“那么，我应该怎么办呢？”福勒问道。
“报告长官，”北美防空部司令说道，“我也不喜欢‘你们必须相信’这种说词。我们或许应该让他知道我们正准备防卫自己。”
“是的。”福立蒙将军同意道。“反正他一定知道这一点，假使他的手下都善尽职责的话。”
“不过万一他把我们提高警戒状态的行为当作威胁的话呢？”
“他们不会的，长官，”北美防空司令对福勒保证。“任何国家碰到这种事件都会这么做的。他们的高级军事领导人员也是相当职业化的。”
福勒注意到艾略特对这句话感到坐立不安。“好吧，我会告诉他，我们已经将我们的部队提高警戒状态，但这不代表我们有任何不良的意图。”
奈莫诺夫总统：
我们没有理由怀疑苏联涉及这次事件。然而，我们必须有所行动。我们已经受到一次恶意的攻击，所以必须采取行动以保护我们不再受到类似的攻击。因此我已经下令我们的武装部队提高警戒状态。这么做也是为了维持公众秩序，以及协助救援工作；我个人对你保证，若没有任何正当理由我们将不会采取攻击行动。
“这就是对我们的保证，”奈莫诺夫干涩地说道。“他还真好心主动告诉我们，说他们已经提高军队的战备。”
“我们早就知道，”葛洛佛科说道，“而且他一定知道我们早就知道了。”
“他可不知道我们很清楚他们的警戒等级，”国防部长说道。“他不可能知道，我们已经破解了他们的密码。他们部队现在的警戒层次不仅仅是预防措施。美国战略部队自1962年后，就没有处于这么高的警戒状态过。”
“真的吗？”奈莫诺夫问道。
“将军，这在技术层面上不是真的，”葛洛佛科急忙地说道。“美国的军事警戒状态即使是在和平时期的五级时，其战略部队平常的战备状态就相当高。提升到你刚刚提到的状况，算是很稀松平常的事。”
“这是真的吗？”奈莫诺夫问道。
国防部长耸耸肩说道：“这是见仁见智的说法。他们的陆基弹道导弹部队的战备就比我们的高，因为他们的导弹所需要的维修工作比较少。这种情况也同样适用于他们的潜艇，他们的弹道导弹潜艇待在海上的时间也比我们的长。技术上的差异也许很少，但在心理上所造成的影响则不同。提高警戒状态等于告诉他们的部队有可怕事情正要发生。我觉得这会造成很大的影响。”
“我不这么认为。”葛洛佛科反驳道。
这可好了，奈莫诺夫心想，在这种紧要关头上，我手下两名最重要的顾问却在这么重要的事情上意见不同……
“我们需要回答。”外交部长说道。
福勒总统：
我们已经注意到你们的防卫警戒状态已经提高。由于你们大部分的武器事实上是对准着苏联，所以我们也必须采取预防措施。你我两国最好不要采取任何挑衅的行为。
“这是他第一次以没有事先安排的答案来回答我们，”艾略特说道。“他先说‘不是我做的’，现在他又告诉我们，叫我们不要挑衅他。他到底在想些什么？”
雷恩阅读着传真到局里的所有六道热线通讯。他把这些传真文件拿给古德烈。“请告诉我你的想法。”
“全部都是场面话。看起来每个人目前还是都很谨慎地行事，充分尽到自己的本分。我们命令部队提高警戒以作为预防措施，而他们也作了同样的事情。福勒说，我国没有理由认为是苏联干的——这句话说得很好。奈莫诺夫建议双方都应该冷静下来，以免挑衅到对方一这一句话也很好。到目前为止，一切都还很理想。”古德烈说道。
“我同意这一点。”资深值星官说道。
“那么我们的意见全体都一致。”雷恩说道。谢天谢地，福勒，我还不知道你有这份能力。
罗塞里走回自己的办公�