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1901年二十六岁时丘吉尔作为保守党人进入议会。三年以后为了自由贸易的问题退出保守党加入自由党。他政治态度的改变并没有妨碍他的仕途。后来很快就升任贸易委员会主席，并于1910年时任内政大臣。他一生从事政治和重要的战略。在他婚礼的那一天，即使他站在教堂的法衣室等待举行仪式的片刻时间里，他跟别人闲聊的还是政治问题。他全力以赴地领导“经济学家”们反对费希尔将军扩充海军的计划，他和劳合。乔治支持订立英德海军协定，借此削减海军预算，把省出来的钱用于社会改革。为了这件事丘吉尔受到很多批评，但是他毫不动摇。他宣称，认为英德之间战争不可避免的观点是“无稽之谈”。
但是在1911年7 月德国炮舰“豹号”驶抵摩洛哥的阿加迪尔港——德国人通过这一笨拙的手法宣称它坚持要在非洲的黄金地带拥有立足点。“豹号”插曲的效果适得其反，增强了英国和欧洲大陆特别是法国的反德情绪。丘吉尔的观点立刻转变了、从那以后他深信不疑：德国的目标是扩张主义，德国发展舰队除了威胁英国之外别无目的——这个威胁必须予以反击。他现在得出结论，德国的意图就是制造战争。英国必须调动它的资源来维持它的海上霸权；丘吉尔此时虽然仍旧担任内政大臣，但对皇家海军的实力开始表示强烈的关切，怀疑皇家海军是否真的作好了应付突然袭击的准备。他对高级军官在阿加迪尔危机期间随意地去度假狩猎感到愤怒。1911年9 月末危机结束后他随即去苏格兰会晤阿什奎思首相。在一次打完高尔夫球回来的途中，首相突然问他愿不愿意出任海军第一大臣，这是皇家海军最高的文官职务。
“我非常愿意，”丘吉尔回答。
海军部现在有了一位文官首长，这位首长能够把他充沛的热情、理想、精力和雄辩的口才投入到保证使英国在海军竞赛中取胜的任务中。“如果我们的海军优势受到损害，我们的竞赛和我们帝国的全部命运，”丘吉尔说，“许多世纪以来的牺牲和成就所积累起来的全部财富将会消失殆尽，输得精光。”他在第一次世界大战爆发前的三年中的指导思想是明白无误的：“我要作好应付德国进攻的准备，就像这种进攻明天就会发生那样。”
这场运动中丘吉尔的盟友是年龄比他几乎大一倍、刚刚从海军退休的费希尔将军。自从1907年他们最初在贝利兹休养胜地见面以后，费希尔就被丘吉尔的才华所吸引。他们成了密友以致费希尔很可能是第一个被告知丘吉尔即将举行婚礼的人。尽管早先由于对海军预算的批评丘吉尔和费希尔有过一次争吵，但是丘吉尔就任海军第一大臣的时候，他立即把老将军请来在赖吉特的一座乡村别墅里住了三天，争取他回到海军部。尔后据说费希尔变成了丘吉尔的“保姆”。可以肯定的是，费希尔是丘吉尔的非官方高级顾问。丘吉尔把费希尔看作是十年来“为了加强、提高海军战斗力或者说是使海军现代化所采取的所有重要步骤的缔造者”，将军向他提供了许许多多对过去的回忆，以致丘吉尔说将军是“一座真正的知识和灵感的火山”。费希尔在许多方面向丘吉尔提供了广博的教诲。
需要学习的重要课程之一就是有关石油的问题——费希尔争辩说石油将被证明是战略优势的一个组成部分。他要尽力使丘吉尔确切了解石油对皇家海军来说比煤炭更具优越性。因为有报告说德国人已经在建造用油作燃料的远洋海轮，吃惊的费希尔感到更加有必要尽快地把皇家海军从石油的“紧急处境”中挽救出来。为了使丘吉尔尽快地了解石油的紧迫性，费希尔将军和壳牌公司的马库斯。塞缪尔同心协力。早在十年以前这两个人对石油的潜在用途就有不谋而合的共识；当马库斯。塞缪尔秘密地把德国轮船公司签订了十年石油供应合同的消息告诉费希尔的时候，两个人的关系更加密切了，这份合同中的一部分石油是德国海军作试验用的。塞缪尔在1911年11月末写信给费希尔说，“迄今为止内燃机引擎取得了空前规模的发展，它肯定将以令人叹息的速度取代蒸汽引擎……当我知道你受到海军部因循守旧官员们的作弄时我感到沮丧，现在需要有一个强有力的能人来纠正他们所造成的危害。如果丘吉尔是那样一个人，我会全心全意地帮助他。”
加速！
此后不久，费希尔为了石油的事安排了一次马库斯。塞缪尔与丘吉尔的会晤。但是会见之后丘吉尔对壳牌运输和贸易公司的董事长并无好感。紧接着这次会晤之后费希尔给丘吉尔写了一封信，他首先为塞缪尔感到抱歉：“他是兜售‘海’贝壳的小贩，没有说明问题的口才！（他公司的招牌就是这么来的）现在他拥有六百万英镑的私人财产。‘他有一个优质茶壶然而却是一个不会煮茶的人！’”然后费希尔解释说他提议让塞缪尔会晤丘吉尔是要使丘吉尔相信，海军部可以得到大量的石油供应，可以保证舰队动力的需要。他向丘吉尔讲解石油对煤炭的优越性在干：“石油和煤炭一样是不会变质的，你可以将大量的石油储存在水下油库中以避免因燃烧、爆炸或纵火而引起的破坏，而且苏伊士以东的石油比煤炭更为便宜！”费希尔还说塞缪尔曾经邀请他加入壳牌公司的董事会，但是他拒绝了：“我是一个穷人，但是我安之若素！如果我想变成富人我会做石油买卖的！一艘货轮如果采用内燃机就可以节省78％的燃料并且可以多出30％的仓位用以载货，还能省掉司炉工和技师——采用石油所引起的惊人变化是很明显的！”将军对海军部在改用石油问题上的拖拉表示蔑视，他警告丘吉尔这样做的后果是危险的。“当烧油的新式美国战列舰在海上出现而德国的内燃机战列舰指着我们的鼻子骂‘乌龟！’的时候，会有你的那些婆婆妈妈的男子汉好受的。”
当丘吉尔到海军部上任的时候，海军已经建造或正在建造五十六艘单纯烧油的驱逐舰和七十四艘烧油的潜水艇。所有的船都是把油喷射在烧煤的炉中燃烧的。可是舰队的最重要的部分——战列舰和主力舰是海军的支柱——却是烧煤的。丘吉尔和海军方面所需要的是要造出一种新式的战列舰，这种战舰配备更大的火力、更坚实的装甲和更高的速度，使之能超越并包围敌人舰队的指挥舰。“海战纯粹是普通常识，”费希尔提醒丘吉尔说。“首要的是速度，以便能够战斗——不论想在什么时候，在什么地方，以及想怎么打。”当时的英国战列舰最高时速是二十一海里。但是正如丘吉尔所考虑的，“更高的速度”将会在海上作战中注入“一种新的因素”。军事学院在丘吉尔的紧急指示下进行了一项研究，估计如果速度能达到每小时二十五海里，那末一种新式的“快速分舰队”就能胜过目前出现的新的德国舰队。总之，皇家海军需要提高四海里时速——要达到这个目标非石油莫属。
丘吉尔受的教育已经完成。现在他认识到石油不但能提供更快的速度，而且能加快提高军舰速度的过程。在舰队指挥和人员的配备上石油的优越性更加能够显示出来。舰只的活动半径扩大了，并允许舰只在海上（至少是在海面平静的时候）加燃料而无须像加煤时要占用船上1 ／4 的人力。此外，还能减少加煤而引起的紧张、劳累和不适，司炉工的人数也能减少一半以上。在作战的重要时刻，战舰的指挥和速度上石油的优势就更加明显。“当一艘烧煤的舰只燃料用尽的时候，”丘吉尔后来写道，“就要动用许多人力，必要的时候还要把枪炮手调动来铲煤，把煤炭从操作不便的较远的煤舱搬运到锅炉附近的煤舱内或直接加到炉内，这样一来很可能会在作战的危急时刻削弱了舰只的战斗力……用石油作燃料有可能使各种类型的舰船减少体积和成本从而具有更大的火力和速度。”
1912年、1913年和1914年制订的海军计划使海军在火力和经费方面取得了有史以来的三次大规模的扩充。三次计划中建造的全部船舶都是用石油作燃料的（有些战列舰原来设计烧煤后来改为烧油）。这项重大的决定是在1912年4 月作出的，包括建造一支伊丽莎白女王级的快速分舰队——由五艘以石油作燃料的战列舰组成。由于这个“重大的行动”，丘吉尔写道，“我们赖以生存的海军重要船舰都以石油、也只能以石油作燃料。”
海军扩充计划规定的任务引起了一个严重的问题——从哪里去找石油，是否有足够数量的石油，在军事上和政治上是否有安全可靠的供应来源？在石油供应问题没有解决之前丘吉尔就作出改用石油燃料的决定无异于是一场重大的赌博。他在总结这个问题时雄辩地说：“建造大量烧油的船舰意味着我们的海军优势建立在石油的基础上。但是我们的海岛上没有发现可观数量的石油。如果我们想得到石油就只有经过和平的或发生战争的海上从遥远的国家运过来。但是另一方面在我们自己的国土下面安然地蕴藏着蒸汽锅炉用的世界著名的优质煤。为了使海军势在必行地改用石油，事实上需要‘拿起武器反对海上的麻烦’。”如果这些困难和风险能够克服，“我们就肯定能够把海军全部力量和效率推向更高的水平；我们会有更优良的战舰，优秀的水兵，更加经济和更加紧张的备战状态”——总之一句话，“主宰本身就是冒险的奖赏。”
将军攻坚丘吉尔设立了一个委员会研究以油代煤所产生的问题，其中包括定价、来源和供应的保证等方面。这个委员会又建议成立一个皇家专门调查委员会来对这些问题进行更为全面的调查。很明显，丘吉尔心目中的领导这样一个调查委员会的人选是退休的将军费希尔。但是这个选择遇到了唯一的一个障碍——费希尔本人不愿意。性格暴躁